ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

　狭い操縦棺の中、サディアス・ベッドフォードはコンソールに指を滑らせて浮き上がる淡い電子表示の隅々までを確認していた。
　『リヴァイアサン』と生体機関への接続、良好。エンジンは正しく動力として働きを見せて、この重量機にエネルギーを巡らせている。本調子でないのは仕方ない。気長に同調を進め、出力を上げていく必要があることをタッドは重々承知していた。
　少なくとも『ブリキ屋』は充分な仕事をしてくれていた。散々に怒鳴り飛ばされて不機嫌な顔を向けられて辟易としたが、本日の出撃には何の愁いもない。
　――『女神』があれば。『女神』さえ共にあれば、タッドの恐れるものなど、何もないのだ。



「知っているのでしょう？」
　女はそれをばかり繰り返した。
　店前に居座る迷惑な娼婦の目当てがタッドであったことを知った『ブリキ屋』は、烈火の如き怒りを見せてタッドに女を押し付けた。レオの仲裁がなければ足の一つや二つ飛び出してきたかもしれない。タッドにはとんと心当たりがなかったので、とにかく迷惑な話ではあったが。
　心当たりはなかったがしかし、女と自分の繋がりを否定できるものも何一つ持ち合わせていなかった。
　迷ったが、タッドは女を自分の下宿へと連れ帰った。ハイドラライダーに格安に貸し出されている狭苦しく古いアパート。それがタッドの住まいで、この部屋に他人を招いたことなど未だ嘗て一度もなかった。機会がなかったし、そうしようとも思わなかったからだ。
　『彼女』以外を気にかけている暇などなかったし、自分のような面白みのない男に付き合う者もいなかった。
　――女がこのような見るからに娼婦というような、人の目を惹く格好をしていなければどこか喫茶でも探したが。流石にこの女を連れて茶や珈琲の味を楽しめるだけの太い神経はタッドにはなかった。

　白痴のような女だった。
　タッドに連れられるままに歩く。ヒールのないサンダルを突っかけて、ふらふらと足取りも覚束ない。この調子では足も悪くしているのかもしれなかった。
　男の家に連れ込まれるのに躊躇がないのは、娼婦であるがゆえに慣れているためか。或いはその意味すら最早悟り得ぬのか。酷く無警戒な様子にタッドの方が胃を痛くした。
　自分は一体何をしているのか、どうにも心苦しい。騙して女を連れ込んでいるような気分になってしまう。裏切りを犯すつもりもさらさらないのだが――そも『彼女』はこれを裏切りとすら認識しないだろう、とも思えて、虚しさにますます内腑が重くなるようだった。自分も、『彼女』に、そのような感情を向けているのか、何一つ自信を持てぬのだが。
「知っているのでしょう？」
　タッドに導かれて勧められるままに椅子に座り込んだ彼女が久方ぶりに口を開いて、言い放ったのが先程の言葉だった。

「……何を」
「あなた、どうすればいいか知っている人だと思ったの」
「だから、何を」
「会いに行くのを。会いに行けない人に、また会おうって思ってて、迷ってない」
　何の話をしているのだと思った。
　奇妙に明るいく上擦った、調子外れの声で話すこの女は何を見抜いているというのだ。タッドの。タッドが求め、為そうとしていることの何が。ハイドラライダーであるはずもないこの女が。
「私も、会いたいなって人がいて、でも、方法が分からないから……聞いてみたいと、思って。思ったの」
　だめ？　と。
　首を傾げて上目遣いに問われて、タッドは無言で頭を押さえた。
　話が通じないと思った。完全に気狂いの類だ、これは。最初から関わり合いになるべきなどではなく、『ブリキ屋』に対しても心当たりがない、知らない女だ、自分とは何の関係もないと言い張ってかわすべきだった。
　そう思うのに、他の誰が聞いても理解不能なその言葉の本意を、タッドはどうしても悟れてしまう。
　気狂いではあっても的外れではないということを、分かってしまう。

　それでもこの女に付き合ってやる筋合いはなかった。
「……知らん。何の話だ。お前は俺を知っているわけではないのか？」
「あなたを？」
「そうだ」
「ううん、と……そうね。あのお店によく顔を出すことは、知ってた。だから、会うならあそこがいいなと思って」
「それでか……」
　完全なるとばっちりというわけでもなかったのか。
「だから、見かけたら、声をかけようと思っていて。でも、店主さん、あの人、怒ったでしょう」
「……店前で客引きをすればな」
「別に、してなかったの。声をかけられて、もう遅いからって買われたことは何度かあったけど……」
「…………」
　それがそうなのだが、とは、言っても無駄だろうと思った。
　しかし思ったよりは話が通じる。というよりは、質問をすればそれなりの答えを返す。どこかずれた答えではあるが少なくとも一方的にタッドに語りかけてくるあれやこれやよりは相当他人でも理解できることを話す。
　であれば一から聞き出すのが一番いいかとタッドは諦めて腰を構えた。

