ENo.0649　アキラ・ハリアエトゥス

　予め仕掛けておいたタイマーに叩き起こされ、目を開く。
　視線の先にあるのはところどころ錆びたトタンと鉄骨の天井。いや、屋根と言うべきか。どちらにせよ、つい一週間前まで自分が居たあの都市の、自由はないがどこまでも消毒と清潔さが行き届いたそれとは似ても似つかない。
その光景に、自分がこの“残像領域”と言うらしい未知の世界に来てしまった事実を嫌でも認識させられる。


　俺、アキラ・ハリアエトゥスはつい数日前にこの領域へと迷いこんだ。それまで居たのは東アイネシア大陸の──いや、あの場所の事はもういい。恐らくもう帰る事はできないのだろうし、帰る手段があったとしても帰ろうというつもりもない。
そこには徹底的にコンピュータに管理された都市があり、俺はそこで同志達と管理体制を打ち砕こうと活動していた。旧時代的の本に倣って名乗ればレジスタンス、というやつだ。
しかし俺はとある作戦の後、逃走ルートを潰され追い込まれ、イチかバチかと見知らぬ路地へと飛び込んだ。
　そして、辿り着いたのがこの領域だった。

　あの場所には、自由はなかったが服従し続ける分には生命は保証されていた。
　この場所には、自由はあるが明日の命すら己の力で証明しなければならない。
　正反対の場所だが、俺がやらなければならないことは何一つ変わらない。明日の自分を勝ち取るために、戦う。ただそれだけの事。


　寝袋から這い出て、キャットウォークの床板を軋ませながら立ち上がる。ふと右手を見れば、そこには一つの巨躯が佇んでいた。
　このボロ小屋に相応しく、ガラクタの山に装甲を貼り付けたような、歪な巨人。この領域ではこいつは“ハイドラ”と呼ばれているらしい。
　大破していた機体を拾い、でっちあげこそしたがこいつが本当に動く物なのかは未知数だ……が、ここで命を繋いでいくためには動いて貰わなければ困る。

　「お前だってまた野ざらしになって、朽ち果てるのを待つのは御免だろ？」

　まだ一度も実戦を経験していないというのに既に傷だらけの装甲をそっと撫でる。
組み上げているときには気づかなかったが、よく見ればコクピットハッチの隣にネームプレートがはめ込まれている。
傷つき機体名は読み取れないが、この機体にかつて自分の運命を預けた誰かの想いや希望といった熱量がここにはこもっていたのだろう。

　「そうだな、俺も先人に倣うとするか。」

　この機体はこれからは名も知らぬ誰かの遺品ではなく、俺の生きる証となる。であれば新しい名をつけてやるべきだ。

　「自由で居られそうな名前がいいな、鳥とかそういう……よし、お前の名前は今日から──」

　パンディオン。空を舞い、急降下して水中の魚を捕らえる猛禽の名。
　霧の海を這いつくばる敵を狩る機体には持って来いの名だ。
　今はまだ、飛び立つことが出来るかも分からない雛鳥ではあるが、しかし。

　「折角手にした自由なんだ。せいぜい飛んでいけるところまで飛んでいこうぜ、相棒」

　器具を使って慎重にネームプレートを取り外し、表面を研磨する。ここに刻むのはただの個体識別のための文字列ではなく、生き抜いてやろうという意志の証明だ。
俺は万感の思いを込め、まっさらなネームプレートにノミを打ち込んだ。