ENo.0079　レナンティス

　この家に引き取られて、何時からだろう。
とうに流す涙＜モノ＞など涸れているというのに、それでも肌を、肉を打たれる感覚には慣れないもので。
”叱られ”た翌日、呆然と天井を見上げて寝台に大の字になってどの位の時間が経ったのかもよく判らない。不意に、耳に何か硬い物を叩くような音が二回届いた。暫くして、また二回。のろのろと重い身体を起こし、足を引き摺りながら音源に近付く。昨夜からずっと閉め切っていたカーテンをゆっくり引くと、見飽きたとまで言えそうなほど見慣れた笑顔があった。
「…………なんだよ」
　窓を開け、気分そのままに重たく尋ねる。
「お昼、食べに行かない？」
「…………いい。おなかすいてない」
「そう？　残念だなあ、安くて美味しいって評判の喫茶店があるんだけど」
「…………また今度にしろ」
「開店記念のケーキ食べ放題が今日までらしくってさ」
　ぴくり。ケーキという言葉につい反応してしまう自分が恨めしい。
「……いくらだ？」
「お一人様４００ジア。もう１００追加で紅茶か珈琲も飲み放題。特にアップルパイは絶品だって話だよ？」
　大好物を眼前にぶら下げられて敗北を確信した。
「……ちょっと待ってろ」
　一旦窓を閉めてカーテンを引くと、服を着替え、くしゃくしゃの髪を梳かし、洗面所で酷い形相の顔を洗って靴を履き、外に出る。
「さ、行こうか」
　笑顔で差し出された手を黙って握った。陽射しが目に沁みる様だった。

「うん！　美味い！！」
　林檎の甘酸っぱさと香ばしく焼き上がった生地に練り込まれたバターの甘さとシナモンの香りとその他諸々が渾然一体となって口中に至福を届けてくれる。噛めば噛む程奥行きが拡がって、余りの感動においしいという形容詞以外思い付かない。
「うわーうわー！　ほんっとにおいしい。…………あ、紅茶もおいし」
　結局一時間ばかり掛けてケーキを六つに紅茶を三杯堪能した。至福の一時を締め括る一杯は砂糖と牛乳たっぷりの紅茶。最後の一口を飲み干すと、自然と溜息が洩れた。
「おいしかったでしょ？」
「とっても！」
　素直に頷くと何故か笑われてしまった。いつも取り澄ました微笑が唐突に、無防備に、年相応に崩れると、実の弟乍らどきりとする。
「さて、じゃぼちぼち出よっか」
　立ち上がった後を追って店を出る。帰り道は余り長くない。あっさりと到着してしまって、後ろ髪を引かれる気分になった。
「ちゃんと払うからな」
　今日はどうあっても受け取ってくれなさそうなので、改めて釘を刺しておく。
「まだ言ってる。奢るって言ったじゃない」
　呆れ顔で溜息を吐かれても譲れないものは譲れない。
「だめだ。奢ってもらう理由がねェもん。払うっての」
「妙なとこ律儀なんだから……じゃあ今度何か奢って貰うってのはどう？」
「んむー、わかった。ちゃんとおごらせてくれよな」
「はいはい」
　妥協案ではあるが、どうにか言質を取れたので良しとしよう。一つ息を吐いて、
「ありがとな」
　不意に手が伸びて来て、指が優しく髪を撫でる。
「…………うん」
　

生まれた時からずっと、そしてこれからもかけがえのない片割だと思っていた。
―――――だっていうのに、
あの夜、喪ってしまった”彼女”は、まだ”彼（オレ）”の所に還ってこない。

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「うーん、まだ寒いなー」
　意味も無く両手に息を吐きかけながら、両手を擦り合わせてみた。煌々と燃えている炎にちらりと目をやって、夕食の焼け具合を確認したりもしてみる。
　どのみち、寒いものは寒かったが。鉄屑＜ジャンク＞に多少遮られるとは言えど、野宿では寒さはかなりこたえる。
「宿屋に泊まれる資金も無ェとは我ながら情けねェぜ……！」
「というか、レナは、無駄にパーツを買いすぎ」
　拾ってきた木切れで焚き火をつっつきながら、レンが苦笑する。童顔の彼がそういう表情を見せると、どこかしら可愛らしく見えてしまう。
「そもそも幽霊に宿など不要だろうに。……ふむ、先週も同じような会話をした気がするな」
　片や両手でこしこしと頬を擦る猫耳少年ことユベル。焚き火にあぶられている今日の夕食を見て、しみじみと息をつく。
「結局この食材も全部自力調達ではないか」
「そうだねえ……」
　レンはくすくすと笑う。
　彼がいじる焚き火の上には、ぐつぐつと温かそうな音を立てる鉄鍋。そして炎を囲うようにして、四羽分の兎の肉が、食欲をそそる匂いを漂わせていた。鍋の中では野草らしき草が幾つか放り込まれていて、時折、灰汁をすくっている。
「灰汁を取ったら、あとは味付けするだけだよ。兎の肉もいい感じに焼けてきたし、マリエッタさんが戻ってきたらご飯にしようか」
「ふむ」
　感嘆を滲ませるユベルは、不思議な魔法でも目にしているかのような顔をしていた。
　実際問題、僅か二時間余りの時間で、兎を捕って、食べられる野草を探して、手早く料理して――などという真似は、コイツにしてみれば魔法以上に不思議なことなのだろう。悪魔の癖に意外と全能じゃないもんだ。
「それにしても、マリエッタさんが意外と野宿に耐性があったことにびっくりしたなぁ僕」
「あ？　慣れてるんじゃね？　あいつと初めて会ったのもこういう環境だったぞ」
「えー、だって物腰凄くアレだよ？　頭良さそうだよ？　いいところのエリートっぽいよ？　ブルジョワジーかつハイソサエティのかほりがするよ？？」
「猫の圧倒的低知能感溢れる語彙力に涙を禁じ得ない私」
「うっさいな、ユベルは黙ってて」
「…………」

……そう、なんだよな。
出会いを思い出し、こっそり溜息など吐いてみる。
（あの女はあのナリで一人旅なんて出来ちゃうような奴なんだよなァ、ああ見えて）
オレ様と違って、いかにも育ちが良さそうな女。
オレ様と違って、きっと、穢れを知らない女。
決して相容れない世界の人間。
だから例えば何でもないやり取りも、縁があって隣を歩くことになったその時も。
どうせいずれは訪れる終わりまでの仮初にすぎないのだと。
…………そう、思っていたんだけど、なァ。

「何の因果だかねェ、ホント。まさか、」
ここまで執着するとは思わないだろ、常識的に考えて。
「あ、帰ってきたみたいだよ、マリエッタさん」
「あン？」
レンの声に打たれたように背後を見る。
そうして、見慣れた姿にほっと息を吐いて、オレ様は次の一言を紡ぐのだ。
「っせェぞー、エッタちゃん！　道にでも迷ってたのかよ？」


――――何のことはない。
結局、いつの間にやら当初の偏見はどこへやら、
オレ様は、こいつをかけがえのない親友＜相棒＞だと思っているらしい。
そんなことをコイツに伝える心算がないのは、実にオレ様らしくも馬鹿げた自尊心＜プライド＞で。
全く、我ながら困ったものだった。

がらくたと、猫と、幽霊と。
特に何もしません。まったり。