ENo.0206　モニカ・フランクリン

「逆関節、ねえ」

しゃがれた声で笑うのは、色んな意味でお世話になってるブローカーのおじいさんだ。
ジャンク街にパーツショップを出してるブローカーのおじいさん。お店の名前は”牙”って言って、サイトリって読む。片目に機械が埋め込まれてるし、おじいさんだけど私でも鍛えられてるってわかる感じのしっかりした腕をしてるし、ただ者じゃないんだなってなんとなく分かる。分かるんだけど毎回ちゃんと椅子とかお茶とか用意してくれるのは優しいっていうか細かいとこも案外気が利く人なんだなって感じ。
私はお兄ちゃんのツテを辿ってこの人に会って、それでこの人はキリトさんに会わせてくれたし、ハイドラライダーになりたいって言う私にウォーハイドラを用意してくれたし、お部屋借りるのとか、そういうのも手伝ってくれて借金するのにも仲介してくれたし、改めて考えると本当にすごくお世話になってるし頭が上がらない。どうしてこんなに良くしてくれるのか分かんないくらい。お兄ちゃんのことを知ってるみたいだから、そういうのもあるのかもしれないけど、それにしたって私とは全然付き合いがなかったのに。
でも頼らせてくれるなら、ってこうして頼ってるし、だからこうして相談にも乗ってもらえたりするんだけど。

「……ダメですかね？」
「いや、駄目ってこたぁねえが…どういう風の吹き回しだい」
「えーと、まあ、色々考えたんですけど」

今回私が相談してるのは、ウォーハイドラのパーツの組み換えに関してだ。
それも、結構大きい変化。ウォーハイドラは様々なパーツを自由に組み合わせて機体を形成できる、っていう色んな意味での身軽さを売りにした戦闘機だけど、それでも絶対外せないパーツが二種類ある。パイロットを仕舞う操縦棺と、機体を支える脚部だ。
そして私は、その必要付加欠のパーツの、脚部の種類を変えようと思ってこうして相談してる。

「嬢ちゃんみてえな初心者ライダーにゃあ、二脚が一番だとおもうんだがね…」
「ですね。私もそう思います。実際、最初はあれでよかったと思います、とっつきやすくて」
「ふむ」
「でも、だんだん戦うのにも慣れてきて、というか……どういう風に戦うのが、私に向いてるかも分かってきて」

どういう風に、と言うと。
つまりは、キリトさんの支援を受けて、或いは他の頑丈なウォーハイドラに注意が向いている隙を潜って、敵機に肉薄する。そして、全力を叩き込む。そういう、前に出た戦い方だ。
身軽さ。私が今、一番欲しいのがそれ。少しでも速く動いて、敵の攻撃を躱して、自分はすぐに見つけた敵に接近して、倒したら安全圏へと離脱する。
そして、こと機動力に関しては、二脚よりも逆関節の機体の方が優れている。

「ちょっとだけ試しで触らせてもらったりもしたんです。逆関節。思ったより二脚とのギャップも少なかったし、やっぱり、こっちの方が速く動けるなって」
「それはそうだろうよ」
「……それに、お兄ちゃんのこともあって」
「あ？」

おじいさんは意外、って感じに顔を上げたけど、まあ私もこんな流れでお兄ちゃんの話を出すことになるとは思わなかった。別に、そんなおっきなことじゃないんだけど。

「お兄ちゃん、二脚で戦ってたんですよね。同じように格闘型だったって」
「あん？…そうだったかもな」
「私も、今は同じ感じですけど……」

いやもっと前に出てるらしいですけど、なんて某AIの彼にいつしか言われたことを思い出したりなどしますけど。

「ぶっちゃけ私ってお兄ちゃんとそんな性格似てないんですよ」
「へえ？」
「別に同じような戦い方するのは別にいいと思うんですけど。でも、お兄ちゃん、それで死んでますし。無意識にせよそうじゃないにせよ、なぞってるんなら、なぞってるだけじゃ危ないなって思って」
「…………」
「……それに、全滅するような戦場も出たって聞いて」

この前の、非合法都市での戦いを思い出す。全滅した時と違って電磁波が薄かったとかで、敵機にとっては不利になってたのもあって、私の時はそう苦戦するようなこともなかったけど。
あの時は私の陣営が勝った。なので生き残った。それだけなのだ。全滅がどうとか、そんなのは今更で、自分が参加するかも知れなかった戦いでそうなったことに衝撃を受けたけど、でも、やっぱり今更で、つまりどういうことかというと、

「私、なんとなくやり過ごして、敵からもなるべく狙われないように、当てられないように気をつけて。できる範囲で敵を落として、戦いが終わるのを待ってればいいって、そう思ってたとこがあって」
「ほお」
「でも、そうじゃないんですよね。ちゃんと働かないと、負けるのはこっちなんです。今までは運が良かっただけで――」

