エイドリー、アンナを初めとしたメカニック勢、そしてヤクモと、パーツカタログを囲んで選定を行う。とはいえ、各人下見を終えた上の会合で、私といえば酒を飲んでいた。
「No.27の仮説義腕がえげつねえ性能だ。俺の自前の腕部も型落ちだし、格好はシンプルでもこいつに乗り換える価値はある。格闘制御系を増幅するって触れ込みの回路も組み込み済みらしいしね」
「グレースさん、見てみなよ。フクリン……今回も異常に出来がいい装甲だな、専業整備士じゃねえんだろコイツ。他に仕事があるだろうに、金回りに難があんのかね？」
「ふくりんか。この前お目にかかったが、どうやら普通の人間じゃないようだ。あまり多くないが、この残像領域にはそういうのもたまにみるだろう。その手合いであるらしい」
　蒸留酒を口に含み、カタログ後半の誘発装置のページを開く。
「似たような手合いでいえばこの動作不良誘発を作ってるのもそうらしい。これもまた凄まじい出来だろう。エネルギーを食うが、最近のエンジン事情から見れば、どうとでもなる問題だ」
「だろうね、それこそ福印がKWSKで作った例の怪物を使っちまえばな。動向を読んだいい製品だ、そういう嗅覚がアマに感じられるのは嬉しいことだねホント」
「今の時代は早い。大量生産品をアセンブルする時代から、オンデマンドで必要なパーツを手に入れるのが今の時代だ。私がパーツアドバイザーをやめたのも、概ねここにある」
「グレイ・アイシャムが傭兵からパーツハウスに鞍替えしたのも、そうした風潮を感じたのか……いや、それは違うか」
　喋りながら、付箋をとり、ブースターのラインナップに挟み込む。
「……今何て言った？グレイだと？グレースさん、まさかあのグレイとも戦りあったのか？」
「あるよ。一回だけだがね。バトルアリーナで賭けて戦った。お互いの水切れでドローという結末だったが、いい試合だった。そのあと奴んちでしこたま酒を飲んだねえ」
「グレイのことはもう話したかと思ってたが、そんなことはなかったか。歳をとるとこれだからいけないね。……あいつは私たちと似ているが、しかし少し観点が違う。あいつも匂い立つ殺気の持ち主だったが、あいつの焦点はハイドラにない。あいつの焦点は自由、速さ、軽さ……それに尽きる。グレイは命を賭けることを好んでいたが、命を賭けるということが、戦いの中に死のリスクと隣り合わせになるということだけではない、そう考えている男だ」
　つまるところ、ウォーカーの言うこともそれだ。死と隣り合わせであることが、すなわち命を賭けることではない。グレイがそうしたように、ジャンク漁りに、ウォーハイドラに、エンジニアリングに、命を賭けるという世界がある。
　そこに生死の観点はなく、しかしそれが生死の本質だ。
「驚いた。俺は彼の話を聞いて育ってね、メカニックからライダーになったのもまあ、今考えれば憧れからだったのかも知れない」
「……そうか。俺は今やグレイと同じハイドラ乗りなんだな。彼は強かったかい、グレースさんをもってしても」
　酒を口に含み、舐めるように飲む。
「紛れもなく強かったよ。あいつは攻撃を避けることなく、そして攻撃に当たらない。これは言葉通りの意味だ。ウォーカーとは別の意味であいつは速いんだ。すでにこちらが攻撃を放つその時には、既に別のところにいる。それだけ、奴は自分の放った攻撃というものに執着していないのさ。そして何より、行動を読むことが極めて難しい。というのも、先ほど言った通り、奴の行動原理はただのハイドラ乗りとは一線を画した世界にある――つまるところ、自分の世界にいるというわけだな。そんな奴の行動を読むのが、どれだけ難しいか」
　とはいえ、決して防戦一方じゃあなかったがね、と付け足す。
「流石に猟師も蝙蝠には手を焼くかい。確かバックファイアでさえ機動に使ったとかも聞いたぜ。俺も戦いたかったな、グレイと。いい勝負になれるかは別だがね」
　ヤクモは、稀に見る笑顔でそう言った。普段の険しく飢えた様相が嘘に見える。
「乗り続けりゃあいずれそんなのとも巡り合えるものかね」
「巡り合える。目を閉じていれば、それは否応がなく、いつか立ちはだかるだろう。目を開いていれば、それはそこかしこにあって、いつでも会えるものだ」
　あの時の私は貪欲だった。あるいは今と同様に。それだけ、私は強敵というものを望んでいた。それが見せてくれる未知の世界に、打倒されることを心から望んでいたのだろう。それによってどこかに到達しようとしていた。いつだって。
「不幸な霊障とは巡り会いたくはないもんだね、全く」