ENo.0204　漆生

　角をなくした、翼をなくした、尾をなくした、目をなくした、腕をなくした、腰から下をなくした。以前、不発弾処理をしていた際に誤爆を受け、肉体の大部分を欠損したらしく、御覧の通り芋虫よりも動けない身体となってしまったのだ。衝撃の凄まじさは断片的にでも伝わるだろうか。人に踏ませるには明らかに過剰な爆発力、これはとどのつまり人でないもの...魔に属する者であったり、異形などを対象とした兵器であった。此処にもかつて理不尽な戦があって、その名残をナナキは人に代わって処理していたらしい。断言しきれないのはこの話が人伝に教えられた情報でしかなく、自身は全く記憶にないからだ。
　なくしたものに一つ付け加えると、記憶。全てではないが例えば、共に長く過ごしたはずのかつての友や仲間の顔も名も一致しないし、どんな力を持ってして単身不発弾処理なんてしていたかも判らないし、何が好物でどういう趣味嗜好があったのかも覚えていない。
　夜鬼という有翼種族の青年ナナキはこれでも生きている。寝転がるだけで息や脈を都度確認されるほどに、不安を誘う外観ではあるが生きている。自身の生い立ちや身体に悲観することなく生きている。そう、感情はなくしていない。
　最低限の意思表示と未自覚ながらも特異な固有能力、今回の任務はそれで事足りる。ナナキのような一見何も出来なさそうな存在が成すことに意味がある。が、決して大義などではない。
　ある人は言う、「おまけ程度の存在が辛うじて役に立つ可能性を見出だすため、お得感を世間に訴えるための、そういう駒」平たく言えば『捨て駒』だと。そしてまたある人は言う、「これは戦地でいくら華やかな活躍をしたところで本部には活字と画像を彩りなく空しく伝われ続けるだけの、早くに限界を迎え強くも偉くもなれない者を見せしめにして、上層部が優越感に浸るための一コマにしかすぎない」と。そんな彼等に対してナナキは言う、「やれることがこれしかないから良いや」。そうして、不安を煽るだけの輩を無意識に散らす。垢抜けなさがナナキの欠点であり強みであった。

　長く尖った耳で指示から小言までしっかり捉え、光る義眼が鮮明過ぎるヴィジョンを捉える。
「ねえねえ、遠征期間は結局どれくらいになるの」
　声の低さは年相応だが青年という割には幼さの残る口調で、極当たり前のことを尋ねた。しかし
「知らん」
　通信画面の向こう側から聞こえる、実に素っ気ない返事。低く響くような声の主は大きな額に大きな顎を備え、色を失った瞳でぎょろりとこちらを睨みつける。人の顔とはかけ離れた造形で名残といえば後頭部の銀髪程度だが、床を這いずりまわるナナキにはこの巨漢の頭部の詳細など噂程度でしか判らない。興味はあるがこの目で確認する術がなければ機会もなかった。
「んえぇ...おじさんも知らないの」
　話を戻し、情けない声で再度尋ねてみるも
「知らねえものは知らねえよ。上から明確な数字を出されてもいねえのに何をてめえに伝えろってんだ。強いて言うなら死んだその日が任務完遂の日だと思って黙って行け。あと俺には授かった名がある、名の方で呼べと言ったはずだ。何度も言わすな」
　打って変わって獰猛さを露にして滝のように喋り、そして最後に『出撃する前に殺すぞ』を付け足して終えるのが、おじさんことフォーダイトとのいつものやりとりである。ナナキは名を忘れているわけではなかった。
　ナンバリングされた人工的な存在である自分達にとって、個の存在を示す名前を与えられることは名誉なのだ。だから彼も誇張をする。それはナナキにも十分判っていた。それでも尚、馴れ馴れしく異なる呼称を使ってしまうのは彼から大きな反応を得たかったからである。普通に呼んだところで聞いているのかどうかすら判り難い、非常に淡白な対応しか返ってこない。なので、つい癪に障るような発言もわざとしてしまう。
　動機は至って幼稚だが、時に殴られてでも反応が欲しかった。ナナキにとっては名前以上に個の存在を示す行為。その延長が、今回の出陣に繋がったのかもしれない。彼にとってアピール出来ること、それは手足がなくとも動かせる機体で戦果を得ること。そしてやれることをやってヒトに振り向いてもらうのが、彼の今唯一の欲求。

