ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

現在の戦場よりも、随分と前のこと。

残像領域の片隅、錆びたジャンクがそこかしこに転がるスラム街の片隅にそれは立っていた。
それは若い三人の男女の姿をしていた。二人の少女と、その手を引く青年が一人。
少女たちはいずれも十代前半、青年にしても二十歳を超えてはいないように思われた。揃いの黒い制服を着て霧と煙と煤とが入り混じる往来に立ち、少女たちはニコニコと、青年は無表情に周囲を見回していた。
奇怪なのはその髪だった。赤錆びた橙は毛先に向かうにつれて色が褪せ、途中でわずかな金を経て白く透き通っている。
表情もどこか妙だった。紫と黄の、色違いの瞳をした少女達はにこやかではあるが人形めいた笑顔だったし、青年の硬質な顔には何の表情も浮かんでおらず、目の前を過ぎていく人々をただただ睥睨していた。見る、というよりは走査すると表現した方が正確だっただろう。
そこを通る人々は一瞬彼らを見てぎょっとしてから、すぐに視線を逸らして足早に立ち去っていった。ここはお世辞にも治安のいい場所とは言い難かったし、薄汚い周囲の様子と比べて彼らの小綺麗さは（体も服もつい先日新調したかのような清潔さ）あまりにも異様で浮いていた。目にした者が「関わりたくない」と思っても不思議はない。通り過ぎたものの少し遠巻きに彼らを見ている連中もいたが、その目には剣呑な光が浮いていた。
彼らがその場に立ち始めてから少しして、足を止めた人影があった。こちらはツーブロックにした荒れた金髪の、二十代半ばぐらいの若い男である。彼は白目がちな青い目で三人組を見て訝しげな顔をしていたが、やがてカーゴパンツのポケットに手を突っ込んで三人に近寄った。
男は三人の中、一番年嵩と思われる青年に声をかけた。

「おい」

青年が機械的に首を動かして男を見た。伏せた獣の耳の様な、広げた翼のような、おかしな髪型をしている。相変わらずの無表情。
男は髪をがしがしと掻きまわしつつなおも続けた。

「女子供がこんな所に来るもんじゃねえぞ。用がないなら帰った方がいい」

青年がぱちりと、一度だけ瞬きをした。
その脇にいた少女の一人、ツインテールにした方がぱっと顔を輝かせて叫ぶ。

「ねえねえお兄さん、もしかしてハイドラライダー？」

あまりに弾んだ声だったからだろうか、それとも予想外の反応だったからか。男はいささか面食らった様子で答えた。

「お、おう。そうだが」
「やっぱり！　ここにはいっぱいライダーがいるって聞いて来たんです！　私もライダーなんですよ、えへへ」

今度は長い髪を流すままにした、ロングヘアーの少女が言う。
そして彼女の言葉を青年が引き継いだが、相変わらず内容は奇妙なものだった。

「おれと僚機を組んでくれるライダーを探している。こちらに来たばかりで、勝手が分からないから様子を見ていた。気に障ったのなら謝罪する」

三人の口ぶりはまるで「ここには一人しかいない」とでも言いたげで、微妙に噛み合わない。男は眉間にシワを寄せ、額に手を当てながら尋ねた。

「……あー、ちょっと待て、お前らの誰がライダーだって？」
「おれだ」「私です」「アタシ！」

三人の返答はほぼ同時であった。男の眉間のシワが深くなる。

「混乱させてしまってすまない。これが証拠だ。確認してくれ」

そう言って青年が、銀色の小さなカード……ハイドラライダーであることを示すライセンスカードを男に向かって差し出した。
そのカードには「No.206　バーントイエロー複合体」とだけ記されている。

「……何だこれ、名字にしちゃあ長くねえか」
「おれの正式名称だ。ここにある三体の端末は表現が違うだけで、制御しているシステムは同一だから個体名は必要ない」

そこまで説明した青年の唇がゆるりと、笑みを真似るように弧を描いた。そのくせ目元はまるで笑っていない、ちぐはぐでいびつな表情だった。
青年が機械的な声で問う。

「なあ。あなたは今、誰かと組んでいるか？　もしも、そうでないなら」

その結果がそれからの自分にとってどれほどに重要なものになるのかを、全く知りもしないままで。

「どうだろう、おれと組まないか？」



◆◆◆◆◆◆◆◆◆◆



おれはぼんやりと、テーブルの上に並べた二枚のカードを見つめていた。どちらも銀色だが片方はくすんでいて、もう片方にはまだ真新しさが残っている。
くすんだ方には「No.206　バーントイエロー複合体」の文字。新しい方には「No.315　リオ・B・ミナスジェライス」とある。

【あれっ、どうしてライセンスカードが2枚あるんです？】

バーントイエローをセルフチェックしていたモンテズマが言う。
おれは206のカードを機体に向かって翳してみせた。

「スキャンしてライダーリストと照合してみろ」
【……、……エラー？　無効化されてる……あ、コレ、『前の』あなたのカードですか】
「ああ、その頃は206番だったんだ。荷物を整理していたら出てきた」

当時のおれは三人と一機で一つのライダー「バーントイエロー複合体」として活動していた。本体は機体内に収められた人工霊で、まだ「一人」だったおれは三つの体を自分の端末として動かしていた。
その時のおれが（おれ達が）どういうものだったのか、今となってはうまく説明することができない。
情報としては知っている。複数の人間の魂を混ぜ合わせ、調整した人工霊を制御用AIに据えたウォーハイドラ開発プロジェクト「複合体計画」。バーントイエローは計画の第四世代機で、おれと妹達はかつてその一部だった。
紆余曲折を経てバーントイエローの制御用AIは三つに分割され、それぞれの体に収められて「個人」になった。だから今のおれ達はただのサイボーグの兄妹であり、バーントイエローもただのウォーハイドラに過ぎない。

「どこで知ったんだろうな、夕闇国から帰ってきたら新しいカードが届いていたんだ。ミドルネームにBを入れ始めたのは最近だったのに」
【あなたほら、機体やらご自分の改造やら何やらしたでしょ？　前の家を引き払ったりもしたし、その時の情報が『組織』に流れたのでは？】
「なるほど、可能性はあるな。プライバシーの保護とか尊重とかは……ここで求めても無駄な概念か、全く」

おれはため息をついて、今や何の意味もなさない古いライセンスカードを手に取った。
これを持っていた頃の、複合体だった頃の自分を思い出す。
あの時は本当にただの調査任務だと思っていた。15週の任期が終われば国に帰って、また別の戦場に送られるのだと信じ込んでいた。
それが嘘だったと知った時も、一つ一つ端末を（妹達の体を）停止していき、ついにはこの体も停止して機体に閉じ込められた時も、そしてリオとして目覚めた時も、隣に立っていてくれたのは僚機のリビーだった。
もしも残像領域に来た最初の日、リビーがおれ達に声をかけてくれていなかったら……今のおれは、妹達は、そしてバーントイエローは、どうなっていたんだろうか。
そう思うから、おれは。

「モンテズマ、次の作戦表を出してくれ。確認をしたい」
【アイアイサー、少々お待ちを！】

モンテズマがおれの視界に次のミッションの情報を転送してくる。
幾つも並ぶ赤い竜の名前を睨みつけながら、おれは古いライセンスカードを握りしめていた。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。