ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

ひどく濃い霧。高い電磁波のせいで通信にはずっとノイズが乗っている。瞬く間に撃ち落とされ、木の葉のように墜ちていく焼夷爆撃機。そうして霧の隙間から時折姿を見せる『ミサイルキャリアー』。牙を剥いて笑った顔が一瞬だけモニターに映る。100連ミサイル「越天楽」を手当たり次第に放つ。霧の中、ミサイルが無数の尾を引いて縦横無尽に駆け回っていく。ミサイルに捕捉されたバイオ兵器が消し飛んでいる。ミサイル対策をしているウォーハイドラはその大半を迎撃するが、迎撃しきれなかった分が着弾して爆発する。その機体が耐えているのを見ておれは胸を撫で下ろした。今度はこっちに来るかもしれない。気を引き締める。
そうして、撃てるだけ撃ち切ったミサイルキャリアーは一瞬でどこかに消えてしまった。バーントイエローのセンサーでは、どこに行ったのか全く捕捉できなかった。

「モンテズマ、何なんだあれは」
【うーん、グリスター・ユニットの効果なんでしょうけど……解析不能です。多分、こことは全然違う領域にいます】
「瞬間移動か？　厄介だな」

アラーム。バーントイエローが敵機に捕捉されたことを表すブザー音。

【捕捉されました！　敵機『アリューシャントレンチ』、重粒子魚雷『イエローナイフ』来ます！】
「前面に粒子フィールド展開、足りないなら『テスカトリポカ』で受けろ」

粒子装甲と耐粒子焼夷機関砲を盾のように掲げ、機体の前に突き立てる。爆音と衝撃。抑えきれなかった分がバーントイエローの装甲を焦がして溶かしていく。機体のダメージが痛みになって接続肢を伝わってくる。おれは歯を食い縛る。粒子防御は高めておいたはずなのにこの威力だ。

【リオ、大丈夫ですか？】
「問題ない。これくらいなら」

今日の「本番」はミサイルキャリアーだ。こいつで根を上げていては話にならない。
近寄ってきたスレイベルを『テスカトリポカ』で撃つ。霧の中で炎が飛んでいく。燃やしきれない。低いブザー音。回り込まれて、お返しのように電磁ブレードの刃を立てられる。イエローナイフに比べたら随分と浅い。装甲でおしのけるようにして距離を取る。

【ミサイルキャリアー、戦闘領域内に機影確認】

来たか、と身構える。ミサイルキャリアーが最初の100発を放った数瞬後、さっきとは違う甲高いアラームが鳴った。それを聞いた途端、おれの機械の心臓が一瞬拍動を止めたように感じた。
バーントイエローが備えたアラームには幾つか種類がある。ブザー音はバーントイエローが敵に捕捉された音。
そして、今のアラームは。

【『黒金乱眼』が捕捉されました！　ミサイルキャリアーです！】
「……どうしてだっ、どうしておれの方に来ない！」

軽量格闘機体にとってミサイルは鬼門だ。装弾数4発のデボンレックスですら、彼らを墜とすには事足りる。
ミサイルキャリアーの「越天楽」はその25倍だ。恐怖で周りの音が遠ざかる。
霧とノイズに霞むモニターの中、黒金乱眼が勢いよくブースターを噴射した。荒れ果てた地を蹴り、ニエロ模様の装甲を煌めかせながらジグザグに高速移動を繰り返す。追いきれなかったミサイルが地面に着弾するが、それでもまだ半分は残っている。
全身のブースターを着火して黒金乱眼が跳躍した。霧を貫いて高く跳ぶ。追い縋る無数のミサイルを見下ろしたその背中で、8本の爆雷用操作鞭がうねる。黒と銀の煌めき。ばらまかれた粒子爆雷が誘爆を引き起こし、多数のミサイルが爆発して花を咲かせた。それでもしぶとく残ったミサイルが、爆風を切り裂きながら黒金乱眼を追う。出力を最大まで上げたのか、黒金乱眼のブースターが輝きを増した。ミサイルの噴射が描く幾つもの白い軌跡と、それを縫うように飛ぶ黒金乱眼の輝きが交錯する。
「越天楽」の死の旋律の狭間、黒い流星が舞っている。
当たらないでくれと祈りながら、おれはその光景に見入っていた。あの機体は、あの人は、あまりにも綺麗だった。
そうして無事黒金乱眼が100発のミサイルを回避したのを確認してようやく、おれは自分が息を止めていたことに気がついたのだった。




【わあ、めちゃくちゃいっぱいメッセージ来てますよ。ハイドラ大隊はモテモテですね！】

ストラトスフェア戦から帰還したあと、人心地ついてソファーでひっくり返っていたおれにモンテズマが言った。
ソファーの上、ガレージの高い天井を見上げておれは答える。

「……再生してくれ」
【はーい。あ、バルーナスさんのは倍速にしときますね。うざったいので】

モンテズマの言葉はよく意味が分からなかったが、再生を聞いてみてその理由が分かった。
これからも戦い続けるというルオシュ（疑って悪かった。頑張ってほしい）もう叶えるための夢を抱けないというメルサリア（ドゥルガー？　DRのそれではなく？）霧を維持するために手段は選ばないというメフィルクライア（あなたは誰なんだ？）色々聞こえてはいけないものまで聞こえてきてしまっていたヒルコ教団（ハムスターはかわいいから仕方ない）裏コロッセオへと誘うシェフィル（表舞台には興味はない）。
そして。

【激おこですねー、バルーナスさん】
「お前、どこでそんな言葉覚えたんだ」

言いながら、おれの喉から乾いた笑い声が漏れる。
感情に突き動かされるまま、一息でメッセージを吹き込んだのだろう。バルーナスのメッセージは倍速再生してもなおうんざりするぐらいに長くて、声には怒りの色がありありと浮かび上がっていた。
そしておれの機械仕掛けの耳は、倍速であってもその内容を正確に把握する。

【で、どうするんです？　思いっきり死刑宣告されてますよ。まあ、裏切ったのはこちらですから予想内の反応ですけどね、一応でかい相手ですし……】
「決まっている。今までと変わらない」

ソファーから身を起こす。
おれは今、どんな顔をしているんだろう。笑っているのは流石に分かるが、果たしてまともな笑みなんだろうか。

「おれはリビーの盾になる。おれ達を攻撃してくる奴は燃やす。それだけだ」
【禁忌とか影とか言ってましたけど】
「それも燃やす。バルーナスが自分で出張ってくるなら墜としてやる」

ストラトスフェアの戦場を、黒金の流星が舞う姿を思い出す。
そう、最初から何も変わっていない。これからも変わらない。
あの流星を取り巻く地獄なんて燃やしてやる。おれの大事なもののために墜ちてくれと笑いながら引き金を引いてやる。その相手が誰であろうと同じこと。
おれへの死刑宣告なら聞き流してやっても良かったが、リビーへのそれは看過できない。だから。

モンテズマがわざとらしくため息を吐いた。
おれは聞かなかったことにした。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。