ENo.0610　アンナロッテ

　この数週間色々なことがあり、目まぐるしかった。特に植物園での戦闘は、戦う意味や虚しさと共に嫌な胸騒ぎが消えず、実に後味が悪い。未だそこから脱せずにいる。
『まあ、君は戦場では死なないからね』
「･･････なによ、その言い方」
　アンナはディスプレイを蹴りつけた。広くなった操縦棺は、つい最近買ったものだ。また変える。次の戦場で一緒になる人に装備のアドバイスを貰ったのだった。少し前に、この蟹を模したウォーハイドラから「かに殻」をはぎ取っていった相手だ。
　戦場はどんどん苛烈になる。敵と味方が入り乱れ、次々と仲間が減っていくのを、毎週のうのうと見ている。目の当たりに、している。
「私は本当に戦っているんだと思う？」
『戦っているさ。私もね。火気管制システムなんてものに、収まる私ではないのだがね』
「そうだった。でもあなたのおかげで随分それらしくなったじゃない。戦っているみたいになった」
『みたい？　アンナ、よく分からないな。この激しい戦闘に身を置きながら、まだ戦っていると思えないだなんて。君は戦いたいのか？』
「別に、そういうわけじゃないけど」
『それなら、試しに死んでみたらいいじゃないか』
「あなたにとっては、試しでしょうけど」
　私にとってはそれは終わりだ。<<創造主>>はこの身のなぞる運命と同じ存在を探しているに過ぎない。私を失っても、次のアンナロッテを探し見つけて世話を焼くだろう。私にしたように。
　戦場に出るごとに登録する情報ーーアセンブルを含む、パーツの作成といったもの、その中には自らの死を許容するか否かというものがある。アンナはずっとそのチェックをつけずにきた。あのチェックを付けると、成績に補正がかかるのだ。金も名誉も必要ない。戦っているのは、戦わなければ生きていくことができないからだ。とりあえずでも戦闘に参加していれば金は手に入る。パーツなど、まともに買ったのは今回がほとんど初めてだったくらいだから、生きていくのに十分な金はもらえていた。
　だから、死など関係がない。
　ない、と分かっているのに、アセンブルついでに聞かされたことが気にかかってしかたがない。
　私たちは死ななくても、戦場にいる仲間は死ぬ可能性がある。それは、誰かにとっての家族であったり、大切な存在であったりするような者かもしれない。
　その考えはなかった。私は死なない。だけれど、仲間にまで考えが及ばなかった。自分が、戦場を共にする仲間を守ることができるかも、いや、守るのだと、その役割を、自覚することがなかった。
　守る。確かに、今の自分の役割には似合いかもしれない。


※※※
　あれから数週間が経った。
　あれからも目まぐるしく、少しはまともに戦っていると思う。
『あああああアンドリュー・ツォン！！！』
　<<創造主>>は相変わらずだ。この、なにが目的なのかを、アンナと同じくすっかり見失っている人工知能は。
　アンドリュー・ツォンは、<<創造主>>がTwitterで懇意にしている相手であり、ナース服を毎回作り続けてはマーケットに放出するおかしな男だ。アンナは彼から、いくつかパーツを買ったことがあった。
　だがそれは、マーケットの通信販売でのことだ。アンナはハイドラライダーたちに顔を見られたくなかった。だから通信でも顔を出したことは無かったし、パーツの購入も全て通信販売で行っていた。日用品の調達は少し注意するだけで、ハイドラライダーだとは気付かれない。
　覆面を気取り、誰かと交流をもつことをせずにきたアンナに、ナース服男・アンドリューからメッセージが来たのだ。彼のファンである<<創造主>>のはしゃぎっぷりはとてもうざったいものがあった。
「なによ重ね着って･･････。知らないっての」
　一度拒絶のメッセージを送ったのだが、彼はまた頭のおかしい返事を寄越したのだ。無視したいが、それはそれで負けた気がする。
「そもそも、それどころじゃないでしょ。<<創造主>>、あなた霧が晴れたことに対してなにかないの」
『特にない。私は君と同じ、この領域では異邦者だからね。ここでなら私こそが世界を創造せし者になれるかと踏んでいたが、私がここを把握するよりも事態の進行の方が早かったようだ。私は後手は嫌いだよ』
「知ってる。じゃあ、あなたはなにがどうなっても手出ししないってこと？」
『一度死んで生き返ったみたいじゃないか、アンナ。君、急にやる気になってどうしたんだい』
「そりゃあ、一度死に目にあったからね」
　いや、二度だった気がする。戦場での役割はここに来てからずっと変わっていない。補助と索敵だ。最近は<<創造主>>を細切れにして（<<創造主>>がそう形容したのだが、実際どうやっているのかはアンナには分かりようもなかった）、火気管制システムやレーダーなんかを作成し、ミサイルなんかも積むようになった。この火力を上げようと欲張った結果、撃墜されてしまったのだった。
「私は異邦者よ。ここに来てからも、来る前も、どこでもね。でも、ここの行く末を見るのは楽しいんだもの」
『へえ。私みたいな口をきく』
　<<創造主>>に顔があったらにやついているだろう。残念でもないが、人工知能に顔も手足もない。声だけだ。声の主はせわしなくアンドリュー・ツォンの情報を精査している。
「霜の巨人を倒さなければ凍り付いて死ぬ。霜の巨人を倒せば、生命の種子が芽吹き人は淘汰され死ぬ。どっちにするのかと思えば、霜の巨人に挑んで倒しちゃうんだもの」
『君も討伐戦に参加したじゃないか、アンナ』
「特等席で見たかったの。そしたら、これとは」
　アンナはディスプレイの端を弾いた。ディスプレイは<<創造主>>が勝手に使っているが、端の一角だけは固定ウィンドウになっている。レーダーの観測データだ。アンナと<<創造主>>自慢のレーダーと分析結果だ。伊達にずっと索敵ばかりやってきていない。
　霧はかけらもない。この領域を厚く覆っていた不可侵の霧。ここを象徴する霧。その霧が、すっかり晴れていた。
　あの光景は忘れようもない。眼に焼き付いて離れない。
　崩れ落ちる霜の巨人。まるで自壊するように、ぼろぼろと削がれ落ち、膝をついたときには上半身などほとんどなかった。それが見えているのが不思議だった。霜の巨人はとても巨体で、観測データから大きさ、姿を推定していた。だから、あそこで戦っていたハイドラライダー千差万別の姿の巨人と戦っていた。だから、同じものを全員が見ていることが妙だった。妙だ、と思ったつかの間、空があおいことに気が付いた。とんと見なくなった色だ。そういえば、こういう色だった。眼を突く鮮烈なあお。雲ひとつない。霜の巨人だったものの向こう、ずっと奥、しろい地平線に、数多の影がある。機影。
　あれが次の敵だ。敵、と捉えるのは、あれが敵だと教えられたからだ。そうやって振り回されてきた。敵だと信じているわけでもないが、雇われている以上敵を決める権利はハイドラライダーにない。
「今回も特等席で見たいものね」
『そうだな。それで、アンドリュー・ツォンへの返信だが』
「そんなもの考えたくもないんだけど」