ENo.0603　K.I.D.

「…っ、エアロ姉ちゃんっ──」

『奥に下がれキッド！　巻き添えを食らうぞ』


　病的なまでの美を象った人形であるかのようなその素顔をあらわにした女装甲兵が、強引に侵入した“レイヴンズ・クロウ”の操縦棺の中、再びプラズマトーチの出力を上げた。ヴォン、という特徴的な発振音とともに、白熱の刃が剣状に伸びてキッドへと向けられる。
　思わず彼女へと近づきかけたキッドを、“Ｊ”の強い口調が制止した。混乱しながらも、キッドにとって“Ｊ”の言葉以上に信ずるべきものはなく、残り少ない棺内のスペース、その奥面に背中を貼りつかせる。

　装甲兵が、さらに一歩を踏み込んだ──その直後、装甲兵は何かに弾かれたように振り向きざま、侵入口である背後のコクピットハッチ側へプラズマトーチを叩き付ける。
　ばしゅっ、とプラズマ刃が金属と肉を灼く匂いが棺内に散らばる。ほぼ同時に、装甲兵の身体へと極太の双腕が巻き付き、相当な重量であるはずの装甲服と中身ごと、凄まじい勢いでハッチから、荷物の束でも投げ捨てるように放り出した。
　そのままキッドの元へ駆け寄ってきた禿頭白髭の偉丈夫を見て、キッドは目を丸くし──次いで、その胴部に目をやり、悲鳴をあげた。


「じ、ジッちゃん！
　……っあ、ああっ、お腹、お腹を斬られて、血が、火傷がっ……！」

「はッ。あんなナマクラ剣で撫でられた程度、怪我のうちに入らンのぉ。
　キッドよ、あとはキャプテンに任せて、ワシらはエアロを──エアリエルを、“止める”ぞい」

「えっ、な、うわっ、わぁ───！？？」


　嵐のように乗り込んできた偉丈夫──“ワイルド・デン”は、片腕をキッドの脇の下に差し入れると、そのままバッグかポーチでも抱える程度の動きでキッドを脇に抱いたまま、一気にコクピットハッチから機体の外へ大ジャンプを敢行した。
　思わず新たな悲鳴を上げるキッドを後目に、年齢を感じさせない動きで地面に着地を決め、そっとキッドの体をを地に下ろす。

　やや離れた位置で、無理やり放り出された女装甲兵が、銀の長髪に絡まった土埃を払ってのち、再びプラズマ刃を構えて戦闘態勢を取っていた。
　そんな状況で、操縦棺内は無人になったはずの“レイヴンズ・クロウ”が、組み伏せていた二脚機体を除けるようにして立ち上がり、そのままホバーを吹かして、キッド達とは逆方向へと急発進。そのまま一気に遠ざかっていった。


「え、ちょ、なん……？」

「キャプテンは“親玉”を仕留めに行く役。ワシらは“仲間”を取り戻す役目ぢゃ」

『そういうことだ、キッド。
　デン爺さんがエアロの件の情報は掴んでいたが、ぎりぎりまで敵に気取られるわけにいかなくてな。すまん』

「や、もうそれはいいんだけどさ！？
　オイラたちだけでエアロ姉ちゃんを取り押さえるの！？　無理ゲーじゃない！？
　だって姉ちゃんは操縦だけじゃなくて、生身でも白兵戦なら敵なしで……」

「何ンじゃァ、ワシも随分甘く見られたもンだのぉ。
　……ワシがこの小娘に、しかも洗脳されて我を失っとる此奴に、のされるとでも言いたいンかのぉ？」


　かつて傭兵団「Ｊ」におけるキッド達の仲間であり、粒子ブレードを用いた白兵戦闘の名手であった二代目“疾風”・エアリエル＝セカンド。
　キッドが《残像領域》へと到達する以前、彼女もまた同じように《残像領域》へと辿り着いていたが、いかなる因果によってか、《敵》の洗脳を受け、“Ｊ”達を狙う尖兵と化していた。

　無造作にプラズマ刃を上段に構え、そのまま間合いを詰めてきたエアロに対し、戦闘用とはいえ衝撃吸収程度の性能しか持たぬパイロットスーツと、どう見ても他に得物など持っていなさそうな徒手空拳の“ワイルド・デン”。
　いかに本人が言うように技量差があったとしても、その装備差による勝敗は容易に覆せぬように思えた。キッドもまた、それをこそ危惧して、しかしこのマッチングに介入する能力などなく、息を詰めることしかできなかった。
　間合いに入って即、振り下ろされた白熱の剣を、デンは左腕を持ち上げて無造作に頭をかばうように受け止め──


　……人の腕程度なら骨ごと輪切りにできるプラズマトーチの白刃は、しかし“ワイルド・デン”の腕を断ち切ることはできなかった。
　肉の焼ける臭いと、金属が熱せられる香りが混じり、周囲に散る。


