ENo.0079　レナンティス

　こんこんと窓枠に拳を当てる。中にはきちんと届いている筈だがカーテンはひらとも揺れない。少し待ってもう一度叩いてみる。漸くカーテンの向こうで動く気配があって、陰からゆっくりと沈んだ顔が現れた。もう昼過ぎだと言うのにまだ寝着姿で長い髪は乱れ放題というのも彼女の性状からしてありえない話だが、何より目を引く露出した肌に浮かんだ痣が痛々しい。窓が開いて低い擦れた声がやっとのことで言葉を紡いだ。
「…………なんだよ」
　そんな無残な姿などお構いなしに笑顔で暢気な提案をする。
「お昼、食べに行かない？」
「…………いい。おなかすいてない」
　無論二つ返事が返って来るなどと思ってはいない。ここからが腕の見せ所。
「そう？　残念だなあ、安くて旨いって評判の喫茶店があるんだけど」
「…………また今度にしろ」
「開店記念のケーキ食べ放題が今日までらしくってさ」
「……いくらだ？？」
　僅か視線が持ち上がる。勝利を確信して止めの言葉を告げる。
「お一人様４００ジア。もう１００ジアで紅茶か珈琲も飲み放題。特にアップルパイは絶品だって話だよ？」
「……ちょっと待ってろ」
　承知して玄関に戻って待たされること十五分。表情は相変わらず沈みがちだがきちんと身形を整えた少女が現れた。
「さ、行こうか」
　笑顔で手を差し出すと、彼女は無言で手を伸ばした。

「いらっしゃいませ」
　笑顔の店員に笑顔を返して１０００ジア銀貨を一枚差し出す。
「こんにちは。飲み放題付きを二人分」
「ありがとうございます。それでは、お好きなお席へお掛け下さい。どうぞごゆっくり」
　混雑した店内をぐるりと見渡して空席の当たりを付け、奥へと進む。
「なぁ、おい！」
　後ろから少し慌てた声が掛かったので先取りして手を振る。
「いいって今日は奢るから気にしない」
「そんな、困る。払わせろ」
「人の厚意は素直に受け取っとくもんだよ？」
「でもお祝いでもないのにおごってもらうなんて」
「オレが奢ってあげたい気分なの。あ、ほら話題のアップルパイ」
　厨房の前を通り掛かると丁度オーブンからアップルパイが取り出される所で、まんまと注意を逸らせることに成功した。
　沈みがちだった表情はアップルパイを前にして打って変わって生き生きと生気を取り戻し始め、最初の一口で完全に蕩けた。おいしいを連発しながら一口一口噛み締めてとりどりのケーキを平らげて行く様を眼を細めて眺める。締めの紅茶の最後の一口を運び終えて満足至極な表情を浮かべている所に声を掛ける。
「おいしかったでしょ？」
「とっても！」
　考える前に躊躇なく頷いてしまったという体の余りに素直な反応で、思わず笑いが零れた。目的は達成されて余りある位上出来だ。いつまでもこうやって幸せそうに笑っていてくれさえすれば、外に望むことなど何もない。
「ちゃんと払うからな」
　別れ際にきっちり蒸し返されて嘆息。まああんな小手先で誤魔化されてくれるなら苦労はない。
「まだ言ってる。奢るって言ったじゃない」
「だめだ。おごってもらう理由がねエもん。払うっての」
「妙なとこ律儀なんだから……じゃあ今度何か奢って貰うってのはどう？」
　次回持ち越しの妥協案を提示すると渋々ながら納得してくれた。
「んむー、わかった。ちゃんとおごらせてくれよな」
　こうやって念押ししてくるのは今までの経験上何だかんだでうやむやにされかねないことをよく解っているからだ。敵わないなあと苦笑しつつ宣誓よろしく片手を挙げる。
「はいはい」
「ありがとな」
「…………」

　こうやって、泣きそうな笑顔を見せる様になったのはいつの頃からだろうか。
　まるで、自分とは立っている世界が違うとでも言うような――――
　今でさえ、お互いの息遣いが感じられる程近くにいるのに。
　手を伸ばせば柔らかな髪と肌に手が届くのに。
　血を分けた二人の間には、果てしない海溝が間に抉られている。

