ENo.0134　ギルデンロウ

【/vsコロッソス 戦闘終了後】
『な～んで、こうなるかなあ……』
　レウィシアが嘆く声が聞こえる。部隊通信をオンにしたままだ。
先の戦闘で、奴の不細工な大樽ハイドラは殆ど被弾しなかった。精々流れ弾にかすった程度で、それが不満なのだろう。
『というかね、これはね、確実にキミらのせいだよ。確定的に！』
　奴とは対照的に、俺とルカの乗機は敵部隊のヘイトを稼いでいて、機体には幾らかの傷が付けられていた。大したものでもないが。
『私が装甲のテストの為に戦場に出てるっていうことは話したし、
　T.A.L.Uより前にキミの機体を出さないっていう約束もしたよな！？』
　もちろん、そんな約束はしていなかった。
「……お前が前線に追いつかないのが悪い。俺たちだって被弾したかったわけじゃない」
『追いつかないんだよ！なぜなら、装甲が重いからな！だいたい、こっちは火器の扱いも慣れてないんだ。
　機関砲を撃ちまくりながら歩けるものか。気遣いが足りていなかったんだ。そんな私への気遣いが！』
「それで勝てたんだ。俺たちはコレでいいんだよ。それに、お前の射撃支援は悪くなかった。
　機体を理解しているんだろう――開発者なだけある」
　実際、戦闘時間を通してのＤＰＳは、レウィシアは俺の次に出せていたように思う。だからこれは、本心ではあった。
『そ、そうかな？まあ確かに、火器管制にも私の研究成果は多少なり反映されているからな。
　……いやしかし、この実用試験での主目的が何処にあるかといえば――……』
　通信を閉じた。
元々俺以外は既に部隊通信を切っていたようだから、奴は多分、しばらく一人で文句を垂れることになるだろう。

　勝利に付属品を求めたがる奴らは多い。大金とか名誉とか、奴の場合は研究成果か。
素人の慢心と油断がもたらす、過ぎた欲だ。
　部隊の損傷は軽微。しかしコロッソスの脅威性は想定を超えていた。
危うい勝利だったのだ。少なくとも奴の認識よりは。
　レウイシアが“耐久実験”に固執するのは危険だ。遠くない未来、否が応にもどうせ“実験”は行われることになる。
　その際にまだ危機意識を持てていないようなら、きっと奴は死ぬ。
　……言おうとして、結局やめた。聞くとも思わなかったし、何よりも、けっきょく奴は俺の仲間ではない。
目的があるなら、奴は奴で好きに生きて死ねばいいのだ。
共に戦場に立った、それだけで勘違いするところだった。本来俺は口出しする立場ではない。久しぶりに、楽しかったからといって。

　《noob》（雑魚）と名づけたチャンネルに接続する。僚機のルカだ。
『はいもしもーし。ナンパ失敗ですか？』
　苛立たしい声音と言葉選びだ。相変わらず。
「舐めた口を利くな」
『てっきり慰めをオレに求められたのかと……何か用ですか、じゃあ』
「手を抜いただろ、お前」
『あ、バレました？まあ勝てたから良いじゃない？整備費とかかかるしさあ』
「次はマジでやれ。絶対に。“未確認機”は強い」
『え、それ、ビビってます？もしかしてだけど？』
「お前みたいな脳なしより慎重なだけだ、バカが」
　通話を切る。
敵は強くなってきている。それは期待通りだ。だがこっちはといえば――不満が無いわけはない。

　……俺たちの次回のミッションにも“コロッソス”はあるようだった。それに、数はより多い。
勝利を確実に掴むために、策を組む必要を感じていた。しかし、俺とルカだけでは、チームプレイには頭数が足りない。
駒が必要だった。優秀なプレイヤーが。

【アセンブル／戦闘システム】
　

『ハイドラ乗りは戦場にある限り、死と隣り合わせの存在だ。
実体剣やレーザーブレードなどを機体に握らせ、
火器を目前に対面して戦う格闘機乗りなら、死と重ね合わせの存在といっていい。
　敵の中に孤立しながら、斬り開いた敵機の残骸の奥に、同じく剣を振るう味方機を識別することがある。
会話がなくとも、そのような面子を幾度も見つけていると、僅かな連帯感を抱くものだ。
遅かれ早かれ、奴らの姿は見ないようになる。
「奴は霧になったんだ」感傷混じりに言う奴がいた。
俺もいつかはそうなるのかもしれない。しかし俺たちは剣を握ることをやめない。
名誉のため。生きてる実感のため。病的な矜持のため。あるいは死ぬために、剣を握らなくてはならない。
　……そして敵陣の中で、また新しい顔を見るようになる。“物好き”は次々やってくるのさ。
だって、残像領域はそもそも“物好き”のための場所だろ？』
　――そんなことを言ってたアイツは、つい昨日で、霧になったよ。