ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

けたたましいアラーム音。目の前のモニターに僚機の状況ログが表示される。

「モンテズマ、状況！」
【『黒金乱眼』が捕捉されました！　相手は……デボンレックスです！　識別番号4！】
「……っ！」

想定していた中でも最悪のパターンだった。デボンレックスが放つミサイルの追尾性能は極めて高く、濃い霧の中でも無理矢理こちらに当ててくる。一度捕捉されたら回避はほぼ不可能に近い。迎撃できなくはないが、それもハイドラの迎撃システムが間に合えばの話だ。迎撃が難しい場合は耐えきるしかない。
そして、リビーの黒金乱眼に四発のミサイルを耐えきるだけのAPはない。
おれは唇を噛んで状況ログを凝視した。気を抜くと叫び出しそうだった。
……迎撃。
……迎撃。
……命中。
……命中。
被弾は二発。それを確認するや否や、おれは『黒金乱眼』に通信回線を開いた。

「……こちら『バーントイエロー』！　『黒金乱眼』！　大丈夫か、応答しろ！」

大きなノイズ。
回線は繋がっている。彼は墜ちていない。そう分かっていても気がはやる。

《……チッ、クソッタレが！！》

やがてノイズの合間からリビーの声が聞こえて、おれは大きく息を吐いた。

「リビー、無事か！」
《問題ない、行ける！　お前はそっちに集中してろ、まだまだ来るぞ！！》

答えざまに黒金乱眼が駆け出していくのが見える。やがて地を蹴って高く飛び上がり、着地点にいたポーンを電磁ブレードで真っ二つにした。彼の言う通り、戦闘機動に問題はないらしい。
おれはそれを見送りながらモンテズマに命令する。

「モンテズマ、4番のデボンレックスを探せ」
【えっ？】
「墜とす。探せ」
【や、何言ってるんですか！　あの機動性ですよ、特定の相手を狙うなんて】
「いいから探せ！」

おれは一体、どんな顔をしていたんだろう。
モンテズマは少しの間沈黙した後、索敵データからリビーを攻撃した4番のデボンレックスを探し出し、おれのカメラアイにその情報を転送した。相手は縦横無尽に戦場を飛び回っている。
接近予測の赤いラインが、バーントイエローのすぐ側を通っている。

（墜とす）
（燃やしてやる）
（お前はあの人に牙を剥いた！）

腹の底からドス黒いものが込み上げてきて、おれの口から哄笑になって溢れ出す。

「……は、はは、はははははッ！」

呼応するようにバーントイエローが脚を広げて射撃体勢をとる。FCSがきっちり6発のミサイルを機体の背中側に展開する。
おれはありったけの憎悪と怒りを込めて叫んだ。

「墜ちろッ！」

ミサイルが放たれる。
しかしその瞬間、狙っていた4番のデボンレックスの前を別のデボンレックスが横切った。そちらにロックが誘導されてしまって、ミサイルは4番をそのまま見過ごして別のデボンレックスに突き刺さった。

「くそ、逃げられた……！」
【他の奴には当たってるんだから良いでしょうよ！　落ち着いて下さい！】
「落ち着いていられるか、どこに行った！」

味方から送られてくる索敵データを総ざらいして、4番のデボンレックスが確認された方向に脚を進める。じりじりとしか進まないのがもどかしくて奥歯を噛みしめる。
相手のいる方向さえ合えばいい。あとは機体とFCSが狙ってくれる。
4番のデボンレックスが射程範囲に入ったのを確認して、バーントイエローが再度射撃体勢に入った。

（燃えてしまえ）

焼夷機関砲の砲身が煙を吐きながら回転し、燃え盛る無数の弾丸を放つ。その7割ほどがデボンレックスに命中したが、仕留めるには至らない。

（もう一度！）

飛び去っていくデボンレックスに追い縋ろうとしたけれど、バーントイエローの重量では無理な話だった。駄目元で放った弾丸はすぐ近くにいたポーンに降り注いでしまう。舌打ちをして、逃げる4番のデボンレックスを追おうと重い機体を動かす。

【無理ですってば、リオ！　あれに追いつける訳ないでしょう！】

モンテズマの悲鳴は無視した。
目の前にさっきとは別のポーンが立ちはだかる。放電コイルの一撃に機体が大きく揺れたがおれは構わず進んだ。電子対策はしてあるから、一発ぐらいなら気にするほどの損傷じゃない。
重要なのはあいつだ、あいつを落とさなければ、おれは。