「…………うん」


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　広がる空の冷たさは、まだまだ冬を色濃く残す。
　氷色の空に散りばめられた雲と同じ色の帽子を薄く被って連なる山々は、じき訪れる暖かな春を待っていて。
　―――と、まあ、とにかく、
「やっぱり寒いなー！」
　という訳で。しみじみと呟いてみた。
　なんとなく両手に息を吐きかけてみれば、ソレは空に溶け、霧の中へと消えてゆく。ふぅ、と一息ついて見下ろす手元には、小ぶりな買い物鞄。
　さて、誰もそうとは思ってくれないが――そもそも、自分の姿が見えているのかも実際怪しいところだが――一応、今の自分はとある企業に雇われて使命を帯びた身だ。
　今回の命令書の記載は『植物園の破壊』。謎の植物を栽培している農場が発見されたため万が一に備えて破壊を、とのことだが……それはこの際どうでもいい。自分にとっては、それが行動原理ではないのだし。
「…………」
　脳裏を過ぎる姿に、ふと口元が緩んだ。
（オレ様は、”アイツ”がいれば良いもん）
　かつて此処より前の戦場で出会った”相棒”。数奇な運命の果てに出逢った”彼女”。
　『アイツと共に戦えるのなら』……自分が二つ返事でこの仕事（ハイドラライダー）を引き受けた、最大にして唯一の理由がそれだった。
「おっといけねェ。早くおつかい済ませて戻ンねェと」
　はたと気を取り直して走りだす。足りない調味料の買い出し―――用事はそれだけのはずなのに、随分時間を食ってしまっている。一度買い物鞄を下ろして、寒気で真っ赤になった両耳を擦る。気持ち、耳を刺す冷たさを和らげると、買い物鞄を持ち直して早足で走る。
　素朴な街並みを抜けて辿り付いたのは、今日の寝床に定めた丘の上の空き家だった。その裏手から、かこーん、かこーん、と薪を割る威勢のいい音が聞こえてくる。それがどこかしら気だるげに聞こえるのは、恐らく作業をする側の気質の所為だろう。寒暖差でところどころにヒビの入った石段をリズムよく駆け上がって、扉前まで辿り付く。大きく息をついて心臓の鼓動を軽く静めると、
「遅かったな。亡霊」
　と、そんな声がした。
　ひょいと目を向けると、声の主（そいつ）はすぐ傍までやってきて、皮肉めいて笑う。
「おつかい御苦労、幽霊が買い物など出来る筈がないと思ったものだが……ああいや、この話題は止めよう。３週目だ、いい加減私も学習するとも」
「はっはっは！　オレ様は不可能を可能にする女なのさ！！」
「おい、買い物袋を振り回すな。荷が零れる」
　ぐるんぐるんと腕を回してアピールすれば、顰め面で止められる。と、
　かこーん。
　裏手から、薪を割る軽快な音。ユベルはそちらを振り向いて、
「そろそろシュトレングも薪割りが終わる頃だろう」
　耳を澄ませば、張り詰めた空気が何もかも伝えてくれるような静けさ。
「シュトレングが戻ってきたら甘味にするぞ。貴様が出掛けている間にマリエッタ嬢が帰って来てな、今はパイを作っている」
「へ？　エッタちゃんが？？　つーかエッタちゃん菓子なんて作れたんだ？」
「見た目によらんがな」
「っ、ユベル―――！」
　と、裏手から大きな声が聞こえてきた。振り向くと、両手をメガホンにしたレンが、大声を張り上げている。
「あ、レナもおかえりなさいっ！　あのね、僕ちょっと疲れたから、そろそろ休憩にしていいかなっ！？」
「許す」
　シュトレングと同じようにして、ユベルも僅かに声を張る。
「では、マリエッタ嬢に進捗を聞いてこい、茶の用意は此方でしよう」
「オッケ――――――――！」
　抜けるような明るい声が途切れる。一拍遅れて、レンは駆け出した。外周をぐるりと回って、裏へと消えてゆく。その後ろ姿をぼんやり見送る肩に、不意に手が置かれた。
「私達も向かおう。今日は４人揃って茶が出来そうだ」
　ユベルがそう、促した。

がらくたと、猫と、幽霊と。
特に何もしません。まったり。