ENo.0534　ジル・スチュアート

Eno303さんとの合同日記となっています。

・・・

リグ・ドゥルガーとの決戦を翌日に控えた、その夜。
男は相も変わらず、格納庫に入り浸っていた。
ブライトネイル……自身の愛機を置いていないにも関わらず
多くの時をここで消化するのは少女のプライベートを確保する意味合いもあったが、
この家で一番広い場所はここであり、男が肉体を義肢に付き合わせるために体を動かすには適した場所だった。
いつもと変わらない静けさに、男の手が握る吊革の軋む音だけが響く。
十字懸垂。そのまま脚を地面と垂直になるまで持ち上げ……逆に背に付くまで身を反らせ……
もう何十分そうしていたか。不意に、いつもの静けさを破る、扉の開く音。

「おっと」

宙空で逆立ちになっていた体がだらりと下がる。
そのまま片手になり、ぶら下がったまま扉の方へ体を向けた。

「……ごめんなさい、驚かせちゃいましたか？」

本人のサイズより少し大きめに見える、薄桃色の寝巻き姿の少女がそこに立っていた。

「いいや、驚いたのは確かだが。どうかしたのかい？」

「気になって、起きてきちゃいました。いつも、朝まで……？」

「最近サボってたからね。放っておくとすぐ使い物にならなくなる。」

ぼんやりと口にすると、肉体の酷使を再開した。

男の返事を聞きながら近くにあった椅子を運び出し、少しはなれたところに置いて。
何をするわけでもなく、ただただ男の様子を眺めている。
男にとっての変わらないいつもは、すでに消え失せていた。
そんな時間が、しばらく続いて。

「リーさん、少し……いいですか？」

「いいよ」

黙々とトレーニングを続ける男に、少し申し訳なさそうな顔で声をかける。
待ちかねていたように即答した男が飛び降りると、少女は椅子から立ち上がって近づき、男の手をとった。
奇妙に冷えた手と、ほのかに暖かい手が繋がれる。

「……外、行きましょう！」

少女にしては珍しく、やや強引に男の手を引いた。
……が、寝巻きのままであることを指摘されると、若干顔を赤らめ、急いで着替えて戻ってくる。
少し息を切らしながらも勢いよく男の手を取って、開かれた格納庫の開閉口へと引っ張っていった。

霧が晴れ、昼間は日が照り、暖かさを超えて暑いときすらあるが。
夜中は温度が保たれず、外気はやや冷えた。

でも、それよりも――――

「……きれい」

外に出た少女は、霧の晴れた夜空を見上げて思わず声を上げた。
そこに広がっていたのは、漆黒の空を……暗い未来を照らすような、煌く空。
霧に包まれていたときは見る事は適わなかった、本の中でしか見たことのない幾千の星々がそこに在った。

「……そうだな。」

男の顔も同じ空を向いていた。聞く者が聞かなければ追従と取られかねない抑揚の薄さだったが。
それでも、それで少女の表情が曇ることはなかった。
一昔前なら違ったかもしれないが、今ならなんとなくわかる。
その男にとっては、それが普通なのだと。

「……リーさんは、巨人を倒して……霧が晴れて、よかったと……思いますか？」

男のほうは向かずに、空を見上げたまま。

「霧が晴れて、生命の禁忌が目覚めて……それで、犠牲になった人がいるのも知ってます。でも――」

繋がれた手から、わずかに震えているのが伝わる。
少女が、続けて言葉を紡ごうとした、その瞬間――

少女は言葉を紡ぐことを忘れて、呆然と空を見続けていた。
が、しかし、はっと我に返って。
繋いだ手とは逆の手で、空を指差した。

「リーさん、あれ……流れ星！」

屈んで同じ目線になった男も、指差された方を見る。
その先には――――

夜空を切り裂くように、走る光が在った。

「本で読みました。流れ星に願い事をすれば、その願いが叶う、って！」

目を輝かせた少女は男にそう言うと、瞳を閉じ、祈るように俯く。
男は半ば少女の動きを無視するように、じっと落ちてくる空を見つめていた。
最初の光に幾筋もの光が続き、そのいずれもが先に潰えていく様がバイザーに映っていた。

澄んだ夜空に流れる星は、願い終えるのを待っているかのように長い時間、空を走り続けた。
しばらくして、少女は目を開いた。
目を輝かせたまま、男のほうへと向く。

「リーさんは……何か、願い事しましたか？」

「陳述など趣味じゃあないけど。無理難題を依頼してやったよ。」

男の返事を聞いた少女は、嬉しそうに笑った。

「お互い……叶うといいですね」

そういって、男の願いを聞くことはせず。
自分の願いも伝えはせず、もう一度、夜空へと視線を向けた。
男は片時も空から顔を背けなかった。いっそ他の何かから顔を背けているようですらあった。

