ENo.0061　コルヴス・コラクス

　左右どころか、上も下も視覚だけでは判断のつかない、色の無い空間で。
　コルヴスは『コルヴス・コラクス』の翼と化した粒子の刃で軌道を描きながら、漂う海鷂魚型の船に肉薄する。
　ミストエンジンの唸る音。空気を裂く音。そして、パロットの歌声を聴きながら、刃を海鷂魚の頭部に突き立てようとしたその時。
　横合いから、突如として加えられた鋭い衝撃。軽量化に軽量化を重ねた『コルヴス・コラクス』が空中で体勢を維持できるはずもなく、あっけなく大きく弾き飛ばされる。
『コルヴス！　やべーぞ！』
「大丈夫だ、立て直せる！」
　パロットの悲鳴に似た声に応えて、コルヴスはブースターに火を入れると同時に操縦桿を大きく倒して機体を空中で捻り、失われかけた平衡を取り戻す。
　空間の認識は、飛行型の機体を操る者の初歩の初歩だ。
　操縦に癖のある、特に「飛行しながら敵に肉薄して斬り付ける」という頭がおかしいとしか思えないつくりの『コルヴス・コラクス』を操るには、それに加えて、機体がどのような状態に置かれても客観的に己の状況を把握する能力が求められる。それができなければ、対峙した相手を斬り落とさんとブースターを吹かした瞬間、勢いのままに地面とキスをする羽目になる。事実、先代の『コルヴス・コラクス』のライダーの死因は空間識失調による墜落死だったはずだ。
　とはいえ、『コルヴス・コラクス』を拾い上げ、その名を名乗るようになってから一年近く、アセンブルの方向性を大きくは変えないままに、同じ機体と付き合ってきているのだ。その辺りの挙動はコルヴスも十分予測できるし、アクシデントを認識すると同時に機体の体勢を立て直すことも容易だ。
　そして――体勢を立て直しながら、周囲の状況を確認することくらいも、できる。
「増援……？　いや、これは」
　今まで「何もいなかった」はずのそこに浮かぶのは、確か『オルゴイコルコイ』と呼ばれていた未確認機だ。それだけではない。虚空に浮かぶ海鷂魚を守るように、コルヴスが今まで戦場で出会ってきた「敵機」たちが、ずらりと立ち並んでいたのだ。
　ただ、それらの輪郭には、微かにノイズが走っていて、コルヴスが今まで斬ってきたもの「そのもの」ではない、ということくらいはわかる。さりとて、全くの幻影というわけでもないということは、先刻『コルヴス・コラクス』を弾き飛ばした一撃で明らかだった。
　操縦桿を握る手に汗が滲む。珍しいことだと、自分で自分を笑い飛ばしたくなる。戦闘中に、熱狂とは違う汗をかくなんて、いつぶりだっただろうか。
『なあ、コルヴス』
「手短にね」
『……これ、俺様の、感覚みてーなもんだけど、さ』
　ディスプレイの中から、パロットが呻く。
『あのリブラもどき、何か、残像領域の記述を読み出して、形にしてるっぽい』
「記述……、か」
　コルヴス（――の元になった人物）がかつて生きていた世界において、今は『リブラ』と名乗っている友人は、世界を「記述」として認識する能力を持っていた。もちろん、その力は決して万能なものではなく、ごくごく一部の、自分の頭で処理できる範囲で「読み解く」ことしかできないものであった。
　だが、もはや人としての枷を持たないカミサマにとっては、それは自分の手の中に十分収まり切るものであり、自在に操れる一つの「権能」であるに違いない。己の世界を書き換えるだけでなく、本来己に属するものではない残像領域の記述を読み解き、完全でないまでも「読み出す」ことができる程度には強力な、権能。
「君の感覚的に、どう見える？」
『残像領域（ここ）の法則に逆らって、無理やり読み出してるからかな。本物よりは相当脆そうだ。けど――』
「攻撃力は本物、か」
　パロットの濁した言葉を、あえてはっきりと言葉にする。こうして対峙してしまった以上は、もはや、誤魔化すことなどできやしないのだ。
《――退いてくれないか》
　ぽつり、と。
　魂魄に響いたのは、リブラと同じ声色をした、カミサマの声。
　漆黒の海鷂魚の前に浮かび上がる姿は、黒髪の男の姿をしている。顔立ちはリブラと全く同じだが、べったりと塗りつぶされた絶望と、悲壮なまでの決意に満ちた紫水晶の眼で、『コルヴス・コラクス』を、それを操るコルヴスを見つめている。
《わかるだろう。お前一人じゃ、彼我の差は埋めきれない》
「ああ、ボクも迂闊だったよ。君は勝てない賭けはしない奴だって、知ってたのにな」
