ENo.0261　Solitus

からんからん、と。ドアベルの乾いた音が響く。

「おーじーさんっ」
「ん。なんだ、また来たのか坊主。今日は連れも一緒なのか？」
「そうそう。どうしてもついてきたいって言ったからさ」

俺はあんまりオススメしたくなかったんだけどねぇ。
そんな言葉を付け足して、カウンターの向こう側にいる男性と会話をしているカナエは少しだけ困ったような顔をして肩を竦めてみせた。
――大勢の大人と、酒と、煙草の匂い。カナエに無理を言ってついてきたソーナが目にしたのは、今まで目にしたことがない空気で満たされた場所だった。
カナエの後ろから顔を出して、ゆっくりと目をしばたかせる。
カウンターやテーブル席に並べられたトランプも、グラスに入った琥珀酒も、はじめて目にするものばかりだ。
カナエは慣れきった様子で足取り軽くカウンターへ近づいていき、すとんと椅子に座る。
ソーナも同じようにカナエの隣へ座ると、彼と話していた男性の視線がこちらへ向けられた。

「随分可愛いお嬢さんだな。ちょいとこの場には合わない感じがするが」
「そりゃあそうでしょ。ソナは普通に生きてたらこういう場所には足を踏み入れない子だもの。それよりもさ、おじさん。ちょーっと情報分けてくれない？」

にぃんまり、とカナエの瞳が猫のように細められる。
対する男性も同じように目を細めて笑うと、トランプの束を手に取った。

「お前さんも悪い男だな。また自分の得意な領域に引きずり込もうって魂胆だろ？」
「あ、とうとうおじさんも学習した？つまんないなぁ」
「お前さんに何度も派手に負かされてたら、そりゃあ学習するさ。なあに安心しろ、情報はくれてやるさ――ただし」

トランプの束が、ソーナの前に置かれる。

「お嬢さんが俺に勝てたら、だ」
「……ソナが？」
「ああ。お前さんにはどうやったって負けることがわかってる。けど、そこのお嬢さんとはまだやったことがないからな」
「ふぅん……俺はやめておいたほうがいいと思うけど……ソナ、どうする？ご指名だよ」

ちろりとカナエの瞳がこちらへ向けられ、ソーナは彼の瞳を見つめ返した。
数分の間、無言でカナエの瞳を見つめてから、視線を目の前のトランプへ移す。
ソーナはトランプで何かをすることは、まだやったことがない。
トランプの遊び方はいろいろな種類があることは知っているけれど、実際にやったことはない――そのせいか、好奇心が強く刺激される。
こくん、と大きく頷いて返事をすると、男性の笑みが深まった。

「よし、決まりだな。ポーカーのやり方はわかるか？」
「……本で読んだことある。大丈夫」
「なら説明しなくても大丈夫だな。始めるぞ」

男性の手からトランプが配られる。
ソーナは自分の前に配られた手札を手に取り、ぼんやりとした目つきでそれを見つめたのち、変更するカードを決めていく。
頼りない手つきだけれど、確実に進んでいくポーカーの様子を見ながら、カナエは内心笑みを浮かべる。
相手はきっとソーナをカモにするために、ポーカーの対戦相手として選んだのだろう。
けれどカナエは知っている――ソーナは“愛されている”ということを。
ソーナは愛されている。融機獣たちからはもちろん、機械からも――そして。

「……これでいい？」

――運からも。
綺麗に揃ったロイヤルストレートフラッシュを横目に、カナエはとうとう肩を揺らして笑った。
だから自分は言ったのだ、やめておいたほうがいいと！
ソーナの圧倒的な運の良さには、カナエだって勝つことができないのだから！

驚きのあまり声を失った男性と、くつくつと声を押し殺して笑うカナエ。
そんな二人の姿を見つめながらソーナはこてりと首を傾げた。