ENo.0079　レナンティス

「さて、今日の礼拝はお終い。お気をつけてお帰りになってね」
「ありがとうございます、シスター様にも神のご加護がありますように」
朝の礼拝が終わり、シスターの丁寧な一礼に見送られて礼拝堂を後にする。休日の昼間にも関わらず、どこかがらんとした施設の中、共同部屋の片隅の暖炉の前にはいつも通りの姿が丸まっていて少しほっとした。
「ただいま、ヴィキ」
施設で飼っているそれは、声を掛けても無愛想にうずくまったまま昏々と微睡み続けている。撫でられるのが余り好きではないのでそのままそっと隣に腰を下ろす。窓からやや遠いので日溜まりには少し届かないが、暖炉の熱でほんのり温かいこの場所は彼のお気に入りで、日に日に眠る時間が長くなっている最近は、ほんの少しの餌と水を口にする以外の時間のほとんどをここで過ごしている。その日がもうすぐそこまで迫っている事は薄らと感じられて、できればこの安らかな寝顔のままにと、ただそれだけを願っている。

「――――ナ、レナ」
誰かが頭を撫でてくれる感触が余りにも心地好くて、これは夢に違いないとぼんやり思っていると、明瞭な声が耳に飛び込んで来た。
「レナ。すこぶる気持ち良さそうなとこ悪いんだけどぼちぼち起きない？」
「うわぁっ！？」
文字通り跳ね起きると笑い混じりの挨拶。
「おはよ」
「おはよう……ええと……」
心臓の鼓動を落ち着かせようと頬を揉み揉み時間を稼ぐ。どうにか前後の状況が把握できてきた所で隣で寝ていた筈の姿が消えてしまった事に気付いて首を傾げる。
「あれ、ヴィキは？」
「オレが来た時はもう居なかったよ。寝床変わったの？」
「ううん。さっきまでここに寝てたのにな。どうしたんだろ」
「避けられたかな。どうも動物には嫌われる性質だからね、オレは」
笑いながらの言葉に昔を思い返してみるも、思い当たる節がない。この老犬だって、確かに相当な気難し屋なのもあって懐いていたとは言えないだろうが、別段険悪な仲だった覚えはない。
「そうか？」
「そうだよ。手の届く距離に寄って来た事一度もない。まあ元々人懐っこい奴じゃないけどさ。それはさておきレナ、ぼちぼち１時だけど？」
催促する様な笑顔に事情を察して溜息を一つ。
「朝飯はちゃんと食べたのか？」
「起きたの１１時なんだよね」
流石話が早いという笑顔にもう一つ溜息を吐いて、さて食材は何が残っていただろうかと思い起こしながら立ち上がった。
「つーか。今日が学校休みならもっと早く言ってくれよな！」
「うん、だから今言った」
「そうじゃなくて！　ちゃんとしたお昼が作ってあげられたっつーの！」
怒鳴りながらも、共同キッチンへと歩を進める。
さて、限られた食材を使ってパンが焼き上がるまでに支度できるおかずとなると、決して手際が良いとは言えない自分に作れるものはかなり限られてしまう。献立は根菜のスープ、オムレツと菜の花炒め。これでは朝食抜きにはとても足りないだろうと気付いて昨夜の残り物の百合根のコロッケを引っ張り出し、ピクルスをおまけしてどうにか乗り切った。美味しそうに平らげてくれたのでそれは良かったのだが、折角ならもう少し手の込んだものを食べて貰いたかったというのが正直な所。
「んー、そういうんじゃなくてさ」
いつも通りのらりくらりと宥められるかと思っていたら、言葉を一旦切って最後の一口を啜り、皿とフォークが丁寧にテーブルに置かれた。頬杖でこちらを見詰める視線は柔らかいのに吸い込まれてしまいそうに深い。
「実弟とは言え、我儘を言えばこうやってちゃんと御飯を作ってもらえるってのは中々贅沢だと思うんですがね、オレは」
こちらが二の句が継げずにあわあわと口許を押さえているのを愉しそうに見ながら両手を合わせてきちんと御馳走様と言ってくれる。名付けるなら嬉しいという形容詞が一番近いのだろうがそれには到底収まり切らない心地に暫く惚けていると、さっさと洗い物を流しに片付け始めたのに気付いてはたと我に返る。
「あ、後でオレがするから置いとけ」
「あのね、レナ。人の厚意には？」
袖を捲りながら、言葉通り昔から変わらない呆れ顔に諭す口調。

