ENo.0460　サクラ・ブレイクバーストスピード

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　秘書を名乗る男に案内されたドッヂウォールの一室について、剥げ落ちたクロスから覗くエポキシ樹脂のくすんだ色に馴染み深い安アパート暮らしのサクラが抱いたのは、眩しいという単純な感想だった。入り口がある側の壁には聖ヨケルギウスと思しき肖像画がかけられており（動かないのでよく見えなかった）、それ以外の三方には絶え間なく情報が流れ続けている。音こそ無いものの、ちょっとした私刑には重宝そうなつくりだ。
「ご足労いただいて感謝しておりますわ。サクラ・ブレイクバーストスピード。ようこそ、弊社自慢の応接室へ」
　部屋の中心部には商談用と思しき高そうな机と、それを挟むように焼きたてのパンのように柔らかなソファが置かれており、声の主は既に腰掛け足など組んで寛いでいる。この机は差であり壁だ。主と客、富と貧、上と下──上座と下座でもある。ビジネスマナーに沿えばサクラの側は上座だが、彼は下にいる感覚を味わっていた。
「居心地が凄い」
　まるで吐き捨てるような口調だったことに気づき、訂正する。一手目から下手を打っては苦労の甲斐がない。
「目まぐるしさがたまらないな」
「投影型大画面広告のサンプルでしてよ。壁中に映すことで、来客者の購買意欲を煽る」
「抜け目無いことだ。それに手っ取り早いことは嫌いじゃない」
　対面する声の主からは自己紹介を受けていた。名をヨケルヒルトと言い、その若さながらドッヂウォールの役員を勤め上げている。胸を強調するようなデザインの、レースをふんだんにあしらった見える真っ赤なドレスに、緑がかった金色の髪。それらが一挙手一投足のたびに揺れ動き、彼女の所作を彩っていた。肉体的な年齢は金をかければいくらでも変更が可能とはいえ、言葉の持つ芯の強さは年老いた人間のそれではない。
　守ることを知らない挑戦者は、常に新しいおもちゃを求める幼児のようでもある。
「単刀直入に言おう。オルネンとやらに面会したい。俺ではなく、俺の友人が。取り次いでもらえないか……」
「オルネンの『小部屋』までは案内できましてよ。ですが、彼の部屋の前には番犬がおりますの。そこから先、私には手出しが出来ませんわ」
　快諾といっていいだろう。ヨケルヒルトの返事はサクラの予想を上回る速さ。交渉も何も無い。あるいは、先にテーブルの上にコインを乗せてみせたのだろうか。そうであればかなりの食わせ物だ。
「無論、リキティよりも強いんですのよ。あなたが殺した……」
「知ってて呼んだのかい……」
「臆病な常務は私を止めましたわ。でも、彼は私の決断を止る速度を持っていない」
　秘書の運んできた茶色い熱湯（ヨケンジペコと言ったか）を啜り、口の中で転がす。答え方次第ではこのまま主導権を握られ続けるだろう。彼女の表情は変わらない。顔に動きがなければ、ヨケルヒルトの本心を読み取ることは難しい。焼け付いた脳が認識を拒んでいた──まるで見てはいけないと自制しているかのようだった。
「そう硬くならなくても結構ですわ。言っても信じないでしょうけども。ドッヂウォールはともかく、私はあなたを敵と思っておりませんの」
　その言葉は許しであり、底知れぬ闇だ。ドッヂウォール令嬢を傷つけ、ドッヂウォールの試験を台無しにし、ドッヂウォールの犬を殺した。与えた損害を物ともしない寛容さの一方で、ヨケルヒルトは忠実なる部下の死すら気に留めていない。企業は全体を円滑に動作させるための繊細さと、歯車のことを考えない傲慢さを備え持ち、利があれば敵対者すら取り込んで回り続ける。彼女はまさにドッヂウォールそのものだ。
　速度とは違う、また別の緊張感が全身にまとわりついて離れなかった。自己流の社交性しか身に着けてこなかったサクラにとって、味わったことのない悪寒。
　サクラはヨケンジペコで喉に詰まった悪態を流し込むと、
