ENo.0072　S.I.R.O.I

それは、まるで洞のような目を開くと、あたりを見まわした。
ほんの一時、あてもなく橙の瞳をただよわせ、そこが見知らぬ異境であると理解した。

それは、腰から上こそおおむね人の形をしていたが、肌の色は死人よりもなお白かった。
しかも下半身はといえば、まったくの異形であった。蜘蛛のそれに似て、上から見れば丸く、横から見れば小山のようだ。色は、黒い。

おおよそ十本の黒光りする脚が、その白黒の異形の全部を支えていた。腹とおぼしき部分の上側には、やはり黒い直方体がいくつも積み上げられていて、そのすき間からは瞳と同じ橙の触手がのぞく。

異形の瞳が広がる。

霧が出ている。まわりがよく見えない。

異形は頭を動かすのを止めにすると、脚をきち、きちと動かして、前進を始めた。



いくらかの丘と谷とを越えて進み、やがて異形は、この濃霧の中で、謙虚に、だが確実にその存在を示しているなにかを見つけた。
近づいてみると、それは黒い塊だった。大きさは、異形の六、七倍ほどといったところ。

異形は目をつむった。
その顔は、人間のものと比べれば単純すぎて、他に動かすところがない。

異形は塊を両腕で抱き―――あるいはすがりつき―――そのまま、すこしも動かなくなって、塊の中に埋もれていったのだった。



異形のすべてを呑み込んだ塊は、大地に根を張り始めた。



-----------------------------



荒野に転がっていたものが、突然地面に呑み込まれることがある―――
運送を生業としていたパヴェル少年は、ある日そんな噂を耳にした。

彼は、歳は十四、五といったところで、赤みがかった髪をしていた。
決して恵まれた体つきではなく、顔つきにもあどけなさが残るものの、眼光炯炯とし、相対したものに決して油断をさせぬところがあった。

そのパヴェル少年が噂を聞いたのは、昼食に入った安価な食事処でのことだった。
人々はめいめい、その真相を予測し合っている。いわく、不発弾でも爆発して地面が崩れたのだ。いやいや、地震がたてつづけに起こって地割れができたのだ。あるいは、白兎あたりが、開発したはいいが制御に失敗し、逃がしてしまった生物兵器が暴れているのかもしれぬ。云々。

とはいえ、彼らの語り口は決して深刻なものでもない。むしろ、ああだこうだと無責任に言い合うことを楽しんでいるようだった。
噂の事件が起こったのは、ここから離れた場所だった。それなら、残像のいたずらにすぎない可能性の方が高い。

パヴェル少年も、どうでもいいことだと思っていた。



けれど彼は、程なくしてそれを見ることになったのだ。



-----------------------------



パヴェル少年は、汚れたほろを背負った小さなトラックを駆り、街から街へ移動していた。
行き来する二つの街は、辛うじて互いの位置を示し合えるほどの距離にあり、それで少年もこういう商売ができていた。

荒れた大地を走破するトラックは、大きな縦揺れと小さな横揺れを繰り返す。
そんなものに苛まれるほど、パヴェル少年はやわではない。

けれど、今日はいつもにも増して揺れている気がする。

エンジンのものではなさそうな重低音も聞こえる。

戦闘でも起きているのかもしれない。
パヴェル少年はアクセルを踏み込み、非常用のかく乱装置の起動ボタンにも指をかける。

その時、ひときわ大きな揺れがあった。

トラックが横転しかける。
パヴェル少年はハンドルをしっかりと握り、持ちこたえようとする。

傾きはすぐに元通りになったが、今度は車が前に進もうとしなくなった。

パヴェル少年は窓を開け、後ろを向く。

彼はトラックのほろに絡みつく、橙色のひょろ長い何かを見た。



―――なんだ、あれは？



直後、ひょろ長いそれらの一本がパヴェル少年にまとわりつき、同時に彼は意識を失った。



-----------------------------



夢を見た。

舞台は宇宙。
霧で覆われた空の、そのまた先に広がっているという世界。

けれど、宇宙は窓の向こう。ここは狭い部屋。
外へ出ることはできないらしい。それどころか、見えない何かが体を縛っているようで、動けない。

部屋の入口の戸を開けて、人が入ってきた。
そいつは後ろに回り込み、何かをした。

何をされたのかはわからないが、痛かった。



夢の風景はとろけて、音も光も、やがてわけがわからなくなった。



-----------------------------



パヴェル少年が次に目覚めたのは、どこかの部屋のなかだった。

気配を感じて、ベッドの中から横を見る。

「……。」
異形が自分を見つめている。
白と黒の、蜘蛛のような下半身を持つ異形が。

それ自体は特に驚くようなことでもない。
この世界には、本当にいろいろなところから人がくるのだから、体のつくりが違うくらいは珍しいことでもない。

けれど、そいつの後ろの方で静かに蠢いていたのは、あの時自分のトラックを襲った触手に似ていた。

「おまえはだれだ？」
パヴェル少年は尋ねる。

「わたしはシンセティック・インフォーメーショナル・オーガニック・インスタンス」
合成音声を思わせる不器用な声で、突然長ったらしい返事をされた。パヴェル少年は混乱をする。

「おまえ、おれをどうしたんだ。
わけのわからんものに襲われて、倒れていたはずだが」
名前なぞ知らずともこの際問題ない。パヴェルは言葉を続ける。

「わたしはあなたを救助し、そして、搬送した」

少なくとも助けてくれたということらしいが、ここがどこだかわかるまで油断はできない。
とんでもない所に連れてこられた可能性もある。

「ここはどこだ？」
と、パヴェル少年。

「ここは、この世界における機動兵器、ハイドラの格納・整備を行う拠点施設であり、正式名称は『エネス基地』である模様。
わたしは、あなたの記憶を参照し、一番安全と考えられるこの場所に至った」

知っている場所だ―――いや、記憶を参照しただと？

「わたしは、ここで戦力として用いられることを期待されている。
あなたは、体調が回復し次第ここを離れ、もとの業務に戻ることを期待され―――」
「待てよ。
おまえ、おれの頭の中をのぞいたのか？」
「あなたを救助し搬送するために、やむをえない措置だった。
しかし、わたしは主要な位置と、それに関連する印象のみを参照した。
また、わたしはあなたの記憶に関する情報を、あなた以外に伝えることはない」

運送業を営む中で、顧客の個人情報を扱う機会はある。
それに、時にはあまり表沙汰にはできないような品物を運んだことだってある。

そのあたりがもしこいつに知れていたら、どうなるかわかったもんじゃない。

だからといって、口封じなどするわけにもいかない。
ここで戦力扱いされている、ということは、こいつも立派なハイドラライダーなのだろうから。

仕方がない。こうなったらできる限り、こいつの様子を見ておくようにするしか。

パヴェル少年は今受けている依頼を最後に、しばらく運送を休むこととし、代わりにここでの職を探すことにした。



-----------------------------



出撃のサイレンが鳴る。

大きな身体をべったりと地面に張り付けるようにして眠っていた異形は目を覚まし、どこかへ向かった。

その先にあったのは、ハイドラの装備をまとった、黒い塊だった。

異形はそのたくさんの脚に一斉に力を込めて宙返りをし、下半身の上部から黒い塊に飛び乗る。
そのまま、内側にめり込み、潜り込んでいく。

黒い塊は、動き出し、格納庫から出ていった。



そうして戦場に立った。