ENo.0176　クロムノート・ウェルサキオン

クロムがその噂を聞いたのは、最初の戦闘を終えた後の酒場だった。

曰く『死んだ戦機(ウォーマシン)を蘇らせた女がいる』という、ありがちな噂だ。
この不気味な霧と、不可解な敵と相対するため、異様な戦機を駆っているのだからその手の噂は尽きないだろう。
事実、嘘か真か、これに類する噂なら今日だけでも十指を超える数を耳にしている。
それでもクロムがその噂に興味を持ったのにはいくつか理由があったが、その最たるものは親近感、だろうか。
あるいは憧憬なのか。ともかく、顔どころか実在も分からぬその誰かに自分は何かを期待しているのは間違いないとクロムは感じていた。

いるのならば会ってみたい
何をするのか、まで考えず。単純な衝動に身を任せて男は薄霧の街をふらりと彷徨った。




…数刻後、深夜といってもいい時間帯。男は探している相手はここにいると確信を持って古びた格納庫の前に立っていた。

どうして見つけられたのかといえば、簡単だ。戦機を蘇らせた女がいる、という事は女によって蘇った戦機が存在しているという事。
蘇った戦機といえば聞こえはいいが、要はゾンビだ。他のウォーハイドラとは動きが異なるだろうし、女が気にしていなければ――戦場でそんなものを気にするような馬鹿はいないだろうが――見た目もかなり独特だった事だろう。
後、その2つの条件に合致した戦機の情報を探り、目撃情報からエリアを絞り込み、その中から更に可能性の高そうな倉庫や格納庫を探るだけでいい。
クロム自身は1月で見つかれば上々と思っていたのだが、どうやら件の戦機は身を隠そうという気はさらさら無かったのか、目撃情報が多数あったため労せずしてそれらしい場所まで辿り着くことができた。

「……まさか誘ってんのか？」

扉に手をかけながら呟いた。
が、すぐに「ありえないな」と自分に返しながら扉を押し開ける。
自身の女々しい希望的観測に若干呆れながら男は格納庫の中に足を踏み入れ、その中央に鎮座する一台のウォーハイドラを発見する。
仮設パーツばかりで構成されたそれは、ボロボロを通り越して既に死に体のように思えた。それはまさしく「死んだ戦機」そのものであり、つまり噂と予測は真実なのだった。

蘇らせたという、女の姿は見えない。
席を外したのか？　いいや、違う。
クロムは強い確信を持ちながら、目前のウォーハイドラへと語り掛けた。

「お前か？　お前だな？　『死んだ戦機(ウォーマシン)を蘇らせた女』ってのはよ」

声に反応して瞑った眼を開くようにハイドラの仮設頭部の目にライトが灯り、ウォーハイドラに取り付けられた外部スピーカーを通した女の声が格納庫に響く。

『それは、わたしが自ずから名乗ったものではありませんが』

クロムの口元は、知らず笑みの形を作った。
それは嬉しさから生じたものであることは間違いないのだが、例えようもなく不吉な笑みだ。

「否定はしないんだな？　それならいいさ。
　…ああ、降りないでいい。そもそも降りる身体もねえのかもしれねえが、まあ、どっちだっていい。どうでもいいんだ、そんなことはよ」

興奮しているのか。
言葉に熱を込めながら、クロムは言葉を続ける。
頭部のライトは、まるで男と世界を切り離すかのように。
影を濃く、闇を深めて。

「それよりもお前、俺と組まねえか？」

不吉な笑みだけを不気味に浮かび上がらせながら。
男はその誘いを口にした。