「何を企んでいる」
「あなたにはイエスしかありませんわ。私の答えがなんであろうともね」
「分かった。それで行く。後は任せる」
　ヨケルヒルトの眉がピクリと動いた。認識できたのは、怪訝そうな顔。
「……なんで即答したんですの？」
「これは聞いた話だが、成功者は常に肯定することで幸運を呼び込む」
「誰の本？」
「御社の社長の自伝だが」
　顔は見えずとも嘆息が聞こえた。伝わる速度は言葉より速い──呆れている。それも、かなり。
「すぐに忘れなさい。雇われライターの書いた文章など無価値でしてよ」
「感銘を受けたんだ。枕元に飾ってある」
「捨てなさい」
　捨てろと言われても戻る部屋も無い。長らく潜伏していた安アパートは、先日ついに大家に追い出されてしまった。頻繁に訪ねてくるロボが迷惑だと言っていたが、サクラにロボの知り合いは居ない。ヨケルヒルトの態度を見るに、リキティを殺されたドッヂウォールが腹いせに手を回したものではなかったようだ。疑いが一つ晴れた。
「握っている情報を明らかにしないのはフェアではありませんわね。あなた、その目で大丈夫でして？」
「番犬が””速い””なら見える。遅いなら敵じゃない」
　サクラの言葉は正解のようで、かみ殺すのに失敗したのだろう。ヨケルヒルトのくぐもった笑い声が聞こえた。
　リキティとの会話が筒抜けだった以上、隠す意味は薄い。動かないものへの認識が極端に弱いことは既に知られている。これ以上知られて困るカードもないだろう。オルノーとの約束を守るため、まずはヨケルヒルトの不興を買わないことが重要だった。
「随分と自信がおありですのね、サクラ・ブレイクバーストスピード……前の名前で呼んだほうがよろしかったかしら？」
　オルノーの警告どおり、サクラの過去は全て掴まれている。試験場に放り込まれた時、サクラは確かに別の名前だった。それでも、既に過去だ。過去は遅い。過去に追いつかれるわけにはいかなかった。
「サクラ・ブレイクバーストスピード。しがない反応屋だ。今も昔も」
　今度は明確に、ヨケルヒルトの口元が歪んだ──笑ったのだ。その笑みには見覚えがある。楽しそうな、心の底から驚きを楽しむ、驚喜に歪んだ屈託の無い笑顔。
　サクラは脳裏に焼きついた光景に突き動かされて生きてきた。その焼きついた光景が、目の前に存在する。散りゆく桜を掴み取ることは難しい。それでも、サクラは掴み取った。ヨケルヒルト。サクラが追い続けた、ドッヂウォール令嬢の正体。
　初めて同じ舞台に立てた。ここから先は、あのダンスパーティーの続きだ。
「結構よ。では付いてきなさい。サクラ・ブレイクバーストスピード」
　促し、彼女は席を立った。『小部屋』への案内のつもりだろうか。ダンスに誘うかのように差し出された手を断ると、サクラも腰を上げる。願いは聞き届けられた。鬼が出るか蛇が出るか。彼女の言葉が全て嘘で、向かった先がドッヂウォール警備室だったとしても、恨む気にはなれなかった。
　この部屋に来てからというもの、無駄なことは一つも無かった。それが『速度に勝るものは無し』の社是ゆえなのか、ヨケルヒルトの強い意思の速度なのか、それとも聖ヨケルギウスの加護なのか。あの探偵ならば見抜けたのかもしれないが、サクラには判別が付かなかった。

◆◇◆

残像領域のある場所。
ある都市のうちのひとつ、霧都市。

都市のはずれ、その中にひとつ、霧の中でぼんやりと明かりが灯っている建物が見える。

霧と混じる工房の煙。
ここは、ダガー工房。
ハイドラのためのダガーを造るための人々が集う場所。
硬質ダガーに魅せられた人々が集う場所。

今日もダガーの職人、技術者、お客、全然関係ない人。
いろいろな人物がいろいろな目的で集まっている。

その様子を工房の片隅で、
無口なバーテンが笑顔で見ている。


※説明
・ダガーユニオン
・【訓練】格闘*5　【購入】経験値+1
・雰囲気ユニオン
・片隅にショットバー