ENo.0378　Annihilator

最後のブリーフィングを済ませ、オペレータールームを後にする。
今回の任務は、企業への潜入――『白兎生体化学』の調査だった。

「そもそもですね、操縦“棺”という名称が如何なものかと思うのですよレニは！」

ブリーフィングを終えても尚嫌悪感を顕わにまくし立てているこの少女は、組織の専属メカニックだ。
名をトレーニィと言い、志半ばで亡くなった祖父の跡を継いで僕の装備のメンテナンスをしてくれている。
その手腕自体は神童と呼んでも差し支えない程ではあるのだが――如何せん、情緒は年相応であるらしい。

「合理的だと思うがね。
　いちいち死体の回収などする必要もない、死ねばそのままハイドラが棺桶になってくれるんだ。
　使い捨ての駒であるハイドラライダーにはお似合いだろう」

これから向かう《残像領域》は、正規の国軍でもなんでもない、企業に雇われた傭兵たちが争う未開拓地域だ。
駒の一つ一つにコストの高い生命維持装置など用意してはいられないという判断は、別段おかしなことじゃない。

「ダイナさんは現実というか死を受け入れすぎです！
　何ですかこの機体の条件！ レニは技師であって棺桶職人じゃないんですけど！」

そして彼女の苛立ちの矛先は、僕が提出した設計指示書に向けられる。

「この世界に君の《装神騎(アイギス)》を持ち込む訳にはいかない。
　郷に入っては郷に従え……という奴さ。君がハイドラのパーツを作れないのなら、現地で調達するまでだ」

「いえ。現地で素材と資金の工面さえして頂ければ、ダイナさんが想定している性能を実現する事は可能です。が！」
「この仕様通りには作れません。というか作りたくないです」

可能な限り装甲を切り捨て、より多くの敵機を殲滅する。そういうコンセプトだったが、彼女の気には召さなかったらしい。
やはり、やり辛い。先代であったならば、まだ交渉の余地もあったのだろうが。

「それは困るな。
　今回の任務では、ターゲットに近付く為に手っ取り早く白兎生体化学に気に入られる必要がある。
　その為なら、多少の危険も已むを得ないだろう」

「仰りたいことはわかりますが。技師として、あなたのサポーターとして承服し兼ねます。
　レニ達はまだハイドラに関して知識も経験も浅いのですから。
　……ダイナさん、《装神騎》の訓練は受けてるんですよね。
　それに近い性能から徐々に調整していくわけには行かないんですか？」

「君も知っての通り、ウォーハイドラはあらゆるパーツに互換性を持つ量産機だ。
　コストを度外視し専用の兵装のみを使用するワンオフの《装神騎》とは相違点が多すぎる。
　僕の《装神騎》の操縦経験だけでは、他のハイドラライダーを出し抜くことは難しいんだよ。
　だからこそ、尖ったパーツの性能が必要なんだ。」

《装神騎》。先代の開発した、人型の機動兵器のことだ。
潤沢な組織の予算と多くの人手、長い開発年数をかけて作られたそれは、単純な性能だけでなくパイロットの安全まで保障された素晴らしいものだった。
だからこそ、ウォーハイドラは対極の存在なのだ。
限られた予算、限られた時間、現地で入手できるありあわせのパーツで、最大限の成果を出す。
リスクを背負うのは、承知の上だった。

「ダイナさんも知っての通り尖らせた分は別で削らなきゃいけない訳なんですが」
「……あ！」

「……君が眼を輝かせている時は、大抵碌なことが無いんだが」

「なに言ってるんですか。互いの意見を尊重しあえるナイスなアイデアですよ」
「どうしたって足りない分は補えば良いんですよ。というわけでレニもハイドラライダーとして任務に同行します！」

彼女の口から飛び出たのは、耳を疑うような提案だった。

「いくらなんでも戦場に出るのは無茶だ。
　君はエージェントでもなんでもない、ただのメカニックだぞ。
　民間の協力者である君に、命まで賭ける必要がどこにある？」

「戦場に立つ上での心構えというやつは正直わかりませんが、
　レニにはあなたの命の担い手としての責任があります。
　あなたが任務を優先するのなら、レニだってそうするまでです」

それ以上のやり取りは無意味だった。
彼女の決意が宿る瞳には、何を言っても無駄だろう。
これが原因で彼女が組織との協力を打ち切るなどということになれば、僕もどうなるか分かったものではない。
幸い、彼女には護衛の小型自律装神騎がある。ハイドラに同乗させれば、生命維持装置の代わりくらいにはなってくれる筈だ。
僕も覚悟を決める他はない、か。

「……仕方がない。霧に包まれた戦場とあっては、
　外部からのオペレートよりも現地で索敵を任せられるパートナーがいた方がやり易い。
　君の提案を受けよう。……だが、君は白兎の上層部には関わるな。
　ハイドラがある戦場ではともかく、生身の潜入捜査は危険すぎる。
　君の立場はあくまでスポンサー契約を交わしただけの傭兵だ。それでいいな？」

「もちろんです。ダイナさんのお邪魔は致しません」

そうして、僕とトレーニィは、残像領域へと降り立った。