ENo.0356　ハルティ・カーデルマン

「――ぐぅ……っ！？」

　慣性中和機構が搭載されているとはいえ、弾道弾で撃ち出された機体にかかるＧは尋常ではない。
　呻いている間に機体は弾道飛行を描き、再突入シークエンスに突入する。
　大気密度が徐々に濃くなり、突入用耐熱装甲をパージした時には、空気抵抗で機体は急減速を始めた。
　人型兵器は形状自体が空気抵抗が大きく、暴風に晒されるが如く機体は揺らされるが、その減速効率は高い。
　強化された関節部の機構はロックされているので、この程度の負荷では摩耗は殆どない。
　摩耗するのは、中のパイロットだけだ。
　降下用のパラシュートを開けば負荷は減るが、対空砲火の的になる危険がある。
　バーニアによる乱数噴射で突入軌道を変えながら、できるだけ高速を維持しながら地表を目指すのがセオリーだ。

「到達10秒前、最終減速開始！」

　機体背部のパラシュートを展開しながら、機体全面のスラスターと姿勢制御バーニアを逆噴射。
　特に増設された突入用の制御バーニアは推進剤を使い切るつもりで制動をかける。
　時速150km/h程度まで減速した機体の接地の衝撃は脚部のアクソ―バーが吸収してくれた。
　座席越しに感じる衝突に身体を仰け反らせながら、速度は脚部のローラーダッシュ機構で維持する。
　陸戦機の降下シークエンスは恰好の的だから、濃度の高い霧に遮られ、対空砲火を確認できなかったのは都合が良い。
　そのまま戦闘機動をとりながら、敵陣へと突入――

「緊急展開完了……《フラッグ1》、敵性勢力を制圧します！」

　掃討戦の幕が上がる。





　敵戦闘団はハイドラ部隊の猛攻を支えるには、前線を支える主力兵器の数が少な過ぎた。
　装甲戦車や装甲DRの数がもう少し多ければ、ここまで短期間で戦力を擦り減らす事はなかっただろう。
　火力はともかく通常の戦闘車両に過ぎない装甲車や自走砲がハイドラと正面衝突して戦力を維持できる訳がない。
　虎の子の機動破壊兵器『テンペスト』も霧に射線を遮られ、その強力な主砲を有効活用できているとは言い難かった。
　といっても天候だけに期待する訳にも行かず、機動破壊兵器には牽制をかけて行くしかない。

「豆鉄砲ですが、牽制にはなるでしょう」

　速射砲を『テンペスト』に叩き込むが、予想通り装甲表面を削るだけで撃墜には到らない。
　それでも注意の矛先を変えるくらいはできるので、主砲の照準を引き付けながら戦闘機動で牽制を続ける。
　接近軌道をとった時は粒子ブレードで斬り付けるが、やはり標準装備で痛撃を与えられる相手ではない。
　新設された《ハイドラ大隊》は急造部隊でもあり、配備されている標準装備の性能はさほど高くはないのが現状だ。
　速射砲にしても過去の『クレメンタイン』などの制式装備と比べ、性能面で頼りないのは否定できない。
　時折、主砲である重プラズマ砲『アクエリアス』の奔流が機体の近くを通過するが、直撃する事はなかった。
　中和磁場で八割方は軽減できるとはいえ、被弾しないに越した事はない。
　機動破壊兵器――通称「機動兵器殺し」、対機動兵器狩りに用いられる大型兵器の類だ。
　厚い装甲と強力な粒子射撃兵器で敵対者を殲滅する重兵器。
　近年の戦場では、最前線での運用より機動防御戦術の要として重戦車的に用いられる事が多い。
　要するには前線が破られた時の火消し役だ。
　大型機ゆえの高コストは、生産性の低さに直結し、前線の主力兵器となるほどの数は実戦配備されていない。
　それだけに切札といっても過言ではない。危険要素は徹底的に殲滅しておく必要があった。
　叛乱部隊にも連携はあるのか、『テンペスト』を支援に残存している装甲戦車が突入してくる。
　これも速射砲で切り裂くには硬い敵だが――

