ENo.0185　フィサリース

　貧弱な木々を倒しぬかるみから抜け出したブライズルームを雨が打つ。私は泥が洗われてゆく様を、瞼を開くことなく見ることができた。これは索敵用の子機が送ってきた画像だろう。私はもう一度横になり、何羽かの子機がブライズルームに取り付くのを眺め深呼吸を繰り返した。大柄な肉食魚の体を掃除する青い小魚のような子機たち。
　薄い青に色彩の雑音をかけ矩形の濃淡をつけた装甲が泥の下から見えてきた。手をつき膝を折ったブライズルームは、小さい。小さいと言っても立てば8メートルはあるだろうが、そうじゃなくて相対的な話だ。真空を飛んでいた頃のことはよく思い出せないものの、ブライズルームはとても大きかった。私のブライズルームは体に不釣り合いな大きさの球体、Oチャンバーを背中に背負っていて武器は簡単な護身用のものしかない。基本的に飛んでいる設計なので、脚は不整地に着陸するための歩行には頼りないものだ。腕に至ってはこんなパーツがあったのかすら判然としない。私は目隠しの上から両手で顔を覆う。しばらくそのまま横たわっていると子機たちが通信を送ってきた。故障箇所はなく、短い距離なら飛行できると。
「よし」
　目印となるビーコンを辺りに挿してくるよう子機に命じ、本体からはグリーゼ・ウィッチへ救難信号を出す。エンジンの出力を上げる。私は指や唇を動かすようにそうした操作ができる。ブライズルームが立ち上がり、よろけて木に掴まった。目のないカエルないしサンショウウオを思わせるドーム状の頭がぎこちなく回る。子機が寄越す情報を頼りに傾斜を下る。パイプ状フレームが剥き出しの脚が滑り、ブライズルームが尻餅をついてそのまま数機体分の距離を転げ落ちた。外部と隔絶した空間にいる私には何の振動も伝わらないが画像が乱れる。立ち上がるとそこは林道で、一台の車が目の前に止まっていた。運転席のドアからは小柄な太った男、助手席からは背の高い白髪の男が降りた。ドアを閉めた男たちは傘も差さない。白髪の男が口を開いた。
「初めまして、グリーゼの魔女よ。ようこそ残像領域へ。補給と休養が必要ではありませんか」
　どこか慇懃無礼な口調だった。私は武器に手を伸ばそうとしたが歩行機械が森に潜んでいるのを子機が知らせてきた。霧が濃い。
「ここでバラそうなんざ思っちゃいないよ」
　太った男がぶっきらぼうな口調で言った。帽子で顔が分からないが意外と幼い声だ。
「回収用のハイドラを連れてきてる。近くの基地まで送ってやるよ」
　霧の向こうで橙のライトが回っている。8本の脚を互い違いに動かしブライズルームよりふた回りほど大きな機械が現れた。梯子と籠を合わせたようなパーツを背負っている。霧から全身が露わになる間に、解析は終わっていた。照準を合わせてくる様子はない。二人の男の顔を交互に見る。
「お気持ちはありがたいのですが——」
　回収用ハイドラとやらはこちらに背を向け8つの膝を折り、腰を下ろしている。私は気まずさを感じながら口を開いた。
「その、ちょっとナンパはお断りですから」
　エネルギーを左腕に回し下段に構える。青いプラズマの刀身が泥をえぐる。
「基地の座標だけ教えて頂けますか。自分で行けますから」
　対人掃討システムの照準が、引きつった2人の顔を追いかけている。プラズマ・トーチが散らした泥を浴び2人は腹まで泥まみれだ。車もフロント・グリルからフロント・ガラスまで泥を被っている。基地の座標以外の情報も手に入れたいがじっくりと聞き出す時間は無さそうだ。戦闘システムを起動。
「あんた、悪ふざけは大概にしな」
　頭に淑女の声が響く。外の空気の音を拾っているのではなく、機体間の通信だ。回収用ハイドラが腰の接続軸で上半身をぐるりと回し、四角い単眼でこちらを見た。あの機械には人が乗っているのか。私は左腕にプラズマを吐くのを止めるよう伝える。
「失礼しました。操作を間違えたみたいで」
　車のドアの陰から太った男が見上げている。白髪の男は伏せていた。淑女が鼻を鳴らす。
「あんたから照準照射を受けてるけど、これも操作の間違いかね」
　上半身が半回転し再び背を向けた。
「この霧の中じゃ何が起こるか分からない。悪いこと言わないからついてきな」
　白髪の男はドアを掴み立ち上がった。唇が青い。
「我々は貴方の母艦についても知っているのですぞ。お話をするくらい損ではありますまい」
　霧は濃さを増していた。不明瞭な反応が遠くから近づいてくる。私は三段跳びで男たちと車を跳び越えハイドラの背の籠に収まった。
「よろしくお願いします。私はフィサリース、フィリーと呼んでください」