　元よりカミサマは、己の実力ではコルヴスに勝てないと認めていたのだ。どれだけ無法な「権能」を持っていたとしても、結局のところカミサマは残像領域のルールを逸脱することはできていない。目の前の海鷂魚も、「残像領域で存在可能な」レベルの機体であるはずで――それだけであれば、コルヴスの敵ではない。
　その反面、ルールを守った上で、純粋に手数で攻め立てれば負けはない。そう、カミサマは結論付けたに違いない。
　コルヴスの駆る『コルヴス・コラクス』は、元より速度を重視するが故に防御を捨てた機体であり、カミサマが潜む空間に侵入するために、更に重量を落とし続けた。故に、その装甲と耐久力は紙どころの話ではない。
　それならば――一発当てることができればいい。
　その身に纏う霧が尽きるまで、ブースターの火が途切れるまで、嵐を起こし続ければいいのだ。あまりにも単純な、ただただ物量で圧倒するだけの、作戦ともいえない作戦。しかし、それが『コルヴス・コラクス』にはもっとも有効なのも事実なのだった。
　勝てるのか？　そう問われたら、首を横に振らざるを得ない。
　それがわからないほど、コルヴスは馬鹿ではない。底抜けの馬鹿であるからこそ最強を誇ったかつてのパロットと違って、自分は馬鹿を「演じ」ながら、頭の底では常に最適を求めて計算を繰り返していた。その点において、どちらかといえばコルヴスの本質は目の前の「記述と演算の悪魔」たるカミサマに近いといえよう。
　それでも、それでも、だ。
　コルヴスは、そっと口元に入っていた力を緩めて。
　呼吸を吐くと同時に、『コルヴス・コラクス』の刃を閃かせた。
　目の前に立ちはだかっていた未確認機『アリューシャントレンチ』を両断――パロットの言うとおり、確かに本物より数段「脆い」ようだ――した勢いで、海鷂魚へと機首を向ける。
　それを、カミサマも正しく「敵対行動」とみなしたのだろう。幻影の腕を上げるのと同時に、『コルヴス・コラクス』に向けてありとあらゆる攻撃が殺到する。
『ぎゃあああああ馬鹿かお前ええええええ』
　パロットの悲鳴を聞きながら、操縦桿とペダル、そしていくつかの釦といった如何せんアナクロな操作で『コルヴス・コラクス』を嵐の中に舞わせる。傍から見れば、さながら荒れ狂う霧波の中に浮かぶ木の葉のように見えるのだろうな、とコルヴスは内心でひとりごちながら、一方でパロットに嘲笑を返す。
「じゃあ、大人しく尻尾巻いて逃げ帰れって？」
　そうだ、とっとと逃げてしまえと。お前がそんなことして何になると。そんな答えが返ってくるとばかり思った、が。
　視界の片隅、ディスプレイに映るパロットは、歯をむき出して、言い切った。
『それは！　もっと！　やだ！！』
　やだ。
　やだ、と来たか。
　その言葉に理由などない。不合理で、馬鹿馬鹿しくて、けれど。
「はは……、そうだね、君はそういう奴だった！」
　どうしようもなく、今の自分たちには似合いの言葉だった。
　刹那、虚空に放たれた電磁の一撃が、尾翼を穿った気配。それによって生まれた間隙に、火炎放射が降りかかる。それでも、コルヴスは計算と、それ以上に体に染み付いた感覚でそこから逃れ、かろうじて墜落を免れる。
　そこに、もう一度響く、カミサマの声。
《諦めないんだな》
「諦めないよ。絶対に」
《何故だ？　何故、そうまでして戦う？　お前にその理由は無いだろう。残像領域に生きる、お前には。もはや、元の世界から完全に切り離されている『コルヴス・コラクス』には》
「そうだね、君の言うとおり。だから、最初に言ったじゃないか」
　コルヴスは笑う。歯をむき出しにして、獰猛に。
「これは――、ただの、意地の張り合いだって、さあ！」
　一点。弾幕の薄い部分を目掛けて、限界速度を越える。次元を跳躍する飛行は、針一本のずれもなく、目掛けた場所に飛び込んだ、はずだった。
『しまっ、おい、霊障がっ』
　ざぁっ。
　耳に響く、ノイズ。
　否、それは聴覚器官が勝手にノイズであると判断しただけで、実際にはそうではない、と。正しく判断することすら、コルヴスにはできなかった。
　激しいノイズと、全身を襲う「何か」。あれほどまでに研ぎ澄まされていた意識が、急激に混濁する。ここはどこだったか。自分は今、何をしようとしていたのか。
　ああ――、世界が、昏い。
「…………、……」
『コルヴス？　おい、コルヴス――！』
　
　
【Sequel:38 きりさくものの意地と、】

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