「…ジッちゃん……！　そ、その腕……」

「なんせ長く戦ってきた身だからのぉ。
　この辺はとうの昔に、義手に入れ替え済みだて」


　洗脳され、虚ろに焦点を結ばぬエアロの表情にも、僅かに訝しむ気配が宿る。
　剣を引いて再び切り込む体勢を取ろうとした彼女の胴部を、次の瞬間、激しい轟音と衝撃が襲った。

　装甲服の破片が飛び散り、エアロの身体が今度こそ衝撃で後方へと吹っ飛ばされる。
　状況をまんじりともせず見やっていたキッドは、まともにその閃光と衝撃を浴びて、何度目だかわからない悲鳴を上げていた。


「ぎゃ────っ！！　目、目がー！　めーがー！！」

「すまんすまん、警告をするのを忘れとったわい。
　ま、隠し技の披露をしたのに免じてまけてくれい」


　プラズマ刃を受け止めたばかりでなく、“ワイルド・デン”の左腕の先端は、今や丸ごと迫撃砲の砲口が覗き、今しがた発射したばかりの黒煙がたゆたっていた。
　ほぼ至近距離から、義手に収まる程度とはいえ迫撃砲の弾頭の直撃を受ければ、重装甲を誇る戦闘用装甲服といえど無事では済まぬ。

　倒れたまま動きを止めたエアロへと、無造作に“ワイルド・デン”が近寄る。
　目を押さえながら、涙目のキッドもおそるおそるその後を近づいていく。


「…で、でもジッちゃん、いくらなんでも今のは火力高すぎというか……
　エアロ姉ちゃん大丈夫なの！？　怪我させてないっ？」

「対人炸薬は抜いてあるから、衝撃波がそこそこ効くくらいのもンだて。
　それにあいつの装甲服も、昔はワシが見繕ってやったもンだからのぉ。
　どういう装甲タイプの代物かは、よぉく把握しとるよ──」


　ヴォン──という粒子発振音が再び小さく響く。
　デンの脇腹を、倒れたままの状態で、無理やり持ち上げられたエアロのプラズマ刃が貫いていた。


「！！　じ、ジッちゃ……」

「へいちゃらぢゃ、と言うとる。
　それより、警戒せいキッド。嫌な気配がするぞい」

「えっ……」

『キッド。北北西だ。今のお前からは4時方向』


　キッドの耳に装着されたままのハイドラ操縦用ヘッドギアから、再び“Ｊ”の通信音声が流れる。
　そこに居ないにも関わらず、その落ち着いた声は、すべての状況を完全に把握しているのであるようにも思えた。


「に、兄ちゃん……何が……
　って、え、ちょ……嘘でしょ……？」


　言われたままの方向へと振り返ったキッドの目に写ったのは──先刻、襲撃部隊へとキッド達が待ち伏せ奇襲の一手として放った、テラフォーミング弾頭。
　3つの弾頭がゆっくりと、しかし確実に、キッド達のいるその場へと、飛来しつつあった。


「今から逃げ……いやいや無理無理！　足がないってー！
　遮蔽物……はさっきオイラたちが吹き飛ばしちゃったー！　無ー理ー！！」

『落ち着けキッド。
　いいか、戦場でやったのと同じだ。
　あのミサイルどもに、“流し込め”』

「いやオイラ今ハイドラにさえ乗ってないんだけど！？
　流し込むも何も、回路がないのに──」

『回路はもう要らないんだ。
　今なら、お前の“チカラ”だけで、流し込める。
　……大丈夫だ。やれるさ』


　最後のそのフレーズ。
　何の根拠もないのに、その言葉は、キッドの精神をひどく揺さぶった。
　一瞬、意識が真っ白にリセットされ──



　……その場にくたり、とへたり込んだキッドを視界に収めたまま。
　“ワイルド・デン”は、音も無く煙を吹いて飛来することなく墜落した3本のミサイルの末路を、興味深げに見やっていた。

　脇腹には、未だプラズマトーチの刃が深く埋め込まれていたが──それを握るエアロの手を蹴り飛ばすと、トーチはあっさり光を失い、明後日の方へと転がっていった。
　装甲服の半ばを砕かれ、頭から僅かに血を流して仰向けに倒れたエアロの瞳には、やはり未だ光は戻っていなかったが、しかしそれ以上動く力は残っていないようだった。


「…今のが“霊障”、ッちゅうヤツかいのぉ。
　ワシは、時たま敵の使ってくる兵器としてしかお目にかかったことはなかったがよ」

『キッドには、この《残像領域》における“適正”があったようだな。
　オレとドクターの組んだ即興理論だったが……思ったよりうまく形になった』

「あまり、こういう特殊な“チカラ”には恵まれてほしくなかったがのぉ……」

『広める気はないし、キッドの“才能”は別の形で、もっと適切な開花のさせ方もあるさ。
　それは、オレが責任をもってやるべき役目だ』

「…ま、お前さんの言うことなら、信用するとしようかい」

『はは。恩に着るよ、デン爺さん』

「いいってェことだわい。
　……あとは、しっかり“決着”を付けて来るんじゃぞ。
　ワシらは、シップの準備をして待っとるからな」

『ああ。……もちろんだ』


（つづく）

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。