ENo.0316　リビー・ニエロ

　
意識が研ぎ澄まされて行く。
思考が驚くほどクリアになり、一瞬ごとにその純度は増す。
視界は黒金乱眼と完全にリンクしたかのようだ。死角が消える。
入ってくる情報への対処が限りなく反射に近づく。それも正確な。

厳しい戦場で稀に訪れる感覚だった。


派手派手しいオレンジと灰色がかった紺の群。その奥に鎮座する怖気を誘う白い繭。
大量のバイオ兵器と、それらを統べるバイオコクーンだ。
どちらを見ても敵ばかり。生み出される恐ろしいほどの物量は純粋な力となり、戦場を覆い尽くそうとしていた。

その力に対抗する。

黒金乱眼は立ちふさがる大群へ向かい、切り込むように駆け続ける。
駆けて、跳び、殴る。殴る。殴る。殴る。
粒子スピアの白い光槍とヒートソードの紅い半月が戦場の大群を、蠢く有象無象を、次々と貫き切り裂く。
貫いても切り裂いても殴り倒しても生み出され一向に減らない相手を、減るまで墜とし続け、生み出す大元も叩き潰す。それが黒金乱眼の、リビーの、攻撃機の役目だった。

今回の要塞戦は敵味方の耐久値と火力のせめぎ合いがひときわ激しい。
倒しても倒しても減った気配なく連続攻撃を仕掛けてくる敵と、それらを率いて体力を回復する敵。

味方の機体が乱舞し、絶え間なく敵を墜とし、墜とし、墜とし続けている。
それでも、あちらも墜ちるが、こちらも墜ちる。そんな戦場。

リビーの駆る黒金乱眼は、ブースターを三機搭載して機動特化を試みておいたことが功を奏した。同じく機動特化した機体や火力に秀でた機体とともに、索敵特化機体から送信される大量のデータを使って、全員が壮絶な勢いでバイオ兵器とコクーンに猛攻を仕掛ける。

つまり、削りきれれば勝ちだ。

敵勢力が不明のまま要塞攻略に臨まなくてはならないと分かった時、リビーは僚機のリオと相談し、黒金乱眼の調整を少しだけ『尖らせた』。
リビーは前衛で格闘戦を行うタイプだが、だからといって生還を軽視することはない。その志向は搭乗機の調整にも現れている。だからこれまで黒金乱眼はシステムノーマルであり、機動優先の軽量機ながら防御値も最低限考慮されていた。
しかし今回はAPと装甲数値、そして索敵スキャン能力を有する頭部パーツを一部降ろしてまでブースターを増設した。一か八かの賭けに近かったが、運良く当たった。
その運を、最大限に活かさなければならない。

（じゃねえと、削りきる前にこっちの戦線が崩壊だ！！！）

雨あられと降り注ぐのは、バイオ兵器が繰り出す霊障攻撃。残像領域に閃く不可思議な現象が畳み掛けるように幾度も幾度も襲い来る。

「舐めるな！！！」

最大回避で躱す。その道筋が見えた。感覚は依然としてクリアだ。
澄み切った頭の中で残存APが半分を切っていることを認識する。だが機体は軽い。まだまだ行ける。
いつも以上に激しい機動と絶え間ない攻撃による被弾で負った打撲の痛みは切り離され、意識の外だ。アドレナリンとドーパミン、その他諸々の脳内物質が大量放出されているのが認識できそうなほど、全身の感覚が戦場へ向けて開いている。

（早く。もっと、速く）

また一機、味方が墜ちた。残像機も。
一回の跳躍で二体のバイオ兵器を潰し、バイオコクーンの白い繭肌を一発殴りつける。敵はまだ揺らがない。バイオ兵器が蘇生する。霊障攻撃の雨が降る。

（もっと、もっと、速く。はやく。はやく、はやく）

展開されたMRパネルに流れる戦場のデータ。リビーの視界の端に耐え続ける僚機のステータスが映る。僚機の、リオのバーントイエローは、既に被弾回数が二桁を超えた。

（速く。はやく。はやく、はやく、はやくはやく、はやくはやくはやくはやく）

ただひたすら敵を捕捉し、攻撃し続ける。
押し寄せる『死』に追いつかれないように。顎をひらく『死』に飲み込まれないように。
リオが『死』に、触れないように。

黒金乱眼の機体が軋む。拉げてひび割れ剥がれ落ちる装甲が、薄い霧の中で散って行く。残る装甲面を精一杯彩るように、動力エネルギーの波が光の軌跡となり煌めいた。機動速度がひときわ上がる。

味方の一撃が命中し、最後のバイオ兵器が墜ちる。
それが見なくても分かった。
ただ一体残ったのは、ぼろぼろになりながらもまだどこか白いバイオコクーンだ。
駆ける。
あれが終わりだ。あれを墜とせば。あれを墜とさなくては。あれを。


「墜ちろ！！！！！」


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リビーが黒金乱眼との接続を解除し、機体から降りたのとほぼ同時に、息急き切ったリオがガレージに飛び込んできた。