「――誰かが倒してくれるのを待つんじゃなくて、自分で、勝ちに行かないとって」

胸元で拳を握る。死ぬつもりはない。死にたくない。
生きていたい。
一人でちゃんと生きていけるようになりたい。

「だから、自分のできることをちゃんと増やさないとって思ったんです」
「成る程な、それで逆関節。で、足をすげ替える理由も意思もちゃんとある」
「…………」
「ほんなら、好きにすりゃぁいいさ」
「！ じゃあ」
「っていうかよ、自分のハナシだろ。こっちの許可を取るもんでもねえさ」

くっくっておかしそうに笑うおじいさん、まさに好々爺って感じだ。
でも、とりあえず、的外れって訳でもないみたいだし、そうやって太鼓判押して貰えるのは私としては凄く嬉しいし気が楽にあるし、あー相談してよかったーって感じなのでまあそういう顔になっちゃうのもある程度は仕方ないって感じだし。
うん。頑張ろう。



「けどよ、忠告はさせてもらうぜ」
「う？」

ちょっと変な声出た。
そんな私がやっぱりおかしいんだろうか、くくってまた笑ってからでもおじいさんはすぐに真面目な、ちょっと怖いくらいの顔になって。

「機体を軽くしたいなら逆関節で間違いはねえ。でもよ、こいつぁ軽い代わりに装甲が二脚よりずっと薄い――」

まあ、分かってるとは思うが、と前置きして、

「被弾時のリスクも上がる。……これがどういう意味かは、わかるよな 嬢ちゃん？」

――すごく真剣な声だった。
当たり前だ。当たり前？ どうだろう。でも、こうして心配してもらえるのはありがたいし、やっぱりいい人だなって思う。借金がどうとか、そういうのとは関係ないと思う。多分。分かんないけど。そう思ってたほうが嬉しいし、そう思いたいので、私はそう思うことにする。
はい。素直に頷いた。

「まあ、えーと、試しって感じでもありつつ。ヤバそうだったらまた二脚に戻ると思います……あんだけ色々言っといてアレなんですけど恥ずかしいんですけど……」
「おう、ヤベェと思ったらどんどん変えてけ！変え幅が効くのがウォーハイドラってやつだからよ」
「あははー。うん、私も死にたくはないんで……」

思わず大笑いにつられてしまった。えへへ。
いやあ笑い話じゃないんですけどこれも。



それから改めて導入する脚の具体的なパーツについてもああだこうだとカタログでの物色を手伝ってもらってたんだけど、ふとおじいさん、そういえばよ、って訝しげな顔で。

「しかしよぉ、あのぶっきら野郎はこの手の相談に乗ってくれねぃのか？」
「あ、えーと、それはですね」

乗ってはくれるんですけど、ってちょっとごにょごにょした口調になる。

「あんまりこう、頼りすぎるのもアレかなって……いや結局おじーさんに頼ってるんですけど」
「俺に頼るのもあいつに頼るのも似たようなもんだと思うがねぃ？」
「あいつぁ嬢ちゃんの世話を請け負ったんだ、存分にコキ使わねえと嬢ちゃんの割が合わねえだろ 使っとけ使っとけ！」
「さ、さすがに幾らでもはダメじゃないですかね！？」

ダメだと思う。首を振って。

「頼れるとこでは、頼ります。し、ちゃんとこう、こういう大きい変更とかは、前に連絡もします。……けど」

――ちゃんと見たでしょう、私は正式に登録された、一人のハイドラライダーです。
――資格を取って、ここにいるんだから、ここにいる権利がある！

大口を叩いたものだと今では結構かなり呆れる。
しかもその後僚機にって面倒見てくれってスゴイこと言ってたな私。すごいな……本当にすごいな……思い出すのやめよう。やめておこう。

でも、キリトさんは、思いの外色々教えてくれた。
くれてるし、今ではそれなりに、思ったよりずっと、ちゃんと私をライダーとして尊重してくれて、扱ってくれてるのも分かる。
帰れ、とは、二度と言われないだろうことも分かってる。
だから、

「……まあ、あんまりおんぶに抱っこするのもよくないなって思って。そんな感じです」

要するに、まあ、一人前として胸を張れるように、……あれかな。見栄を張ってるってやつなのかな。
それではそれで結構恥ずかしいかもしれない。何を意気がってんだみたいな感じで。まだまだそんなレベルでもないだろみたいな。
いやでも結構稼げてるし頑張れてるとも思うんだよな……調子には乗りたくないけど……乗ったら死んじゃいそうだし……。
ああだこうだぐるぐる唸ってたら、かっかってまた笑われた。
そんなおかしいですか私。

「そんなおかしいですか私」

口からも出た。そんな私を、おじいさんはまた笑い飛ばすのだ。
ああ、おかしいともよ、ってなんだかすごく晴れがましく。
その理由は私には理解できないものだったけど、不思議と悪い気はしなかった。