ENo.0603　K.I.D.

　──オレがその人生を戦場と共にするようになってから、10年ほど経つだろうか。
　「もう10年か」という思いと、「まだ10年ぽっちか」という気持ちが入り混じる。

　人型戦闘兵器（ここ《残像領域》で言うところの『ウォーハイドラ』とだいたい同じ位置付けのものだ）を駆って、複合企業体経由で「組織」に渡される任務を黙々とこなし続ける日々。
　運がいいのか悪いのか、オレはどうやら「才能」があったらしい。連戦連勝、どんな危険な任務も成功させて生還し続けてきた。
　もしも、天涯孤独のストリートチャイルドだった死にぞこないの幼いオレを「教官」が拾い、非人道的な戦闘訓練を受けさせるるという「僥倖」がなかったら、オレの運命はどうなっていただろうか。考えても詮無いことだが。

　ともあれ──オレの人生は、そんな絶頂期に一度目の挫折を迎える。


　潜入破壊任務で単機、敵勢力の工場に侵入して目標を無事破壊したオレは、しかし同じ任務を受けていたはずの協力者に背中から榴弾をブチ込まれ、機能停止する愛機の中で意識を失った。
　次に目覚めた時、オレの身体は無数のメディカルライトに照らされ、その五体の至る所にメスが入れられていた。
　痛みは感じなかったが、脳味噌の中から内臓のひとつひとつまでを直に弄くられた感触の気色悪さと恐怖は、今でも夢に見る。
　断片的に鼓膜を揺らす言葉を必死に拾い集め、やがてオレは一つの結論に達した……オレは、複合企業体の極秘プロジェクトチームが開発した、人間を兵器の一部として“強化”する技術の実験台として、「組織」から「売られた」のだ。

　人体を強化する「技術」は、それまでも医療技術の延長として普通に存在していた。
　もちろん、表向きには人道的利用に限られていたはずのそれら技術は、軍事にも流用され、優れた「性能」をもつ「兵士」を極秘裏に作り出していた。当時、対立し争い合っていたどの陣営も、それらの優位性に目を付け、こぞって競っていた。
　オレがその最先端かつ未完成の「技術」の実験台にされたのは、たまたま、に過ぎない。
　たまたま、誰にも顧みられることのない天涯孤独の男がいた。しかも、優秀な「実績」を挙げる若き傭兵。理由といえばその程度。

　裏切れば即、体内の殺害装置により「処分」される──そんな状態で、オレは傭兵としての役割を無理やり再開させられることになった。
　だが、オレの「才能」はその「技術」と融合することで、さらに手の付けられないものとなり、いつしか、「技術」を与えた者達の手にも余るようになった。ただの一介の傭兵では絶対に辿り着くはずのない「世界の闇」まで──オレは、足を踏み込んでしまったのだ。


　裏切りでこそないが、意に添わなくなった「道具」は、処分されるしかない。
　オレは、殺害装置を起動され、人知れずその「技術」の実戦データサンプルとして回収・処理される。
　……はずだった。


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「私の顔に、見覚えはあるかね。ミスターＪ」


　その日、『任務』を達成すると同時にとある傭兵を「始末」したことで、オレは「組織」から最終警告を受けていた。
　曰く『これ以上の「逸脱」は看過できぬ。依頼主の要請に従って、お前を「組織」より除名し、その庇護下から追放する』というもの。
　それはすなわち、オレを「改造」した連中が、オレの身柄について生殺与奪の権利を得たに等しい、ということ。
　むろん、治安機構にかけあっても無駄だ──彼らの息がかかっているどころか、彼らが今では治安維持機構の主なのだから。

　本来帰還すべき「組織」の拠点に戻るわけにもいかず、さりとて咄嗟に逃げるアテもなく、中途半端に中継地点の都市へ立ち寄ったオレを、入管ゲートを通って幾ばくもせずに見つけて、そう声をかけてきた男。
　反射的に身構えて声の主を見やり、しかしオレは、わずかばかり唖然としてその男を見つめる羽目になった。


「どうやら、忘れずにいてくれたようだな。まずは一安心といったところか。
　急いでいるのは知っているが、少し話をさせてくれるかね」

「……あんた。その有様は、いったい何をやらかしたんだ……？」

「それも含めて。あまり時間はないのでな、済まないが事前に説明している暇はない」


　オレが渋々頷いたのを見ると、男は心得たといった様子で早々に身をひるがえし、慌てて後を追うオレなど意に介さないといった風で歩き始めた。
　やがて到着したのは、区画の外れにある兵器庫といった様子のガレージ。
　だが、その内部はむしろ何かの「司令部」とでも言いたくなるほどの機材が揃えられており、数こそ少ないが機動兵器も駐機していた。
　ただ一つだけ、それらの印象を打ち消す要素があるとしたら──その濃密な設備とは裏腹に、そこには、オレを連れてきた男以外に、スタッフの気配も存在も見当たらない……ということだった。


「…そろそろ話をしてもらってもいいか。
　まず、なぜあんたがここでオレを待っているんだ……あの時、奴らに『殺された』はずの、あんたが」

「君が『組織』から受けた警告について、私も知り得る状態にあった。
　経路的にここ以外に君が立ち寄る可能性はなかったのでね、待つのは楽だったよ。
　それと──あの時死んだのは、私ではあるが私ではない。一度だけ“見せた”だろう？」

「……あれは、バイオクローン技術による臓器培養の素体だと言っていたはずだぜ」

「信じていたわけではあるまい？
　培養素体とわかるように肌の色に細工をしていることをあらかじめ“教えた”のも、ひとつにはこの時のためだ」

「…人格を素体にコピーして、身代わりを殺させたわけか」

「いや、あの時殺されたのは本体だがね」

「なっ……」


　絶句するオレを尻目に、まったく表情を変えることもなく、その男は言葉を継いだ。
　まるで病人か死人のようなどす黒い肌、どんより曇った瞳。しかし、その眼には明らかな強い意志の光が宿っている。


「命ひとつ使い『研究員の反乱未遂』を偽装して、君の記憶洗浄をごまかした甲斐は──あった、と思っているよ。
　あとは、もうすぐ君に向けて起動スイッチが押されるであろう『殺害装置』。それを取り外さねばならん」

「……なぜだ？」

「質問は明確にしたまえ。ミスターＪ」

「なぜ、オレをそこまで守ろうとしてくれる。
　あんたにとって、オレをそうまでして守るどんなメリットがあるって言うんだ……？」

「そんなことか。大したことではないから手短に言おう──
　私は、君に組み込まれたあの『技術』を、この世から消し去りたいのだよ。そのために、今は君とその『力』が必要なのだ」

「……オレに仕込まれた、この『強化』のチカラが……か」

「そうだ」


　いつの間にか、医者が着るような白衣に身を包んでいたそいつは、傍らに置かれていた工具や刃物の束を無造作にまとめて掴み上げた。
　隣の部屋へと通じるドアを空いた手で指差し、オレを促す。


「30分で終わらせる……緊急オペだ。
　安心したまえ、このケイン──君の身体には、10回以上施術を施している。目を瞑っていても失敗などせんよ」


（つづく）

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。