ENo.0048　Ｌ＝Ｆ

　全身青ずくめの人型兵器、その機体の両肩に載せられた2対4門の粒子レーザーキャノンが、陽炎をあげる程の熱量を発しながら過熱限界ぎりぎりまで連射される。
　収束した粒子ビーム弾頭のエネルギーは本来、命中部位を溶かすように抉ってそのまま霧散するものだが、あえて熱反応負荷を取り除かずに有効射程距離を短めに設定しているそのキャノン砲は、まるで火薬兵器を撃ち込んだかのような小規模爆発をも同時に目標へと与えていた。
　結果として、眼前に通せんぼをしていた十数台もの装甲機動兵器は、その戦列の中央から瞬時に砕け散り、強行突破の風穴が空くことを許した。

「こちら“ブルー・ジョウ”。
　“God-Bomber”、基地東側に展開した敵前衛を突破、貨物搬入用通用門に取り付きます。グレネード発砲許可を求む」

『他の戦力はすでに被撃破、ないし撤退しています、“ブルー・ジョウ”。
　これ以上の深追いは、単機での任務遂行を意味します。敵戦力の見込みと合わせてリスクが高く──』

「問題ありませんよ。
　──この“God-Bomber”を破壊できる戦力は、敵方にはありません。契約および作戦は、僕一人でも……続行です」

『……了解しました。幸運を、祈ります。──
　突破行動を許可。そのまま基地内部に進入、敵勢力を殲滅してください』

「了解です。──ハンドグレネード、対物弾頭セット。発射！」

　人型兵器としても普通の規格より一回り巨大に見える青い機体が、レーザーで吹き飛ばした機動兵器の残骸をブーストダッシュで盛大に弾き飛ばしながら基地の外壁、ぎりぎり人型機体が一機分通れるかどうかの門扉へ──右腕に構えていたランチャーを、全速前進しながら一発撃ち放った。
　門扉に吸い込まれた榴弾頭が、一瞬遅れて……先程のレーザー連射などとは比べ物にならぬ大爆発を起こし、青い機体もその爆風に突っ込むように巻き込まれる。だがその前進は一切止まらない。
　金属が引きちぎれる時特有の不快な高音とともに、形を整え損ねた飴細工のようにひしゃげた門扉が内側へ吹き飛ばされる。青い機体は速度を落とすことなく、爆風の真っただ中から基地の壁の内側へ滑り込んだ。

「──っ、なッ──！？」

　機体の中で、“ブルー・ジョウ”が絶句したのと同時。

　基地通用口の内側に山と積まれていた廃棄処理用高圧縮爆薬の束が、遠隔操作で一斉に起爆され。
　先程のグレネードランチャーによる爆風を数十倍した、地を揺るがすような大爆発が巻き起こった──。


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『──“ブルー・ジョウ”からの通信が途絶えたとの報告が、先行隊の後衛より入りました。12分前です。
　敵戦力は未だ新たな動きを見せていませんが、殲滅すべき戦力は健在であると考えられます。対応を願います、“Ｊ”』

「……了解。敵性勢力の排除を開始する」

　巨大な爆発の発生から暫しののち……基地の通用口の残骸を踏み潰しつつ、黒灰色を基調とした細身の人型兵器が、先程の爆発地点へ何処からかひっそりと姿を見せた。
　機体装甲の表面が時折り波打ち、まるで霧にぼやけるようにその輪郭があいまいになるのは、光学迷彩による不可視のカモフラージュ機能が起動していることを示す。
　ただし、光学迷彩はその性質上、可変する熱量に対して効果が薄くなる。大規模爆発の熱がまだ残存している場所に踏み込んだことで、それまで黒灰色の機体を隠していた迷彩が十分な機能を発揮できなくなっているのだ。

「熱反応はあるが、動力反応だか爆発の残骸だかわからんな……
　とはいえ、『気配』はする。雑魚どもはまだまだ湧いてきそうだ。──っと！」

　前にゆっくり歩ませていた機体を、一瞬で2歩分ステップバック。地面を蹴る衝撃音と共に瞬時で位置を変えた、その残像を機関砲の火線が通り過ぎていく。
　黒灰色の機体が、左手に握っていたショートバレルの銃を無造作に火砲の大元に向け、トリガーを引いた。実弾とは異なる軽やかなチャージ音とともに、ENマシンガンのビーム粒子弾頭の雨が、隠れていた数体の機動兵器を反撃すら許さずみるみる蜂の巣に変える。
　一瞬遅れて、これまた数体の機動兵器が足音もがしゃりがしゃりと高らかに、足の生えた箱形の機体の前部に搭載された機関砲を盛大にばらばらと撃ちつつ囲い込もうと迫ってくる。
　対して、黒灰色の機体は一気にブーストを吹かし、低いジャンプ軌道から、爆発で建物が崩れたことによりできた遮蔽物の合間を連続で軽やかに飛び跳ね、一方でマシンガンの粒子弾を次々と現れる敵機に叩き込み続ける。

「罠を張ってうまく侵入者を引っかけた、という展開の割には包囲の動きが鈍いな。
　何か、奴らにも計算外の要素があるのか？」

　戦力の逐次投入にも思える敵の「愚策」に、“Ｊ”は僅かに首を傾げながら、敵の戦線の隙間を縫うように建物の残骸をすり抜け、機動兵器の一団の背後を取った。慌てて鈍重に旋回しながら射撃を繰り返すそれらを、丁寧にマシンガンの弾幕で沈黙させてゆく。

『──座標F-8、地下深度25メートル地点に、高熱反応。
　これは……大規模爆発の可能性あり！　ただちに退避してください！』

「……おいおい、基地のど真ん中じゃないか。
　まさか奴ら、自決でも──」

　訝しみながらも、それまで小刻みにブーストしつつ奥へと進めていた機体を一気にターンさせた“Ｊ”は、そのまま愛機を後方の上空へと跳躍・飛翔させる。
　後部モニターに映る散発的な火線を避けるでもなく機体の脇を掠めるに任せ、オペレーターの警告した座標をぼんやり見つめていた“Ｊ”だが、不意に空気の軋むような雰囲気を感じて、無意識に眉根を寄せた。

「……まさかはまさかでも、そっちの『まさか』、かよ……」


　思わず照準器のグリップを手放して、大仰に顔を押さえる“Ｊ”。
　その視線が一瞬前まで映していた光景には、基地敷地の中央に聳えるコントロールタワーが根元からぼきりと折れ、まるで特撮映像のように音もなく、陥没した土台の底へと沈み込んでいく様子と──

　……その崩壊するタワーの下部から構造物を吹き飛ばしつつ現れた、装甲の大半を融解させながらもかろうじて原型を保ったままの青い人型重装機体の姿。

　手に持っていた榴弾砲も両肩のレーザーキャノンも失ってはいたが、そんな先刻までの武装が豆鉄砲にさえ思えるような巨大な──
　ただでさえ通常より一回り大きなその機体の全長を上回る砲身の連装砲を、背中に隆々と生やして。


「大鑑巨砲主義にも程があるだろ……
　テラフォーミング用のプラズマレールガンを積んだ機体なんて、実戦じゃあ初めて見たぜ」

　呆れたようにため息交じりに独言を洩らす“Ｊ”。
　彼の目的は『偽の情報により先行して壊滅した傭兵戦力の生き残り・“ブルー・ジョウ”の援護と救出』だったのだが、どうやら前者はともかく後者については、その必要はなくなったようであった。

　（つづく）

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが開放されたことは一度も無い。