ENo.0079　サディアス・ベッドフォード

　雨が好きというよりは、雨に打たれるその姿が好きだった。
　さらに言うならば、思い出せる姿が唯一それだけであった、という方が正しかった。



「間に合わない？」
　『ブリキ屋』の店主は平然と頷いてタッド――サディアス・ベッドフォードを見返した。
「手前の持ち込みが遅いのが悪い。生体パーツの取り扱いが他のガラクタと同じようにはいかねえのは分かってんだろうがよ」
「それは、そうだが」
　急に接触が悪くなったから、そう口の中で反論したタッドにそれ見たことかと彼は肩を竦め、
「そういう繊細なパーツだから尚更易々とは返せねえの」
　そう付け加えた。
　『ブリキ屋』はハイドラライダーを対象にウォーハイドラを始めとした兵器の整備・点検・パーツの販売を行う、言ってしまえば”よくある”整備店だった。店の規模も決して大きくはない。口の悪い店主が一人と、今は外に出ているらしい手伝いの少年が一人で回している店で、お世辞にも繁盛しているとは言い難く、また店主の腕にも飛び抜けたものは大して感じられない、本当によくあるそこらの整備屋だが、タッドには敢えてこの店を選ぶただ一つの理由があった。
　――タッドが彼に預けたエンジンは特別に大きく、軽量のウォーハイドラであればこれ一つだけで積載量の半分近くを食らいかねないほどの重量が伴う。鉄の棺桶を連想させるその外装を開き、中の配線を検めている『ブリキ屋』に、しかしタッドは諦めきれず続ける。
「……だが、次のミッションは」
「代わりのエンジン用意してやるからそれで満足しろ。このデカブツよかむしろ使いやすいんじゃねえのか」
「…………」
　黙り込んだタッドを『ブリキ屋』はあんだよ、と振り返ると目を細め。
「不満があるなら口で言え」
「……他では嫌だ。どうにかならないか」
「ならねえっつってんだろ」
　廃油で汚れた頬を拭いもせずに『ブリキ屋』が続ける。
「サブエンジン載っけるにしてもお前、こいつが載ってりゃ大したもんは載せられねえだろ。うっかりダウンしたらそれだけで動かなくなる。んな欠陥品返せねえよ」
「欠陥品とか言うな」
「欠陥品だ。今は」
　そうじゃなくするために手を尽くしてんだろうが、彼は口を尖らせるとタッドの威圧的視線を物ともせず。
「手前が戦場でくたばるのは勝手だし俺の知ったことじゃねえが、ウチで手を入れたウォーハイドラを欠陥品と知って送り出すことはできねえ。つーか他人様の店の評判下げるようなことさせんなっつってんだよこのクソカスの命知らずが」
「大した評判もないだろう、別に」
「ぶっ殺されてえのか」
　『ブリキ屋』は口も悪いが手も早い。顔を目掛けて放られた鈍色の工具――これは当たったら相当に痛い、というか、当たり方次第では失明も危ういのではなかろうか――をすんでのところで受け止めたタッドは、渋々と彼にそれを差し出しながら。

「『女神』なんだ」
「あ？」
「それは俺の『女神』だ。『女神』抜きで、戦場に出ることは、死ぬことは考えられない。考えたくない。……分かって、くれないか」

　『ブリキ屋』がタッドに何か言い返そうと口を開いた、その直後のことだった。
「――あ、と、その、こんにちは！　……あの、大丈夫ですか？　具合とか……その……大丈夫なら、いいん、ですけど……あ、でも、その！　あんまりここいると、またアニキに怒られると思、あー……いや、お節介ですね、すみません！　俺、いつも余計なことしいで――」
　店の表側からやたらに喧しい少年の声が届き、それを聞いた『ブリキ屋』の顔がにわかに凶相を帯びる。反射的に工具を持ったままタッドが両耳を塞ぐ、それはギリギリに間に合ったが、
「――追い返せっつってんだろうが、レオ！　媚び売ってんじゃねえ！　っつーか遅えんだよ戻るのが！」
　張り上げられた声はタッドの耳栓を容易く抜けて、ウォーハイドラを扱うにしては狭いガレージいっぱいに響き渡った。ひゃあっ、先ほどと同じ少年の可愛らしい悲鳴が遅れて届く。
　それにますます気を悪くした『ブリキ屋』は忌々しげにタッドの手から工具を引ったくり、地を這うような低い声を唸らせて。
「……あンの売女またウチの前で客引きを……」
「あの火傷のか。良くあることだろう、好きにさせとけばいいだろうに」
「嫌いなんだよ、赤毛の女」
　酷い理由だ、と思った。
　『ブリキ屋』は聞こえよがしに舌打ちを鳴らすと今度は手に持った工具と顎で表を指し示してタッドを仰ぎ見、
「お前追い払って来い。そのツラなら俺よか効くだろ」
「いや、まだ話は」
「ついてんだよ！　いつ機能停止するか分かんねえような欠陥品は載せてやらねえ、次の次には間に合わせてやるから我慢しろ、『女神』だがなんだか知るか死にたくねえならそもそもミッション出るな前線諦めろ、っつーか気味悪ぃんだよ俺がンなこと知るか！」