「名前は？」
「ネル」
「仕事は？　娼婦か？」
「うん」
「俺のことを知っているのか？　さっきのことくらいか？」
「うん。お店に来る人で……だから、ハイドラライダーさん、だよね。それくらい」
「俺がその『知っている人』だとかいうのとは、どうして思った？」
「それは」
　女は――ネルは初めて言葉に窮した。半ばより先のない腕で、しかしそれが万全であったなら長い髪を掻き上げたのであろう仕草を示して。
「……なんだか、そういう人だと思ったの」
「……理由は？」
「ううんと……難しい。あんまり、信じてもらったことがなくて」
　眉を寄せる。馬鹿馬鹿しいと思った。最初から何を信じられることなどないだろうに。
「いいから言え」
「ええ……」
「…………」
　渋る女をタッドは静かに睨めつけた。この強面で女を睨むなど極力避けてきたことであったが、この女に対しては必要のないことだろう。実際大して動じることもなく渋々と、なんとなく、分かるの、と。

「……死に向かおうとしている人が」

「……何が言いたい？」
「……みんな変な顔をする、いつもだよ、言えって言うのに、聞いてくれないから」
「聞いてはいるだろう。それで何が言いたいのかと聞いている」
　どうしても声が険を孕む。この女はなんなんだ。
　タッドの何を見抜いて、何を知ると言うのだ。タッド自身の知らぬことをまで見抜いているというのならば吐かせてやらねばならない。それこそが手がかりの一つにもなろう。
　そう思って語気を強めるタッドに、しかし女は一向に怯える様子もない。
「だから、でも、そういう人で……珍しいの。珍しかったの。何かを明確に目指して、希望もあるのに」
「…………」
「それなのに、死に向かうことを、あなたは疑ってなくて、それで――目指している人がいるのも」
　黙り込んだタッドに対して、ご機嫌伺いをするわけでもない。女はただ、自分の語りたいように語っているだけだ。
　その言葉は蒙昧であるように思えるくせに。
「別に、止めようとしているわけじゃない。止められるとも、思わないし……でも、なんだか、羨ましくて」
　肩を落とす。羨ましい。何がだ。柄にもなく逆上しそうになって、この女を相手には虚しいだけだと悟って唇を噛む。
「あなたにそうして会いたい人がいて、その方法が分かるなら、私も真似したいと思ったの」

　タッドは深く息を吐いて眉間を押さえた。
「……言いたいことは、分かった」
「そう」
「だがお前への答えを俺は持たない。残念だったが、諦めろ」
　これ以上話すことはないと思った。長く娼婦を家に置いておきたくはない、そう思って彼女の腕を掴む。
「……だめ？」
「何が駄目なのか分からない。答えられない、というだけのことだ――話はこれで終わりだ。出ていってく……れ」
　あまり手荒にはしたくないがと思いながらも強引に女を玄関まで連れ出し、扉を開ける。
　そうして吹き込んだ湿った風と、耳を打つ雨の音に思わず固まった。

「…………」
「どうしたの？」
「――いや。クソ」
　溜め息。流石にこの薄着の女を雨の中放り出そうとは思えない。諦めて腕を離して、不思議そうに自分を見る彼女の視線を背に感じながら、どうしようもなく重く溜め息をついた。
「……雨が降り止むまでは置いてやる。止んだら出て行け」
「雨」
「これ以上俺には話しかけるな、何も聞くな。俺はお前には、何も答えられない」
「…………」
「分かったな。……話は終わりだ」
「……でも、あなた」
「あ？」

「雨なんて、ずっと降っていて、止んだことはないじゃない？」



　――雨が降り止むまでなどとは言わなければ良かった。操縦棺のシートに腰を沈めながらタッドは静かな後悔に浸る。
　どうせ盗まれるようなものもない。レーションの中でも秘蔵のものは高い戸棚に鍵をかけてあるし、それ以外はこの際どうされても構わない。未練などとうに投げ捨てたのだ。
　トリガーを握る。出撃が近い。いっそ次の戦場で華々しく散ってしまおうか、会い方を知っているなどと断言されたのならこれが正しいのだと益々間違いないないように思えて、しかし諦める。
　チャンスは一度きりだ。失敗したなら、それを知ることすら出来ない。であれば万全を期した方がいい。安易に死になど走るべきではない。
　そう自分に言い聞かせてタッドは、胸の奥を焦がす火を収めようと深く息を吸い込んだのだった。

大した儲けのないしがない整備屋。