ENo.0363　ゴーグルの少年

リクライニングベッドの上で、男は興味深そうに自身の手を眺めていた。
指を含めた全ての関節を一つずつ折り曲げては伸ばす。各々の腱が突っ張り抵抗するが、独立させて動かせる。逆の手でくまなく圧してみる。柔らかいというには語弊があるかもしれないが、圧力に応じて僅かながらも表皮が延び寄り肉が沈むのがわかる。ふと思い立ち、ベッドの背面に仕込んだ小振りのナイフを取り、目立たない程度に軽く刃を当ててみた。厚手の刃は音も無く表皮とその下の毛細血管を切開し、滴のような血がぷくりと顔を出す。血の滴は一瞬で干涸びるように凝固し、灰色の粉となってぱらぱらと剥がれ落ちた。慌てて逆の手で受け止める。舌を当ててみると酷く苦い味がした。傷口は塞がっていた。

「……不便かもしれないな」

いくらかの落胆を孕んだ声だった。



††††††



自分でも訳がわからないままジルと再会したリー（公式にはリーもレッドも死亡しているため、当分ロイドで通すことにした）は、結局芋虫のように立ち上がれないまま、正体不明の機体をレッカーに任せてAnubisの操縦棺に潜り込んだまま（リーは自分もレッカーに乗せてもらうことを提案したが、ジルは頑として聞かなかった）住居へと帰還した。
そのままベッドへと運んでもらい、身を横たえて半日。男を慮り、聞きたいことも聞かずにそっと離れたジルへ全身が燃えるような申し訳無さを感じながら、リーは黙々と手足の操作の習熟に勤しんだ。
力は入る。恐らく硬貨くらいは折り曲げられるし、荷が無ければ一般車程度の速さで走ることもできるだろう。だが、それ以上は期待できなかった。男の知る限り、それが血と肉の耐久限界だった。それはそれで大したものではあるが、男の要求水準から言えば不安でしか無かった。
ナイフの腹を押す親指は、冷たい表面に沿って僅かに潰れていた。特注の合金はびくともしない。どうして突然こうなったかに興味はなかった。考えたのは、これでジルの役に立てるのか、ということだった。

握り締めた手元から、べきりという嫌な音がした。

腹立ちの余り加減を誤ったかと慌てて手元を見ると、ナイフは刃も柄も潰れて拉げていた。手指は砕けも傷つきもしていなかった。
そのまま逆の手で触れてみる。硬い感触が返ってきた。別のナイフで力任せに斬りつけてみる。刃が立たなかった。指を開き、逆の腕を突いてみる。やすやすと肉を削ぎ切った。抉れた傷はやはり灰色の粉を噴き、瞬く間に元通りに塞がった。

「そう捨てたもんでもないな」

男はあっさりと評価を翻した。その独言にどこか悼むような響きが混じったことにも驚かなかった。
自身の生命と肉体は手段であり道具に過ぎないと認める彼をしても、形を変え20年以上も連れ添った義肢だけは別であった。
それは道具であり手足でもあったが、それ以前に繋がりであり、負債であり、恩であり、彼等が残し彼女が繋いだ遺産であった。男が生に執着する理由の半分であった。
ふとおかしくなって、苦笑を漏らした。だらしなく片膝を立て、肘を預ける。誰とも分かち合うことなく、彼は半身を喪失した痛みを噛み締めていた。それは死別した肉親への感謝の情にも似ていた。実に贅沢な感傷であった。