ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

夕闇国にいる妹達からの通信が入ったのは、おれがバーントイエローの操縦棺で整備を行っている時だった。
通信を知らせる電子音、それにモンテズマの浮ついた声が続いた。

【リオ、通信が来てますよー。妹さん達からです！】

顔を上げる。操縦棺のモニターには十数桁の他世界通信用番号が映し出されている。
おれの頭の中にある機械の部分が勝手にそれを照合して、間違いなく妹達のものだと告げた。

「分かった。このままモニターに繋いでくれ」

モニターに映っていたシステムログが映像に切り替わり、よく見慣れた二つの顔が映る。

《あっ、繋がったよ！　リオ兄ちゃーん！》
《お久しぶりでーす！》

紫と黄の、色違いの瞳が二対。
おれと同じ奇怪なグラデーションの髪色。
似ているけれどどこか対照的な二つの顔。それを見た途端、自分の口元が緩むのが分かった。

「元気にしていたか、ヴェラ、アニカ」
《もっちろん！》
《リオ兄さんも元気そうで何よりですよー》

いつものように勢いよく答えるのは、髪をツインテールに結いあげた二番目の妹のアニカだ。
その隣では一番目の妹のヴェラが（彼女は髪を結わない）ニコニコと笑っている。
彼女達はかつておれと三人で「バーントイエロー複合体」を構成していた存在だった。それぞれが複合体から切り離されて個人となってからは、おれの妹として振舞っている。
自己の発生はほぼ同時だから兄も妹もないのだけれど、おれ達の体の元になった人間達が実の兄妹であったこと、その脳を利用して今のおれ達が成り立っていることもあって、こうして接することに違和感はない。彼女達はおれを兄だと言ってくれるし、おれはそれが嬉しいから彼女達をできるかぎり危険から守ってやりたいと思う。

《あれっ、リオ兄ちゃん》

画面の向こう、アニカがこちらを覗き込むように身を乗り出すのが見えた。

《もしかして整備中？》
「ああ。操縦棺の中にいる」
《なるほど。バーントイエローの調子はどうですか？》
「それは心配ない、上々だ」
【そりゃあ私も一緒に整備してますもんねー！　えへへ！】

画面上に緑の鳥のアイコンが出現した。通信で茶々を入れてくる時、彼は決まって自分のアイコンを割り込ませようとする。
妹達がきゃらきゃらと笑ったので向こうのモニターにも表示されているのだと分かった。

《モンも久しぶり！》
《こんにちは、モンテズマさん》
【どうもどうも！　あなたの隣人モンテズマです】
「……こら、挨拶ぐらいちゃんとしろ」

おれがたしなめるとモンテズマは【んえー？】などと変な声を出した。明らかに反省なんてしていない返事だが、妹達はそれもおかしいのか笑っているので（ペンを落としてもおかしい年頃だ）どうにも締まらない。モンテズマのことはひとまず放っておいて、おれは妹達との通信に集中することにした。

「お前達こそ、そっちのシトリン・マーケットはどうだ。うまくいっているか？」

彼女達は今、夕闇国でシトリン・マーケットの一店舗を任されている。おれの問いかけに《うーん》と二人が考え込むのが見えた。

《まあまあって感じ？　リオ兄ちゃんがいた頃よりは落ち着いちゃってるかなー》
《常連のお客様は増えてる感じですね。自動人形さん達のオペレーションは何とか軌道にのってます。新しいパートさんも定着してきたし》

おれがいた頃の夕闇国はとある企業の混乱に伴うコンビニの大量出店が発生していて、街中に経営母体が異なるコンビニが100店以上出店するという訳の分からない状況に陥っていた。あの頃は客入りも凄まじいものがあったから、混乱が収まった今の状況と比べるのは酷かもしれない。
我らがシトリン・マーケットもそれに便乗した胡散臭いコンビニの一つだった。思えば最初の日、接客の勝手がまるで分からなくて、一日が終わった頃にはほとんど前後不覚になっていたのもいい思い出だ。多分。
何となく遠い気分になってしまったおれに《そうそう！　それでね！》とアニカが話しかけてくるのが聞こえた。