あれは幾つの頃だったろうか。小さい頃の自分は人見知りで泣き虫で、ちょっとした事ですぐ泣き出してしまったが最後どうやって泣き止めば良いのか自分でも解らなくなって、泣き出す切欠になった些細な出来事よりも周りを途方に暮れさせてあれこれと宥め賺され持て余され厄介者になっている、そんな自分が情けなくて益々悲しくなって涙と嗚咽が止まらなくなるというどうしようもない堂々巡りを繰り返していた。
その日もどんな切欠からか自分はおいおいと泣き始めて、暫くは頭を撫でたり宥めたりしてくれていた相手もやがて呆れた様に樹上に離れて行ってしまって、樹の根元で両膝を抱えてひたすら泣いて泣き疲れて漸く涙も声もかれてくれた頃、ふと顔を上げると夕陽が目に痛い時間帯になってしまっていた。
「ラナでも、泣いちゃうことってある？」
そんな姿見た事もなければ想像すら出来ないと思いながら振り仰いで尋ねてみると、大樹の又に腰掛ける猫背があって、ぼうっと宙を眺める視線はそのままに、予想通りの素っ気ない返答が落ちて来た。
「さあ。覚えてない」
ひりひりと腫れ上がった頬の涙の跡をそっと拭いながら独り言の様に零す。
「どうしたら泣き虫が直るんだろう」
「泣きたいなら泣きたいだけ泣いた方が良いと思うけど」
「だけど、ずっと泣いてたら、みんな心配するし……せっかく遊んでるのに、なんだか楽しくなくなっちゃうよ」
「まあね。オレは別に心配はしてないけど。時間掛かるだけでちゃんと泣き止むし、レナは」
時間という言葉からとうに帰宅時間を過ぎてしまっている事にはたと気付き、慌てて立ち上がる。
「って大変！　ごめん、早く帰らなくちゃ！」
「まあ今更慌てたって仕方ないだろ。よっ、と」
ひらりと音を立てそうに綺麗な軌跡を描いて目の前に降り立つと、まじまじと顔を覗き込まれる。
「その顔、着くまでにどうにかしろよ」
よっぽど酷い顔をしているらしい。施設に帰るまでに腫れが引いてくれれば良いがと思いながら涙ですっかり濡れた手拭を頬に当てる。さっさと先を行く背に置いて行かれない様に追い掛ける。
「あの、ごめん、遅くなっちゃって。わたしがぐずぐず泣いてたから……」
「別に。泣かせたのも門限間に合わなくなるの解ってて黙ってたのもオレだし」
「あの、でも、ええと」
「あのなあ」
言葉が追い着かずにあわあわと口籠もるのを遮る様にくるりと紫の瞳が振り返って、射竦められる様な気分で立ち止まる。
「オレがいいって言ってんだからいいの。人の厚意には素直に甘えなさい」
「こういって、好きってこと？」
「それは好意……まあどっちでもいいよ」
呆れた様に肩を竦めて再び歩き始めた背中をまた追い掛ける。本当に子供の頃は無邪気で無敵だったものだ。心の中で声が重なる。

「素直に甘えなさい」
「はいよくできました。ちゃちゃっと片付けるからゆっくりしててよ」
「おう」
全くあれだけ人の心の機微に敏いのにどうして自分の事となるとああもものぐさになってしまうのだろうかと考えているうちに、綺麗に洗い上げられた食器が流しの水切り籠に整然と並んでいた。そのままダイニングに抜けると隅に懐かしい猫背があって、大きくなってもうずくまる姿は変わらないなぁと少し可笑しかった。
「寝床まで連れてってやってくれよ」
「は？」
両腕を犬に占拠されたまま固まっているので説明を続ける。
「足腰が大分弱っちまってるからな、歩くのが億劫みたいでさ。運んでちょうだいっていうことらしいぜ、それ」
「はあ。それじゃ失礼して」
優しい手付きで抱え上げて、暖炉の前の定位置までほんの数秒。何事もなかったかの様にまた寝息を立て始めた姿を眺めていると、ふと何故今まで気付かなかったのだろうかという至極単純な事実に気付いた。
「ヴィキとラナって、なんだか似てンなぁ」
「うえぇ、どこが？」
「そうだなぁ……気まぐれなところとか、あんまり構わせてくれないところとか」
解せぬと言ったように眉を潜めてから大きな欠伸を一つ。眠たいのと問う間もなく無防備な頭が膝の上に投げ出されて来て面喰らう。
「って、おい？」
「ちょっと寝かせて、寝不足なの」
正しく問答無用で寝始めてしまった姿に暫く呆気に取られてから大きく溜息を一つ。
「……甘え上手で甘やかし上手なとこが一番似てるか」


「っていうか、俺様が言うのもなんだけど昔のオレ様別人じゃね？」
「自分で言うか」
｡０（僕が出会った頃は既に現在に近かったような……）

がらくたと、猫と、幽霊と。
特に何もしません。まったり。