【リオ、いい加減に……って、あれっ？】

その時、凄まじい勢いでおれを追い抜いていく機体があった。
荒野を駆け、敵の残骸を踏みつけて跳躍しながら、舞うように通り過ぎていく黒い流星。
いつもよりずっと薄い霧の中、薄い装甲を煌めかせながら黒金の人型が跳ぶ。被弾した跡が焦げているのが痛々しいが、その美しさに変わりはなかった。
4番のデボンレックスは一度は彼の長い腕から逃れたが、すぐに追いつかれた。
リビーの『黒金乱眼』が4番のデボンレックスを叩き落としたのを、おれは操縦席から半ば呆然としながら見つめていた。見惚れていたという方が、近いかもしれないが。




【全くもう、今日は一体どうしちゃったんですか】 

ガレージに戻って、一通りの機体チェックを済ませた後。
簡易テーブルに突っ伏しているおれに、モンテズマはいつまでもぶつぶつと文句を言っていた。

「……あまり、動けなかった」
【バーントイエローはもともと遅いんですからしょうがないでしょ！　脚は重多脚だし装甲も焼夷機関砲も放電コイルも重いんですから！】

モンテズマの言うことはもっともで、おれに反論する気は全く起きない。
お喋りなAIの小言はまだ続いている。

【それにあなたは壁役じゃないですか。あそこまでムキになって攻撃しなくていいんですよ、防御に専念しないと。味方が撃墜されて減ってきたんならまだしも、今日はかなり残ってたんですから】
「…………」
【ちょっと、リオ。大丈夫ですか？】

あんまりおれが黙っているからだろう。モンテズマの声色が少しだけ変わった。
おれはのろのろと顔を上げる。【うわあ】とモンテズマが妙な声で言うのが聞こえた。

【ど、どうしたんですか、酷い顔ですが】
「そうか」
【……一体何を気にしてるんです？】

力を込めて唇を噛む。ぶつ、と皮が切れる感触がした。ぼんやりとその痛みを感じながらおれは口を開く。

「今日のミッションは、おれの提案だった。……デボンレックスの危険性は、分かっていたはずなのに」
【ああ、それで】

少し前にもデボンレックスとは戦っていた。その時にはリビーは狙われなかったし、バーントイエローもしっかり相手のミサイルを迎撃できたから、今回も大丈夫だろうと思ってしまった。他のミッションよりはマシだろうとすら思って、おれはこのミッションをリビーに提案した。
そして、自分の見通しの甘さを今になって痛感している。

「おまけにちゃんと仕留められなかった。馬鹿みたいだ」
【4番のデボンレックスなら、きっちりリビーさんが墜として下さったじゃないですか】
「……そうだな。結局彼に手間をかけさせてしまった」

あの時デボンレックスに向けた怒りの半分は、おれ自身へ向けてのものだった。自分が情けなくて恥ずかしくて、それを何とかしたくておれは暴れていた。
今のおれの中に燃え残るのは苦い自己嫌悪ばかりだ。

【ああもう、全く】

モンテズマが器用にため息を吐くのが聞こえた。
そうして、思いがけないことを言い出した。

【で？　次はどうするんです】
「……次、って」
【決まってるでしょう、次のミッションですよ】

当然の事だと言わんばかりにモンテズマが続ける。

【もう今回の戦場は終わっちゃったんですから、いつまでも凹んでてもしょうがないですって】
「しかし……」
【次は未確認機だっているんです。リビーさんと打ち合わせるんなら少しでも早い方がいい。……それに、本当はリビーさんの様子だって見に行きたいんでしょ？　何で変な遠慮してるんですか】

最後の言葉は完全に図星だったので、おれは二の句が継げなかった。おれの混乱ぶりはリビーにも聞かれていただろう。それが気まずくて、おれはさっきまで一人で潰れていた。
黙ったままガレージの半分を占めるバーントイエローを見る。バーントイエローの目を通してモンテズマがこっちを見ているような気がした。実際彼は機体のセンサーを使って外を見ているのだけれど、いつも以上に「見られている」ように思う。

（ああ、かなわないな）

一度だけ深呼吸をして、座っていた簡易椅子から立ち上がる。

「……リビーのところに行ってくる」
【お、そう来なくっちゃ！】
「うるさい。様子を見て、少し打ち合わせをしたら戻る」
【アイアイサー、いってらっしゃい！】

モンテズマの声は忌々しいぐらいに明るい。妙に嬉しそうなのが腹立たしい。ちくしょうめ。
声に出さずに悪態をつきながら、おれは隣のガレージにいるはずの僚機の所へ向かうべく歩き出した。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。