　そんな幼いナナキがこれから出向く未知の戦地においては、粗暴なオペレーター付きとはいえ現場では単身であり、機体が命綱となる。
　比較的小型で、白骨を想わせる頼りない外装甲、操縦者の神経９つに直接繋げることにより動力と魔力を得る飛行型機体『キャスカト』。格納庫から這い出るように姿を現す。『棺桶から出てくる棺桶』、皆がそう呼ぶがナナキにはいまいち意味が判らなかった。尋ねたところで「能無し」と言われるだけで、望むような答えは貰えはしない。大人だけが判る大人のジョークか何かだろう、皮肉であるなど微塵も思いもせず愛機を発進させようとする。
　だがその瞬間、画面越しに突き刺さるような威圧感。
「任務の再確認をしろ」
「えっと」
「愚図が...」
　まともな段取りなど無く、何もかもが急である。機体に乗り込む時でさえも、大雑把にしか伝えられなかった出撃時間の５時間も前から身支度を済ませ、物資と自身を機体に積み込んだのだ。任務内容やそれに基づいた訓練は気づいた頃から漬け込まれていたのだから今更忘れるはずもなく、相手の尋問はただ、タイミングが悪かっただけである。
「言われないと判らねえのか、与えられただけの任務の完全把握は大前提だ。反応速度、俺が確かめようとしたのは反応の速さだ...だが遅えな、遅すぎる。てめえのモヤシみてえな体で戦地でコンマ１秒でも遅れてみろ、一発被弾しただけでも致命傷、肥やしにもならない燃えカスになると思え」
「大袈裟じゃないかなあ」
「地雷踏んで体吹っ飛ばした馬鹿がよく言えたもんだな、俺はお前を踏み潰してえよクソが」
　定番化しつつある酷い返し。冗談ではなく、ナナキが這って動いている最中に脚を出されたことが何度もある。ナナキの顔よりも大きな足の裏が時には本気で潰しにかかる勢いで迫ってきたり、時には蹴り払うつもりで振り上げられたりと、幾度となく向けられた殺意の直撃を巧く避け続けてきた。おかげで避けるための反射神経と受けるための耐久力は身に付けた。
　ふと、この時なくしたモノを一つ思い出す。歯だ。僅かな給与から天引きされ、人工物に詰め替える。金はあって無いようなモノで、彼に金への執着心は無い。ちなみにフォーダイトに罪悪感など微塵も無い。むしろいつも踏み損ねてかえって苛立つようになり、やがて頻度を減らした。

　踏む、でついでに連想したのが未知の地での大地の存在。どれほどあるのだろうか、キャスカトの車輪を受け入れる足場たる地は。
「あっ」
　厚い霧の向こう、薄ら見えた機体の残骸、その隙間から生えるように空へ伸びる白い手。
「フォーダイトさん、いたよ。ハイドラじゃないけどいたよ」
「何がだ」
「白い手」
　見たまま伝えた興奮気味の操縦者に対して、粗暴なオペレーターは少しの沈黙の後に苛立った様子で「はあ?」と返す。
「煙と錯覚しただけだろ、てめえの妄想なんてどうでもいいんだよ」
「えっ、だってほら、あちこちから伸びてる」
「しつけえな、生体反応はどうなんだ」
　電子的な探知機に加え生体反応と魔力感知も兼ね備えたレーダーで改めて確認するが、無反応。それが現実だと言わんばかりに、舌打ちした後フォーダイトは言葉を続ける。
「前にも似たようなことをほざいていたな。虚言癖か」
「僕、見たまんま言っただけだよ」
「それとも図と地の知覚障害か」
「しょ、しょうがい」
「お前の視覚情報は当てにならねえってことだ」
　この義眼も機械を通した物なのだが、こうも堂々と信用出来ないと言い切られるとどうしようもない。視覚でしか伝えられない情報や感動はあるだろうに、この粗暴なオペレーターは機械越しの情報且つ敵対反応の有無しか興味がないようだ。
　これでは予行練習の時となんら変わりがない...

　いつの間にか自身の手に...いや、実際手はないがとにかくナナキの元に突如渡ったハイドラで駆る資格、それを示すライセンス。気づいた頃から作られていた機体と、漬け込まれてきた訓練による操縦能力を基に、霧という境界線を抜け、ナナキはついに別世界の拠点へ辿り着く。
　ライセンスとハイドラがあれば、フォーダイトが此処に立っていた可能性もあったのだろうか。あのヒトに限ってハイドラに頼らずともハイドラを狩れそうではあるが、ともかく幸か不幸か、選ばれたのはナナキだ。キャスカトと共に此処でしばらく過ごせるのだ...
　ふと、人が手を振っているのが見えた。今度こそ生の人であり生の手である。招かれるがまま機体を納めに向かえばその奥に、右にも左にも、多くの人とハイドラがいるのが判った。戦闘型なのか補助型なのか、意図の掴めない機体まであり、格納庫内にてナナキの好奇心は大いに刺激を受けた。この感動を是非伝えたかったが、先程の忠告を思い出しここはぐっと口をつぐむ。
「へえ、ブロックごとに分かれて戦場に...ユニオンに...あ、あの霧の戦地は残像領域っていうんだ。覚えることがまた増えるなあ」
　聞いてはいるに違いないが、フォーダイトからは何も返ってこない。恐らく、戦闘に関する情報は聞いてはいるがナナキの個人的な感想には丸きり興味を示さないのだろう。
(いっそ本能の赴くまま出向いてしまおうか...)