ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

　『ブリキ屋』は相も変わらず無神経で。
「で、ヤったってか？」
「ヤってない」
「あぁ？　売女家に連れ込んどいて繕う体面なんざ今更ねえだろうが」
「繕ってない。事実だ」
「…………。もしかして『アレ』じゃないと勃たねえの」
「それ以上言ってみろ。殴る」
「うわガチなやつだ……」
　はーこえぇ、だと肩を竦めながらしかし『ブリキ屋』はタッドの乗機――『リヴァイアサン』に向き直って工具で肩を叩き。
「しかしまー随分と派手にやるもんだなこのポンコツライダー。これからも毎回この調子で行くつもりか？」
「『彼女』と一緒なら望むところだが」
「マシン・オーバーロードってシステムも考えモンだよなあ……」
　昔は似た名前でもうちっと穏当な機構があったもんだが、と『ブリキ屋』は肩を竦めるが、その頃の事はタッドはもう知らない。

　タッドの戦い方はシンプルだった。
　前に出る。敵を引き付けて、そのぶん迎撃する。弾丸を打撃を、振動を、電流を、熱を、霊障を。その全てを躊躇わず受け止める。機体が受ける衝撃を、接続させた生身へと同期させていく。
　――それが極まった瞬間が最高にキマるのだ。
　この瞬間が、最も『彼女』に近づけているような気がする。話しかけども返事のない『彼女』との対話を試みられるような気がして、しかし戦場ではその余裕のないことが惜しかった。
　代償として『リヴァイアサン』は大きく破損する。
　前回の出撃に関して、一般的な見方ではタッドは撃墜されたと捉えられているだろう。というか、事実撃墜されている。敵の攻撃を受けて神経を昂らせるタッドの、最もキマる瞬間がそれなのだから。
　しかし前回は少々アセンが脆すぎたなと反省もあるが。墜ちるのがあまりにも早すぎた。これはこれであまりは長く繋がっていられなくて不本意だ。次はもうちょっと堅牢さを意識しつつも丁度いいタイミングで撃墜されたい。そのバランス取りが『リヴァイアサン』の組み立てに関して最も気を使うところだった。

　この戦い方に関して割を食うのは撃墜されてボロボロになった『リヴァイアサン』の整備を任される『ブリキ屋』である。
　機体の破損箇所を片っ端から検めて、多少の修繕でなんとかなるパーツと取り替えてしまった方がいいパーツを一つ一つ判断することから始まる整備に彼はいい加減うんざりしているようで。
「『アレ』抜きで出てもらった方が楽だな……」
「それでは本末転倒だ。相応の金は出している、文句を言うな」
「分かってっけどよ」
　溜め息。タッドが乗り込む棺のすぐ後ろに積み込まれた――見る人が見れば複座式と誤解するかもしれない――棺によく似たエンジンへと恨めしげに視線を流し。
「あんま馬鹿やってっと『アレ』が死にかねねえぞ。それは肝に銘じとけ」
「分かっている。俺もそれは一番避けたい」
「分かってそれかよ。……っけ」
　短くなった煙草を吐き捨てて新しい一本に火を点けて、深く吸い込んだ煙を吐く。
「せっかくオンナ作ったんならそのために生きようぜ、とはなんねえのかね」
「だから、違うと言っている」
「どうだか。てめえみてえなつまんねえヤツはちったあおかしな女の好みの一つや二つ持ってねえと釣り合いが取れねえ、ああいうのが好みなんじゃねえのか」
「…………」
　相変わらず言い掛かりにも程がある。
　煙草を加えたまま『リヴァイアサン』の脚部の点検を始めた『ブリキ屋』の背中を眺めながら、そもそも、とタッドは抗議に口を尖らせた。
「お前が押し付けたんだろう、あの女を」
「目当てがてめえだったのが確かだろうが。そのまま家に置いてるなんつったら何もしてねえ方がおかしいだろ」
「……それは」
　その点には反論ができずタッドは口を噤む。

　追い出そうとは思ったのだ。雨が降り止んだなら。女――ネルの言うことは支離滅裂、言うならば電波系とかそういうアレに近く、だから真面目に取り合う必要もなければであればネルの側もタッドには用事はないだろうから。
　それでも窓の外を眺めながら、
「雨。やっぱり止まないね」
　などと呟く横顔が、無表情で透明な、火傷に爛れた頬が奇妙な名残惜しさを帯びていて、酷くやりづらかった。
　一方で面倒を見てやっているというわけでもない。飯の世話もろくにしていないし、ネルの側もそれを期待しているようには見えない。
　ネルはふらふらと外に出ていく。
「雨は止んだのか」
　そう尋ねると、いいえ、首を振ってそれでも躊躇いなく薄着で。
　ネルが外で何をしているかなどタッドには知ったことではない。商売女なのだから相応に働いているのかもしれないし、食事はその先で済ませているのだろう。
　帰ってきた時には違う服を着ていることもあるし、であれば着替えがどこかにあるのだろうが、となると益々どうしてタッドの宿舎に戻ってくるのか不可解であったが、自分が不在の際には玄関に座り込んで帰りを待つ姿などを見せられると複雑な感情を抱かされて、どちらかというとこれはあれか、犬や猫に懐かれたような気持ちというのが適切なような気もする。言葉もあまりまともには通じないし。
　とにかく奇妙な共同生活ではあった。ネルのためのベッドや布団があるわけでは当然ないので、床でクッションに顔を埋めてすやすやと眠っている。タッドはもちろん自分のベッドを使っているからそのさまを見るとどうにも気まずくさせられるが、かと言ってネルのために何かを用意してやるのもお門違いに思えて大した手は打たずにこのままずるずるとよく分からない生活を続けてしまっている。

　実情を思うと確かに本当に手を出して養っている方が健全な関係であるような気がしてきて頭が痛い。
　かといって本当にそうする気はさらさらないが、どういう仲なのか説明を求められると何も言えることがない。
　ネルがタッドに惚れているだとかならまだ説明しやすくなるが、残念ながら、というよりむしろ幸いにしてそういう様子は全く見られない。売女であるのにも拘らずベッドに潜り込んできたことすらない。逆か、売女であるからか、買われてもないのに媚びる気はないのか。営業力にあまりにも欠けるように思えるが、それでいいのか。
「まあ生身だってぶん、あの女のがまだヘキとしてはマトモか……」
　などとぶつぶつと呟いている『ブリキ屋』はあまりにも失礼だが、それに何か異論を唱える気力も考えれば考えるほどにタッドからは削がれていった。

大した儲けのないしがない整備屋。