「……私は、霧が晴れて……良かったと、思っています」

少女はゆっくりと口を開いた。
握る手に少しだけ、力が込められる。

「リーさんにどう思われるかわかりません。でも……この空を、見ることができて……良かった」

男のほうを振り向いた少女の瞳には、涙が浮かんでいた。

「…………そうだな。無責任かもしれないけど、俺も良かったと思う。」

酷く間を置いてから。ゆっくりと少女の方を向き。
繋がれた手とは逆の指先で、少女の目尻をそっと拭った。

「いよいよ冷え込んできた。体に障るといけない、後は窓からで我慢してくれ。」

火種に触れたかのように素早く手を引っ込めると、すっくと立ち上がり、少女を見下ろした。

「……はい」

少し残念そうにはしたものの、男に連れられ大人しく格納庫へと戻っていく。
まるで別世界のような空とを繋いでいた扉は閉じられ、いつもの風景が二人を包んだ。
しかし、格納庫に戻って少しすると、また少女は立ち止まってしまう。

男が不思議そうな顔をしていると、少女は男の顔を見上げた。

「……あの、リーさん……。お願いが、あるんです」

その声は小さく消え入りそうだったが、男が聞き逃すことはなかった。
聞き返す男に、最初は言い出しづらそうにしている少女だったが、何度か深呼吸をしてからゆっくりと口を開く。

「こ、今晩だけで……いいんです。……だから、その……わ、わたしと――」

……意を決したように、少女にしては珍しく、少し声を張らせた。

「私と……い、一緒に……寝てください！」

「いいよ」

「そ、そうですよね……やっぱり、だめ――――　……あれ？」

断られるだろうという前提の言葉は、しかし。
あっさりすぎる男の二つ返事に、少女は面食らったように目を瞬きさせた。
それも一瞬の間をおいて、すぐに満面の笑顔になる。

「……ありがとうございます！」

夜空のときと同じように、普段とは違う強引さで、ぐいぐいと自分の部屋へと男を引っ張っていく。
それに男が気付いたかはわからないが、少女の部屋は、女の子の部屋……という割にはあまり飾り気がなく。
元の生活の余裕の無さを伺わせた。

男をベッドのそばまで連れてきた少女は、星空を見に行くために着替えていたことを思い出す。

「す、すいません……ちょっと着替えるので、そっち……向いていてもらっていいですか？」

「……外で待ってるよ」

「い、いえ……大丈夫なので！そこに、居てください……」

男は肩を竦め、クローゼットの向に位置する机の方へと歩み寄った。
机の上に置かれた端末のすぐそばに、小さな写真立てが置かれていた。
本人は何も言うことはしなかったが、そこには確かに、見慣れた少女と。
その少女を挟むように手を繋ぎ、左右に立つ男性と女性の姿が写っていた。
背後で、衣擦れの音が響いていた。
クローゼットの閉まる音と同時に、纏っていたコートを無造作に椅子の背へと引っ掛けた。

ぱたぱたと戻ってきた少女は、先にベッドに入り込んだ後、男が入れるように隅に寄る。
小柄な少女にはいかにも不釣合いな大きめのベッドだった。
その余白を染めるように、男は少女の隣へと潜り込んだ。目元は覆ったままだった。

「……暖かいです」

同じベッドで横になる男の手を優しく握って、笑顔を向けてから
少女は正面を向き直して、静かになった。
布団に包まれるという、男にとっては普段ありえない状況の中で、緩やかに時間は過ぎた。

……ふと、静かになったはずの少女の手に力が入るのがわかる。
まるで呼んでいるかのように、引っ張られる感触。

男が少女のほうを振り向くと、目の前には、少女の姿があった。
有無を言わさぬように、男の顔に少女の顔が近付き、そして――

少女の唇と、男の唇が、優しく触れる。

少しの間のあと、唇を離した少女の顔は真っ赤に染まる。

「お……おやすみなさい！」

そう言って、繋いでいた手も離してしまい、慌てて男と真逆の方を向いた。
それから少女が何かをすることはなく。
しばらくの後、寝息が聞こえてくるのだった。

今はもう静かになった少女が、星へと願った想い――――


　”どうか、みんなが無事でありますように”


＊エピローグはなんらかの手段で用意します＊

・・・

いつからか、不用品と必要品は分けられ
きれいに整理がなされている。

それは、この迷霧の中で
少女は少女なりの答えを見つけたのだという、証。

・・・