ENo.0281　アビダン

どこからか、いつものように途切れ途切れの放送が聞こえている。

それに耳を傾けることなく、アビダンは、霧の中に重たい息を吐きつけながら辺りを見やる。
荒野に点在する何かの影。おおよそは金属の塊とその破片。時折またたく青白い火花。よぎるノイズ。巨大な足跡——人工的なフォルムの。霧の中に放置されたままの、それら戦場の残骸。一体いつからそれらはここに？　昨日か、今日か、ずっと昔か。

アビダンは残像領域生まれの孤児で、非合法都市で育った。
親代りの人間（闇医者だったらしい）はアビダンの物心がつきはじめる頃、幼い頃からの念願叶ってハイドラライダーに転身し、そうしてそのまま戦場から帰ってこなかった。死んだか消えたかは定かでない。それからしばらくは周りの人間が適当にアビダンの面倒をみていたが（医者の話はそこから聞いた）、彼らも死んだりなんだりで一人また一人とアビダンの周りから離れていって、そのうちにアビダンはいよいよひとりきりになった。まだ五つかそこらだったし、学もなければ金もない。そのまま乞食になるほかなかった。
ねぐらはもっぱら、戦場跡や廃棄場に放置された操縦棺だった。しかしそれも知らないうちに撤去されたり、はたまた一瞬目を離した間に霧の中に消えてしまったりするものだから、アビダンは長く、決まったねぐらを持つことはできなかった。眠っていたら突然サイレンが鳴り響いて、その場が戦場に立ち戻ったこともある。この霧と電磁波のさざめきの中にあって、確かなものなんかひとつもない。あらゆることが起こりうる世界。そうしてそのあらゆることの中心にあるものこそ、アビダンの揺りかご——操縦棺をその懐に抱く、ウォーハイドラだった。

だから、そのハイドラから——けれどももはや朽ち果てたものから——生き残っているパーツを引き剥がし、売り捌く。そんな風にしてアビダンが自分の生活を成り立たせるようになるのには、そう時間はかからなかった。破損の少ない端子やチューブ、装甲の一部、バイオ兵器の卵、有名メーカーならばエンブレムだけでも。引き取り手があるだろう、その可能性がわずかにでもあるものならなんだって引っぺがした。それらをぼろぼろのバックパックに詰め込めるだけ詰め込んで、街へ戻る。闇市へ向かう。そうして今日の飯代に変える——運が良ければ、向こう一週間は食っていけるくらい稼げる時もあった。
アビダンは欲深かった。だからハイドラの機体だけでなく、その操縦棺の中の死人すら暴いた。巨大なハイドラのパーツを幾つも持って歩くよりも、その方が断然身入りが良かったということもある。死体は血を流しているものもあれば、あちこちが潰れたものも、どろどろに溶けたものもあった。なんの外傷の見当たらないものも。けれどもアビダンは、そのいずれにも、不思議と恐怖を感じなかった。アビダンは祈りや葬いをもたない。霊障は過去あるいは未来の残滓であって、残像領域育ちのアビダンにとってしてみれば、べつだん特別なものでもない——現象。ただ、現象に過ぎない。何を恐れることがあるだろう？

アビダンは霧の向こうにハイドラらしい影を見つけて、歩を速めた。たどり着く。年季の入ったウォーハイドラが、危ういバランスで横倒しになっている。滅茶苦茶に破壊された装甲。たぶんパイルバンカーにやられたのだろう。機体は静かに冷え切っていて、霧の粒に余すところなく濡らされている。装甲だけでなく、ぐるりと機体を見てみても、外側にはもはや使えそうな部分は残っていない。アビダンは機体によじ登って、そこいらじゅうを叩いたり、捻ったり、押したりした。触れた部分の水滴が集まって流れて、幾本もの筋を描く。そうしてグローブの先から内側へ水が浸み始めた頃、バシュッという音と共にミストが吹き出て、ハッチが開いた。まるで、吐き出されたそのミストが、ハイドラの最後の息だったみたいにして、ゆっくりゆっくりとハイドラが傾いだ。アビダンは動じることなくバランスを取り、傾きが落ち着くのを待って、完全には開いていなかったハッチを両手ででこじ開け、その操縦棺を暴いた。

水の匂いのする中で、頭から血を流した男が事切れている。どのくらいの時間が経ったかはわからないが、シートに仰向けに沈み込むようにして在るその遺体は、死にたてみたいに綺麗だった。乾き、張り付き、しかし不思議と柔らかく濡れたような、化粧じみたその血の色——暗褐色の。しかしアビダンは躊躇いなくその懐を探る。煙草。手帳。ポケットフラスク。金にならないと判断されたものは、その場にすぐさま放り捨てられていく。薄いカードケース。中をまとめて抜き出し、一枚ずつ適当に確認する。クレジット。誰かの写真。銀色のカード……。
そのカードを手にした瞬間、アビダンは思わず息を呑んだ。カードケースを放り出し、両手で持ってそれを見る。まさか。いや、本当に？　確信はなかった。けれども期待と興奮の色を帯びて、アビダンのブルーグレーの瞳が見開かれる。幾つもの操縦棺を暴いてきたが、死体が残っている場合であっても、不思議とそれを見つけることはできなかった。裏表とひっくり返し、まじまじと見つめる。鼓動が早くなる。ああ。きっと本物だ。この、銀色のカードは——。
ふくっ、という笑いが漏れる。アビダンは声を押し殺しながら、三日月みたいに目を細めた。これさえあれば、きっとこれから良い生活ができる。食いたいものが食える。履きたい靴が買える。出撃？　適当にこなせばいい。戦場の隅っこで、とにかく死なないように立ち回っていればいいんだから——。

放送は途切れ途切れに続いている。何か優しい曲——突如激しいノイズによって乱される。音に、空間に、何かの気配が入り混じる。放電。霧が揺れる。けれどもアビダンは動じない。それは単なる日常だ。何も恐れることなんかない。霊障なんかより、生きている奴のほうが絶対に強い。

霧に濡れた顔をゆがめて、アビダンは笑った。
大丈夫だ。
誰も死んだ奴の顔なんか覚えてない。