ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

　とん、と机の上を指が叩く。
　小さな個人病院の院長室――といっても、簡素な机と書類をまとめる棚があるだけの小さな部屋だが――で、院長である壮年の男とその手伝いをしている若い女が向かい合っている。

「失踪事件？」
「……少し気になって集めたのだが、霧の濃い日に起きている」

　机に並べられた新聞記事の切り抜きはここ数年の失踪事件に関するものだ。そのどれもが、当日の天候については深い霧が立ち込めていたと書いてある。

「……君も、霧の日にいなくなり、帰ってきた」
「……はい」
「霧の世界へ、行ったのだったな？」

　確認するような男の言葉に女はこくりと頷けば、安い蛍光灯に照らされた金の髪が揺れ動く。

「この世界がまだ、霧の世界と繋がっているとしたら君はどうする？」
「……え？」

　男の問いは唐突だった。
　彼女――リタ・バークレーにとって、あの世界は今でも特別な場所である。霧の立ち込める世界は常に争いが耐えなかった。ウォーハイドラと呼ばれる機体を操り、戦場を駆け回る。巡り合せとはいえ、命のやり取りの一端に身を置くという経験は何事にも変えがたかった。
　自分の生き方を見失っていたリタに、前を向く事を教えてくれたのはあの世界での経験であり、出会いだ。赤髪のハイドラ乗りの姿を思い出せば懐かしさと共に、再び出会えるかもしれないという事実に心が揺れる。
　何故ならば、今もまた自分の生き方を、歩き方を、見失っているからだ。

「私の見解では、霧の世界と失踪事件は繋がっていると思っている」

　に出てきた切り抜きは失踪していた人物が見つかった日の事を書いている。近所から見つかった者も、離れた場所から見つかった者もいるが、やはり霧が起きた日の後に見つかっていることが多かった。
　ゴシップ誌は霧の魔物の仕業だ等といった記事を幾つかだしている。が、当然男の根拠はそんな記事ではない。何よりも目の前の女性が、根拠なのだ。

「……」

　しかし、当の本人は押し黙ったまま俯いている。顔をあげることを拒んでいるように見える、そんな彼女の様子に男は小さく息を吐いた。

「この世界に戻れるかはわからない。けれども、君はこのままここいいても無為に日々を重ねるだけではないのか？」

　眼鏡を指で押し戻しながら男は訊ねる。リタの育ての親が死んでしまってから彼女を引き取り育ててきた男には、今の彼女が見えない霧の中にいるように感じた。
　かといって、男にはそれを諭してやるような力は無い。進みはじめていた彼女の足を止めた理由のひとつがその、育ての親である限り男には手の施しようが無かった。二人の間の絆は深く、それでいて綺麗にほどく事は不可能なくらいに絡まりあっている。

「君がいなくなっても捜索はしないでおこう。それが、私が出来る唯一の事だ」
「そんな、先生……」
「この世界に、君を縛るものはもういない。それは、君が一番わかってるのではないか？」

　言い方こそ冷たいが男なりに、自分の事を案じてくれているのはリタもわかっている。けれども、男の言葉に口を結ぶことしか出来ない。
　きっと、彼には知られているのだろうとこの時悟ってしまった。足下すら見えない深い霧の中にいつまでも取り残されてしまうのではないかという恐怖から、逃れてしまいたいと思っていた事が。
　この世界にいたら、いつか、手を差し伸べてくれる王子様が来てくれるのかもしれない。そんな、僅かな希望も霧は覆い隠していく。

　もういっそ、消えてしまいたい。

「……」

　どうせいなくなるのなら、別の世界に思いを馳せてもいいのだろうか。この世界に自分を縛るものは確かにいない。

　頭の奥でハイドラの咆哮が遠く響く。それはまるで、自分を呼んでいるように聞こえた。

◆　◆　◆　◆　◆

「おい、チカぁ、オレの相棒はどうなんだあ？」

　整備工場に男の声が響き渡る。
　しばらくして、工場内に鎮座する5メートルほどの"相棒"の肩のあたりからピンク色のつなぎを着た整備士が姿を表す。チカ、と呼ばれた整備士は男の姿を確認すると一旦手を止めて、地上へと降りてきた。

「バルトにしてみたら、マシな方ですね」
「そいつはよかった。この新しい相棒も大分ご機嫌になってきたからなあ」

　男――バルトはからからと笑って相棒を見上げる。真っ黒な機体は、どちらかといえば小型に分類されるのだろうか。補助輪で地を掛けながら動き回るのがバルトとの相性もよかったらしく現に機体を新しくしたにもかかわらずバルトはひもじい思いをしていなかった。

「……直したら、また、いくんですか？」

　満足げに機体を見上げるバルトとは対称的に彼を見遣るチカの表情は少し暗かった。

「あたぼうよ！　早くいきたくてもうウズウズしてらあ！」

　歯を見せて笑うバルトの姿は外で遊びたがる子供のようにも見える。けれども、彼が求めているのは戦場だ。いつ、命果てるとも分からない場所なのだ。
　そんなものを目を輝かせて望む姿がチカには不思議で堪らなかった。整備士として、万全な仕事をする反面でこうして彼を再び戦場に送り出すのをあまり良く思わない自分もいる。

「……考え直す気は、ないんですか」
「まーたその話かあ？」

バルトの顔を見ずに呟くように問いかけると、バルトは呆れ混じりに言葉を返しながらチカへと視線を移す。

「オレみたいなロートルがチンタラ生き残っててもしゃあねえって言ってンだろ？」
「生きて、ハイドラを降りたっていいじゃないですか」
「オレから戦場取り上げたら、死んでるのと同じだっつったろーがよ」

　何度も何度も繰り返した会話は、いつも通りの着地点を迎える。バルトが望むのは、戦場で果てること。それが、チカには到底理解できない。自ら好き好んで、死に場所を求めるなんてそんなのは狂人が考えることではないのか。
　彼を古くから知る自分の父親にそう尋ねた時には『アイツらしい』と笑うばかりでちっとも参考にならなかった。

「俺の事なんて、笑って見送って、それで終わりでいいんだよ……ハイドラ乗りなんてのは、そんなのが多いんだ」
「……私は整備士だから、ハイドラライダーの理論はわかりません」

　ふん、とそっぽを向けばチカは足早に整備へと戻っていった。どんなに自分が戦場へいくのを嫌っていても、あの若い整備士は仕事に手を抜くことは無い事をバルトはよく知っている。
　わざと整備を遅らせるような事も全くない。彼女の父親もいい整備士ではあったが、彼女はもしかしたらそれ以上の腕前があるかもしれないと最近はよく思う。
　おかげで気持ちよく戦場を走れるのだから彼女には感謝しかない。が、それとこれとは別でどうしたって今のバルトにはチカの頼みは飲み込むことが出来なかった。

　それは、まだ彼が幼かった頃からの憧れでもあったのだから。

　霧が、戦場が、全てを連れ去っていったその日から。

◆

生き方を忘れた女。

死に場所を求める男。

深い霧の中再び巡りあった二人は霧の先で何を見るのか――