《まとまったお休みもらえそうなの！　一週間ぐらい！》
《それでですね、里帰りしようと思ってるんです。久しぶりに、残像領域に》
「里帰りか。いつ頃になる？」

モニターの端にカレンダーを呼び出しながら尋ねる。

《えーと、そっちの時間で言うとあと一ヶ月以内ぐらいですね》
《リオ兄ちゃんの予定ってどう？　なるべく兄ちゃんと会えるようなスケジュールにしたいんだけどさー》
「おれは割と合わせられると思う。出撃は週に一回だし、シトリン・マーケットの会議も多くて週に二、三回だし……ただ、近々大規模な戦闘があるな」

カレンダーの予定に書かれた「バイオスフェア要塞出撃予定」の文字を見て、否が応にも気分が沈んだ。

「あと二週間後ぐらいだ。遠征になるから、その週はかなりばたばたすると思う」
《うええー、マジ？》
「マジだ。だから来るならその前か後にした方がいい。この辺も慌ただしくなるし……すまないな、せっかくの休みなのに」
《それは大丈夫です！　私達が店長ですから結構融通は利くんですよ、うふふ》

ヴェラがくすくす笑って、それから少し心配そうに眉根を寄せた。

《でもリオ兄さん、本当に気をつけてくださいね》
《そうそう、何かすっごくミョーな感じになってるじゃん残像領域。大丈夫なの？》

雰囲気が違う二つの顔が、同じような不安の色を浮かべてこちらを見ている。妹達にそんな顔をさせてしまって心苦しい。
「兄としてはまだまだだな」と声に出さずに自嘲しながら、おれは笑ってみせた。

「ああ、大丈夫だ。そう簡単に墜ちたりなんかしない」
《本当？　もー、リオ兄ちゃん変なトコで無茶するからなー。怪我しても修理すればいいとか思ってるでしょ？》
「う」
《修理にも限度があるんですから気をつけてくださいよ！　それに、リビーさんにあんまり心配かけちゃダメです！》

……前言撤回。まだまだどころではないかもしれない。
彼女達はいつの間にここまでしっかりものを考えられるようになっていたんだろう。それが嬉しいような寂しいような、妙な気分になる。
そして何がおかしいのかモンテズマがさっきからずっと笑っているのが癪なので、モニターを少し小突いてやった。

【リ、リオ、愛されてますねえ】
「うるさい」

おれ達のやり取りを見て妹達が笑う。それで少し、気が楽になった。

「そう言えば、来た時に泊まる場所は決めているのか？　おれのガレージでもいいんだが」
《泊まるトコは宿取るつもり！　リオ兄ちゃんも整備とか出撃の準備とか色々あるっしょ？》
《でも、ガレージには遊びに行きたいです。モンテズマさんとも直接お話ししたいし、リビーさんにもご挨拶したいし》
《そうそう、リビー兄ちゃん！　アタシも会いたいなー、元気にしてる？》

一瞬、どう答えたものか分からなかった。「元気」の定義を「通常通り活動している」とするならその通りなのだろう。しかし黒金乱眼の操縦方法や搭乗中の状況等、様々なことを知った今となってはどう答えたらいいのか分からない。
ただ、それを今ここで通信回線越しに話してしまうのも違う気がした。
妹達にとってもリビーは特別な人だ。生まれて最初に見た他者が彼であることはおれと変わりない。だからこそ妹達は、リビーをもう一人の兄のように慕っている。
そんな二人に何の準備もなしで話して聞かせるのは、どうなんだろうか。

「……ああ、もちろん」

だからおれは、そう答えるしかなかった。

「お前達のことはリビーにも話しておく。しょっちゅう打ち合わせはするから、会う時間は作れると思うし」
《やった！　それじゃアタシ達もスケジュール詰めるね！》
《また詳細決まったら連絡します！》
「ああ。楽しみにしている」

それから簡単な雑談をして、通信を切った。操縦席の背もたれに身を投げ出して、大きく息を吐く。

【お兄ちゃんですね、リオ】
「滑稽だと思うか」
【いーえ、ちっとも。ちゃんとお兄ちゃんしてるなあと思っただけです】

何がそんなにおかしいんだろう。モンテズマの笑い声から悪意や揶揄は感じられないが、かといってあまりに言及されるのもむず痒い。
うまく言葉にできないので、かわりにもう一度モニターを小突いた。緑の鳥のアイコンは楽しそうにモニター上で飛び回っていた。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。