ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

　コンクリートが打ちっぱなしの壁や床に、安物のベッド。同じく安物のテレビや最低限の家電、幾つかの収納用ケースが並ぶだけの無機質な部屋。
　その床には空の食べ物が入っていたパックや、酒が入っていた缶や瓶が散らかっており、その犯人はベッドの上でタオルケットを被って丸くなっている。
　時刻はとうに昼を過ぎていた。

　ビーッ、ビーッ

　ベッドの上に置かれていた通信用のデバイスがけたたましく音をならしながら震えている。側で鳴り響くその音に眠りを妨げられた手がタオルケットから伸びて乱雑にデバイスを掴む。

「……んあ？」

　寝ぼけまなこで眺めるデバイスには、見覚えのある名前が表示されていた。

◆　◆　◆　◆　◆

「……」

　セットされた金髪と綺麗に化粧された容姿は霧の世界では少し目立つ。通りかかる人々がチラチラと自分を見てくるのを感じながら女は電子時計を見た。
　呼び出して貰ってから一時間程経っただろうか。果たして、その人物が来てくれるかもわからなかったがこの世界で頼れるのは彼しかいない。
　我ながら深く考えずによく来たものだな、と呆れてしまう。彼女が自らの世界よりも過酷な霧の世界に訪れたのは二度目になる。

　一度目は偶然。

　二度目は――

「おいおい、ホントにマジでリタじゃねえか！」

　遠くからでもよく通り、近くで聞けば耳が痛い時すらある男の声はよく覚えていた声だ。女――リタは、近付いてくる赤毛の壮年男の方へと小走りで駆け寄った。勢いで抱き着いてしまいたくなるのを抑えて、手前で立ち止まるとその右手を両手でぎゅっと握りしめた。

「バルト……！来てくれて、よかった」
「お前さんの名前で呼び出されたらそりゃ、何だと思って来るだろうがよ」

　バルトと呼ばれた男は未だに信じられない様子でリタの事をじろじろと見ている。バルトから手を離しながらその様子を見ていたリタは、自分の知ってる頃と変わり無いバルトの姿にくすくすと小さく笑った。

「あれから５年？いや、もう少し、かな……バルトの方はどれくらい経ったの？」
「んー？こっちもそんなかわンねぇよ」

　そうなんだ、と相槌をうちながらリタはふとバルトの左腕を見た。自分が知っている彼は義手を殆んど付けていなかった。持ってはいたが、程度の悪いそれをつけるのがあまり好きではなかったと言っていたのを思い出す。
　そんか彼が義手をつけているのだから、きっと満足のいくものに出会えたのだろう。

「いい義手あったんだ」
「お前さんと稼いだお陰でな。神経と繋がってどーとかこーとか言うヤツだぜ」

　ほら、とバルトは左腕を動かして見せる。機械剥き出しの腕ではあったがそれは指先まで間違いなく人の手と同じように細かく動いている。

「すごい、じゃあ……今は一人で？」
「おう！……と、ンまあ立ち話もあれだし俺の家来ねえか？」
「勿論、そのつもりで来てもらったんだから……家、片付けてあげるね？」

　きっと片付けてないでしょ。と言いながら浮かべる笑みはバルトの目には、少し子供っぽく写る。それがまた、懐かしい顔がやってきたのだと改めて感じさせられて思わずバルトの顔も緩んだ。

「おう、任せた」

◆　◆　◆　◆　◆

　予想通りというか、予想以上に汚れていたバルトの家にリタは驚きを見せはしたものの、公言通り綺麗に片付けてみせた。
　放り捨ててあったゴミをまとめ、溜まりっぱなしの食器を洗い、洗濯物もこれでもかと洗って干した。除湿器変わりに扇風機を回すと若干室内が寒くなってしまうがそれはどうしようなかった。

「だあー！終わったあ！」

　当然のようにコキ使われたバルトはスプリングがややうるさいソファに腰を降ろしてぐったりとした。ハイドラに乗っている方がまだ楽だ、などとぼやきながらペットボトルに入ってる水を喉に流し込んだ。

「両手あるのに前より酷くなってた気がするんだけど」
「そりゃあ、飯くって寝るくらいしかしねえから……」

　同じく水の入ったペットボトルに口をつけながらリタが疲れた様子でベッドに腰を掛ける。一人暮らしの広くない部屋は隣り合わずとも会話は十分にできたのだ。

「……ねえ、今はどんな感じでやってるの？」

　ひとごこち着いたあたりで先程切り上げた会話を再びはじめる。興味深々のリタの視線を受けながらバルトは口を開く。
　今は自分だけで運転してる事、ウォーハイドラを新型にした事。その整備もろもろを請け負ってくれてる整備士の話。
　バルトにしてみると他愛ない日常の話ではあるが、リタにしてみるとそうでもないらしく人の話だというのに随分と楽しそうに聞いていた。
　そこで、バルトはふと疑問を持つ。リタがどのようにしてこの世界に来たのか。前は、迷いこんできたのだが今回はあまりそうとも思えない。なんというか、こちらに会いにやってきたように感じられるのだ。

「バルト？」
「ん？」
「どうしたの、ぼーっとして」
「いや、なんでもねえ」

　変なの。と言いながら未だ怪訝そうな顔をしてくるリタに苦笑いを返しつつバルトは浮かべた疑問を飲み込んだ。自分から深入りする必要もない、彼女が必要だと思えば話すだろうと。
　リタはしばらく不思議そうにバルトを見つめていたが、やがて意を決したように深呼吸ひとつして少しバルトの方へと身を乗り出した。

「……しばらく、ここに居させてくれる、かな？」

　これが断られると色々と予定が狂ってしまう。きっと、彼は嫌だとは言わないだろうと、そういう根拠の無い自信は確かにあったがそれでも返事を待つこの瞬間は身が縮こまる思いだ。

「ああ、そりゃ構わンぜ」

　そして、予想通りの返事だとしてもやはり直接告げられた言葉はうれしいもので。バルトの返事にリタはほんの少し紅潮した頬で笑みを浮かべ、そして安堵の息を溢す。

「よかった……ありがとう、バルト」
「気にすんなって」

　これで、しばらくは安心できる、とリタは心の中で呟いた。
　この世界で、この、霧の世界でこれから生きていくにはどうしたらいいのかはまだわからない。けれど、きっと、この世界でなら生きていける。その思いだけで今は立っている。

　この世界を取り巻くものが変わっているだなんて、その時は考えもしなかった。