　――事情を知ってあの言い様はなかなかに酷いのではなかろうかと思う。『ブリキ屋』はあの口の悪さで確実に客を減らしている。本人がそれでいいなら構わないが。
　機体パーツから明らかなガラクタ、そもそもウォーハイドラの整備には関係のなさそうな物品まで散らばってごちゃついた店内を抜けて表に出たタッドは、店先から少し離れた電灯の下に予想通りの姿を認めて溜め息を吐いた。
　片方は残像領域に似つかわしくない明るい金髪の少年。店主と同じ地味な色のツナギを着ていて、あまり似合わない。その対面で俯いているのは長い赤毛の女で――襤褸のような薄着を纏った娼婦だった。
　しかしその女の最も異様なのは服装ではない。身体の線を際立たせる服装も十分に目を引くが、それよりもよほど、まずは頬から肩口にかけて大きく刻まれた火傷痕の方が気にかかる。
　加えて右腕は半ばで途切れている。利き手がどちらか知らないが、生活には随分と苦労するだろう。だから娼婦などしているのか。他人事のようにタッドはそう思った。
　他人事だ。実際。自分の知ったことではない。
　しかしまあ一方で、あの口の悪い、性格も正直よろしいとは言い難い店主の弟子とは思えないほど素直な少年は、素直さそのままにタッドを見つけて瞳を輝かせて。
「あ、タッドさん、こんにちは！　来てたんですか、いつもありがとうございます、助かってますよ」
「そのお得意様を顎で使うヤツに忠告しといてやれ。あれは客を減らす」
「あー……まあ、アニキはああいう人なので」
　いや、店長って言わないと怒られるんだっけ、少年――レオはぺろりと舌を出す。この愛嬌が一ミリでもあの性悪に伝染しないものだろうか、内心思いながらもそんなことは有り得ないと知っているタッドはそれ以上レオには構わず、目的を果たすべく女の肩を掴んだ。
　火傷後に焼けただれた肌の感触は手袋越しには伝わらない。やや強引に自分の方を向かせると、どこか茫洋とした表情の女を見下ろした。意識した威圧と共に、険を込めて言い放つ。
「客引きは場所を選べ。いい加減迷惑だ。……そのうちあの店主に殺されるぞ」
「…………」
　言葉選びをしくったな、とは自分でもすぐに理解した。というかその店主が自分が言ってもやめないからでタッドを寄越した訳で、とはいえ恫喝など自分にはあまり向いていない。効果的な文句など、それこそあの男の方がよく知っているように思えた。
　――しかし、彼女には思いの外響いたのか。
　虚ろな瞳が不意にゆらりと上向いて、そして、タッドを見た、のだと理解した。
　ずっと焦点の合わなかった瞳が、タッドの瞳の奥でもって結ばれる。

　困っていたの。唇が、そう紡ぐのが見えた。
「……は？」
「どうすればいいか、分からなくて。店主さんは、声をかけるなって、客引きはやめろって、言うし……だから、どうすればいいか、分からなかったの」
「…………。だから、それをやめて、別の場所で」
「あなたが」
　手が伸びた。
　女の手だった。片側だけ残された、一つきりの掌。それが精一杯に伸ばされて、指先がやがて、頬に触れた。
　タッドの頬を。
「あなたが、知っている人だと分かったから、でも、声をかけたらダメなのかなって、そう思って、ずっと」
「――俺が、お前のことを？」
　一抹の期待を込めて問い返したタッドに、しかし女は首を振り。

「どうすれば、会いに行けるか。それをあなたは、知っている人でしょう」

　そのように、確信を以て、言い切った。

大した儲けのないしがない整備屋。