「リビー！」

損傷の激しい黒金乱眼を痛ましげに見やる視線。次いでリビーを捉え、目が合った瞬間、駆け寄ってくる。

「リビー、よかった、無事で……！」

どこか泣きそうな顔で言うリオはパイロットスーツのままだ。不思議な色合いの髪は乱れ、遠目にも分かるほど顔色が良くない。帰投直後、取るものもとりあえずこちらに来たのだろう。またモンテズマにどやされるぞ、と内心リビーはため息を吐く。接続肢の解除が雑で困るという愚痴は、優秀なAIから何度も聞いた。

「体の具合は？　怪我は？　黒金乱眼も、大丈夫か？」

言葉に詰まりながら、リビーの様子を——具合を、観察するように一心に見つめてくるリオに、むず痒い心持ちになる。不安気なバディを安心させてやりたくて、リビーは口の端を引き上げた。

「損傷が酷えが、ほとんど装甲部分だ。なんとかなる」

リオが笑みと歪みが入り混じったような複雑な表情を浮かべた。過酷な戦場の残り香をまだ引きずって、混乱しているような顔だった。苦しげで、しかし確かな安堵混じりの。

「俺は大丈夫だ。問題ない……って、リオ！！　お前！！」

そんなリオが側まで来た瞬間、鼻腔を掠めたのは独特の臭いだ。覚えのあるそれにリビーが目を剥いた。

「どっか怪我しただろ！！！」

怒鳴りつけ、盛大に顔を顰める。これはリオの人工血液の臭いだ。どこか甘い、けれど鉄臭い、リオの血の臭い。

「え、あ、これは」

驚いたように目を丸くし瞬いたその目尻から、だらりと新たな血が流れ、リビーの堪忍袋の緒は容易く切れた。確信する。こいつ、無治療だ。

「なにこっちに来てやがる！！　さっさと電源繋いで治療しろ！！」

吼える声は一層鋭さを増し、眉間に刻まれた峡谷のような皺が一気に深く、険しくなる。

「だ、大丈夫だ。大した損傷じゃないし」
「それだけ出血しといて何言ってんだ馬鹿野郎！！」

どこかおたおたと言い募るリオの暢気さに、リビーのこめかみがひくつく。
リオのパイロットスーツは、機械油染みではない、明らかに滴り落ちた血で、あちこちが汚れていた。良く見れば両手にも血がこびり付いている。流れ出た部分を拭ったらしい。顔を歪め鬼のような形相でぎりぎりと歯ぎしりをするリビーの前で、リオは尚もなんでもないことのように、自分の様子を見下ろし、

「本当に大丈夫なんだ、このぐらいすぐに直せるし……」
「だったらすぐに治してこい！！」

何を言おうと、治療するまではどんな話も聞く耳持たない、という強い決意を込めて、紫色の瞳を睨みつける。それでも一瞬、動くことをためらったリオだが、流石にリビーの剣幕に気圧されたのか、小さく頷いた。

「分かった。直してくる」
「ああ」
「落ち着いたら連絡する！　あなたも少し、休んで」
「いいから早く行け！」

とっとと行け、という鉄の意志で再度怒鳴ると、ようやくリオは踵を返した。急ぎ足で自分のガレージに戻りながら、それでも立ち去り難いのか、何度か心配そうに振り返る。その度に、さっさと行け、と睨み続けていたリビーと視線が合った。
リビーはリオの姿が完全に扉の向こうに消えるまで、仁王立ちのまま見送った。

扉が閉まり、何重かのロックがかかる音がする。
ふと、気が抜けた。
目眩と吐き気が戻ってくる。
戦場の過酷さと比例して、いつもより酷い。
地面が揺れる。血と吐瀉物の味が喉奥を焼く。

怪我はいい。

怪我ならいい。

生きているということだから。




（リオが、『直す』と言っているのが分かる）

（お前の『なおす』は『直す』なのか）

（なあ、違うだろ）

（『治す』だろ）

（『なおす』は『治す』だ）

（忘れるな）

（忘れるな）

（お前は生きているということを）

　

　
リビーが『黒金乱眼』を置いている格納ガレージ。
薄暗いガレージの隅には古いマットレスと毛布、多少の荷物が無造作に転がっており、ここで寝起きしているようだ。
　
　
ガレージの中央に鎮座するのは『黒金乱眼』。
機体が置いてある部分はきちんと照明や整備機器、および簡易のテーブルと椅子があるが、それ以外はがらんとしていて薄暗い。
　
　
　
【ユニオン基本】
・格闘上げ＋ロールプレイ舞台。
　情景描写のお供にどうぞ。
　
・参加希望の場合はENo.316までメッセージをいただければ次回更新時に随時許可宣言予定。
　（メッセージ内の最後に【希望】と入れてくださると分かりやすくて助かります）
　未参加のまま、情景を利用したメッセージのみのやりとりも可。
　
【ユニオン活動】
・格闘
　
【ユニオン購入】
・機動力+3%
・経験値+1