ENo.0048　Ｌ＝Ｆ

　結局、“ブルー・ジョウ”と初めて面を向かい合わせたのは、彼が入院した病院の一室でのことになる。

　辺境の軍事基地を根城にしていた反政府勢力（という定義付けだったがそれが本当かどうかは知らない。裏を取るようなことでもなかったのでどうでもよかった）を、結果として全滅させた後、その最大の功労者は負傷部位多数とのことで入院治療を余儀なくされており、その見舞いも兼ねて病室を来訪したのは、およそ一週間後くらいのことだった。


「随分と派手にやってくれたもんだ。
　ま、オレとしては仕事が少なく済んだ上に依頼も成功で、お礼をしたいくらいに助かったがね」

「……別に。あなたのためにこなした仕事ではありませんので」

　黙っていればスマートな長身長髪の高レベルイケメンで通じる“ブルー・ジョウ”は、しかし先日の自爆一歩手前な戦闘によって全身に火傷やら打撲・骨折やらの負傷をダース単位で負い、まるで包帯男のコスプレかというような惨状でベッドに横たわっていた。
　わずかに自由になる上半身をベッドのリクライニング機構で起こし、こちらへと友好性の欠片もない視線を向けている。

　本来なら、彼に目を付けた当人であるドクターが仲介をするのが筋だったのだが、いつものように謎の「多忙」を理由に同伴を断られてしまった。
　「オレだけで交渉したってうまくいくわけがないだろ」と抗議してはみたが、それへの返答は『君ならうまくやれる。彼に対してはね』というだけのものだった。何なんだいったい。

　見舞いの品を買ってくるような甲斐性は持ち合わせていないので、自分の荷物を除いては手ぶらでふらりと現れたこの「見舞いの同業者」を、さぞかし彼は不審に思っているに違いない。オレだって自分の立場でこんな胡散臭い男が見舞いに来たら警戒MAXだ。
　怪我の度合いは見た目通りなかなか酷いもののようだが、この“ブルー・ジョウ”という男はどれほどの損傷を受けた作戦でも二週間を超えて療養したことはないらしい。怪我の治りが常人の数倍早いとは聞くが、見た目の優男ぶりに反して相当に頑強なのだろう。
　……あたかも、『身体を規格外に強化されている』かのように。


「世間話は苦手でね。すまないが本題に入らせてもらうぜ。
　──オレ達の作る“チーム”に、加入してもらいたい。いわゆる『傭兵団』ってやつだ」

「……いきなり現れて何を言うのかと思えば。正気ですか？
　ぼくの方にそれを受けるべき理由が、ひとつたりとも思い当たりませんが」

「お前さんが金でもコネでも動かないのは知ってる。腕がいいのもな。だから声をかけた」

「……人の話を聞いていますか？
　ぼくがその申し出を受ける理由なんて、まったく存在しないと──」

　苛立ちを抑え切れない、といった風情のその抗議の声を無視して、彼の手元に一枚のペーパーシートを投げ込む。
　気勢を削がれていっそう憮然とした表情を濃くした“ブルー・ジョウ”の視線が、ペーパーに落ち──わずかな間の後、その両目が見開かれた。

「っ、な……この設計図は、いや、それよりこの武装構成は！？
　どうして──どうしてあなたが、このアセンブルモデルを持っているんです！　門外不出のはずのそれを……！」

「理由は大したこともないな。それより……オレは“返事”だけを聞きたい。
　そいつを──お前さんの『理想』を手に入れるために、オレと組む。それは“理由”には足りないか？」

「………っ！」

　その時、初めて“ブルー・ジョウ”の殺気立った目を──あの時、コアをぶち抜かれて機能停止状態に陥った軍事基地の中枢に、さらに無慈悲なレールガンの一撃を叩き込んで地下大空洞に変えた時ですら感じなかった“殺気”の籠った──目の当たりにして、それでもこちらの態度が揺らぐことはなかった。
　当然だ。まさしく、それこそが欲しかった“力”の片鱗なのだ。
　わずかに、彼の視線に動揺が混じったのを感じる。彼の視線を受けて、はからずも相手が、薄く笑みすら浮かべたからだろう──。

「お前が欲しいものを、オレはくれてやれる。
　代わりに、お前はオレに貸してくれ。その力と腕と──不死身のジンクスを」

「……ただの詮無い噂話。根拠のない尾ひれの付いた戯言ですよ。
　ぼくだって失敗すれば、コアを撃ち抜かれれば死にます。今回だって、基地のトラップの直撃で砕け散っていたかもしれない」

「自分で信じていない言葉をオレに向けられても、オレの言葉は変わらないぜ。
　あとはお前次第だ……“ブルー・ジョウ”、その『顎』の使いどころを決めるのはな」


　ずいぶんと長く、互いに沈黙していたような気がする。
　身じろぎひとつせず、二人ともただ、何も言わず。
　かたや、ペーパーに目を落としたまま。かたや、ペーパーを放り投げた姿勢のまま。


「………。
　次の作戦でぼくが死んでも、違約金は払いませんよ」

「いらんさ。
　お前さんを使い切ってなお“生かす”のは、オレの仕事だ──これからは」


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　のちに、この時の思い出を、“ブルー・ジョウ”は『悪魔の差し出す契約書にサインした心境でしたね』としみじみ語った。
　ただ、本人だけが否定しているが、その語り口はとても清々しく、嬉しそうであったという。


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「というか、どうしてあの時、『“ワイルド・デン”の紹介だ』って一言を言わなかったんです？
　後でデン先生から話を聞いてひっくり返りましたよ……」

「オレもその件は爺さんに超カミナリ食らったな。
　正直言うと、完全に頭から抜けてた。『こいつを仲間にするんだ』以外の思考は存在してなかったぜ」

「あんびりーばぶるですね……」

「お前さんの“爆魔皇”のフルアームド仮想モデルは、当時お前さんと爺さんしか持ってなかったんだろ？
　それで話が通じると思ってたんじゃないかな……たぶん」

「なんでそこで自分のことなのにMaybeが付くんですか……まったくもう」


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　その後、数年後に火星の衛星軌道上での作戦中にLostするまでの間……“ブルー・ジョウ”が入院を余儀なくされた記録は残っていない。
　強攻型の重装突撃機を駆り多数の作戦に参加した傭兵としては、異例のレコードをもって一部で語り継がれることとなる。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが開放されたことは一度も無い。