ENo.0079　レナンティス

　――その日は朝から空が曇っていて、とても気分の良くなるような日ではなかったことを、よく覚えている。
　奇妙なことは一つだけあった。
　それが前兆であったことはのちに知ることになる。だが、前兆とはやはり兆しに過ぎず、注意がなければ見過ごしてしまう。
　前兆とは、いつもリビングにいるはずのラナがその日に限っていなかったことだ。
「あー、いまにも降りそうだなー」
　窓から曇色の雲を眺めて、食事の後片付けをしていたレナは呟いた。
「こんな日に出歩くなんてついてネエな」
　レナがラナのことを言っているのだとはわかったが、かといって自分には彼が向かう場所など見当もつかない。
「そうだね」
　なのでテーブルの上で顔を洗いながら、適当にそう答えた。
　だがふとあることを思いついて、顔を洗うのをやめる。
「そういえば、ラナっていつも何やってんの。学校ってのはわかるけど」
「んー？　そうだなあ……」
　食事の片付けが終わったのか、レナは指を弾いて手から水を切り、天井で視線を泳がせる。
「あいつはあいつで、色々お付き合いがあるみたいだから」
　そう言ってレナはテーブルに歩き、椅子に腰掛ける。こうなるとあとは雑談の時間だ。今日の天気では、なにかしようという気はないだろう。
「まぁ、捻くれ者だからお前にとっては苦手なタイプかもな？」
　自分がラナに抱いている印象などすでに見透かしていたのだろう。レナは面白がるように笑ってそう言った。
「確かに……ちょっと苦手」
　だとすれば隠す必要もないので素直に認める。レナはそれを苦笑するような顔で聞いた。
「あれでいいところもあるんだけどな」
「……すぐ馬鹿にするから嫌だ」
　反論するような形になってしまったが、かといってラナとはどう考えても合いそうにない。
　レナはそれを聞くと、苦笑したまま立ち上がり、いつもラナが座っている椅子の近くまで歩いた。怪訝そうに見ていると、そこから一つの瓶と筆のようなものを持ってテーブルに戻ってくる。
「なあなあ、ちょっと爪貸して？」
「爪？」
　瓶のフタを開けて筆を差し込むレナに言われるまま、右前足に力を入れて爪を出した。レナはそれを掴むと、瓶の中の液体と筆を使い、なにやら書き込んでいる。
「なにしてるの？」
　なすがままにされつつ、彼女の顔を見上げた。
「ん？　ちょっとした手続き……みたいなものかな」
「手続き？」
　見ると、レナは鉤爪の広い部分に紋様を記している。瓶の中に詰まっているものはなにかの染料らしく、真っ赤なそれを慎重に爪に付けていた。
「ああ、使い魔って、ゴーレムみたいな傀儡と違って魔女から独立した力を受け継いでるんだってさ」
「？　どういうこと」
「分かりやすく言うと、傀儡はそれ自体に力がなくて、使役者が力を送って動かすんだけど、お前の場合は自分自身が力を持ってるってこと」
　紋様を描く作業は終わったのか、レナは筆と瓶をテーブルの隅に置く。自分の爪に描かれた円形の中に丸が入っている簡単な紋様を見つめる。
「だから、使い魔の力は成長したり、ときには主人の魔女より強くなったりする。それに、傀儡は本体である魔女が死ねば元の媒介に戻るけど、独立した力を持っている使い魔は魔女が死んでも生き続けるのさ」
「…………」
　口元は笑いながら、それでもレナの声はいつにない真剣さを持っていた。つい彼も緊張して硬くなる。
「だから魔女は使い魔を作るとき、二つのことをしないといけない。一つは自分より強くなっても裏切らない、忠実か誠実な魂を見定めて選ぶこと。もう一つはそれ」
　と、レナは猫の爪を指差した。
「これ？」
「うん。こっちはちゃんと自分についてくれる使い魔のため。魔女が死んでも使い魔は生き続けるから、そのために解約の紋章をつけておくんだ」
「解約？」
　レナが知らない言葉を口にすることはよくあったが、それにしても今日は頻繁に聞く。鸚鵡返しになりながらも、なんとか理解しようと問い返した。
「魔女との契約を解除する紋章だよ。お前はその爪を使えばオレ様との契約から解放される」
「使うって……どうするの？」
「解約を望みながらその爪で自分の血に触れるのさ。それで契約は解除される」
「そうすると、どうなるの？」
「使い魔になる寸前の姿に戻れる。……お前の場合はすぐ死んじゃうことになるけど……だから生きるのが辛くなったときとか、そういうときに使うためだな」
　と、レナは笑みをかすかに曇らせた。
「出来れば、そんなことにはなってほしくないけどさ。保険ってヤツ」
　苦笑いを浮かべるレナを見つめ、爪を手の中へ引っ込めた。
「使わないよ」
　ぽつりと、呟く。
「絶対……使わないから」
　呟きながら自分の爪の存在を、いままでにないほど感じ取っていた。その様子を見ながら、レナは笑っているのか困っているのかわからない、複雑な顔を見せる。
「うん。だったら、嬉しいなぁ……」
　そして猫の頭を撫でた。
　それが――最後だった。
　唐突に足音が聞こえ、レナは立ち上がる。
「義父（とう）さま？」
　それを見て尋ねた。だが彼女は頭を掻いて、
「こんな時間に帰って来るなんて。なんかあったのかな？」
　などと言いながら、レナは玄関へ向かう。

　しかし、違った。
　不吉な予感がして、思わずは彼女を呼び止めようと――
　そのとき、レナはすでに扉を開いて、声を失っていた。
　家の玄関に敷き詰められた―――彼女の義父と大勢の人間が、レナのことを睨みつけていた。

がらくたと、猫と、幽霊と。
特に何もしません。まったり。