「邪魔をしないで下さい！」

　増設された第二ミストエンジンからの余剰出力を解放。電磁アックス起動。
　旧世代の複合装甲では抗湛できない一撃で両断。
　弾薬庫に引火し、装甲戦車の砲塔が宙へと吹き飛んだ。
　これであらかた機動破壊兵器以外の通常戦力は掃討が完了した。
　後は満身創痍の残存戦力に飽和攻撃を仕掛けるだけだ。
　豆鉄砲だろうと20機のハイドラの集中砲火を受けて、無事で済む戦闘兵器は存在しないのだ。
　そういえば、機動破壊兵器の配備数は３機と聞いていたが、戦場には４機の機影があった。
　この程度の齟齬は戦場の常とはいえ、情報部には一杯奢らせる必要がありそうだ。





　叛乱部隊の鎮圧を終えたハイドラ部隊には《大体司令部》より次の任務が与えられる。
　交通ルートを遮断する形で建設された《非合法都市》の破壊だ。
　水路や鉄道網が輸送の主軸であった時代には、補給線の近くに建設された敵要塞は補給を脅かしたという。
　都市が成立するまで対処を行っていなかった戦略性のなさには呆れるが、政治的背景でもあるのかもしれない。
　あるいは《リソスフェア要塞》攻略に伴い決定された侵攻ルートが全ての事情を変えたのか。
　……もっとも《企業連盟》から正式な破壊命令がでた以上、明日には都市は消滅する。
　再編制されたハイドラ部隊が掃討作戦に投入されるのだから。

　　■敵性防衛部隊、戦力（大隊情報部提供資料）
　　『装甲車』　　　　　　　 ５輛
　　装甲DR『ポーン』　　　　６機
　　機動DR『ウィンドベル』　５機
　　計　　　　　　　　　　 １６

　情報部作製の資料によれば、防衛戦力は一個中隊規模である。
　10機を超える機動兵器『DR』は、ゲリラやら犯罪組織としては一大戦力だが、軍隊レベルでは戦術単位に過ぎない。
　DR――devastating rampage.
　一説にはDragoon、竜機とも形容されるそれを一言で形容すれば、過去の災厄である。
　未開文明であった頃の残存領域に突如出現した、この機動兵器は世界に壊滅的な被害をもたらした。
　その高性能機も人類の道具となり、現代では通常兵器の発展と後継機種の登場により旧世代に分類されてしまった。
　DRをベースに開発されたWMとの世代格差は激しく、この機種を過去の産物へと急激に変える事となった。
　もっとも、高性能ゆえにハイドラは廉価機は安価とは言い難いのだが。
　ハイドラの生産数の都合から、ハイドラが普及した現在でもDRを完全に更新するには到ってはいないのが現状である。
　WH開発による軍事技術の底上げの恩恵は、当然の如くDRにも反映され、アップデートにより近代化が実施されている。
　運用コストの高いハイドラは、難易度の低いミッションでは倦厭される傾向もあり、DRの需要が喪われた訳ではない。
　こういった背景から、DRは以前、正規軍、傭兵の主力兵器の座を占めている。
　――以前ほどの栄光はないにせよ。
　ハイドラ乗りを始めた頃、先輩の可変機乗りにはそう教わった記憶がある。
　装甲DR『ポーン』――「兵」の名前が示す通り、その生産数は多く、現行主力機の一つとも云える代表的装甲DRである。
　装甲DRの兵装がハイドラに流用されたのか、ハイドラの兵装が流用されたのか――
　その主武装である放電コイル『レイニー』はハイドラと共通規格の兵装だ。
　標準的なハイドラ以上の火器となれば警戒する必要がある。
　もっとも旧世代に属する装甲DRでハイドラ部隊に対抗するなら、40機は欲しいのが実情だろう。

　戦場分析に耽っていたいところだが、その思索は不意に同僚のハイドラ乗りに遮断された。

「例の叛乱部隊の話……聞いたか？」
「……はい？」
「敵機の残骸から回収された乗員……どうみても、死後一ヵ月は……経っていたらしい」

　やれやれ……作戦活動の前に検死に参加を命じられそう。
　そんなオカルトや怪談じゃあるまいしと一蹴できないのが、残像領域の恐ろしいところなのだ。
　正式な命令が下る前に、猫ちゃんにご飯を与えておいた方がいいかもしれない。