ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

バイオスフェア要塞への出撃、その直前のこと。
おれ達はいつもの食堂にいた。相変わらず床はくすんでいてテーブルは小汚いし、今日は天井の蛍光灯の一部が切れかけて点滅しているという有様だったが、いつも通りのものが「いつものように」そこにあるということは、それだけで安心できる。大きな戦いを控えた時には、殊更に。
昼食を終えて追加で注文したコーヒーを飲みながら、おれはリビーに近々妹達が帰ってくると伝えた。

「お、あいつら帰ってくるのか」
「うん、仕事がひと段落したらしくて。こちらにも少し滞在する予定だと聞いた」
「そりゃ良い。コンビニ店員ってのも忙しいだろ、羽が伸ばせるな」

低い声でリビーが笑った。つられておれの顔も少し緩む。

「二人ともリビーに会いたがっているよ。ガレージに遊びに行きたいとも言っている。あなたさえ構わなければ、時間を作ってもらえないか」

おれの言葉に、リビーがぽかんとした様子で青い目を見開いた。
何度か瞬きをした後、彼はコーヒーカップから一口啜って答えた。

「俺は構わねえが……しかし何だ、ヴェラもアニカもせっかくの休みだろ？　俺なんかのところに来ても何も面白くねえぞ？」

端から見たら、その時のおれは一体どんな顔をしていたんだろう。
若い嬢ちゃんが喜ぶようなモンもねえし、と続けるリビーの表情に拒絶や皮肉の色はない。「心底そう思っているので二人の希望が不思議だ」という顔だった。
唇を噛みそうになるのをこらえて、その代わりにおれは口を開いた。

「リビー、ヴェラもアニカもあなたと会うこと自体が楽しみなんだ。どうしても気になるなら二人の前で同じ事を言ってみたらいい、絶対に怒られる」
「……はは、勿体ねえ話だ」

掠れた声でそう笑って、リビーは少し皺の寄った『金鵄』の箱から煙草を一本取り出した。火はつけず、指先で遊ぶように上下に振っている。

「で、いつ頃来るんだ？」
「……ああ、それが。詳細日程はまだ決まっていない。向こうから話を聞いた時には、バイオスフェア攻略が近かったから」
「……なるほどな」

リビーが青い目を細める。
おれはため息をつきながら頷いた。

「もうじき出撃だろう、大きな戦闘の前は色々と不安定になる。二人には要塞戦が終わってから連絡を入れて、スケジュールを詰める予定だ」
「賢明だ、何があるか分からねえ。女子供が来るにはちょいと物騒だ」

ヴェラもアニカもおれと同様、バーントイエローの操縦用として調整されたサイボーグだが、現在はコンビニ業務に必要な技能をメインでインストールして活動している。元々演算用で戦闘向けではないこともあって、今の彼女達はほとんど非戦闘員と言って差し支えない状態だろう。
残像領域にはあまり治安が良くない地域も存在するし、大規模戦闘でライダー達が浮き足立つとその混乱に乗じて良からぬことを企む連中も出てくる。そんな中に妹達を呼ぶのは気が進まなかった。
またため息をついてしまいそうになるのをどうにか抑え、おれはぬるくなったコーヒーを飲む。十杯でいくらというレベルの安コーヒーは、冷めてしまったせいで酸っぱい泥のような味がした。

「しかし、気が重いな。向こうの長までわざわざ出てくるなんて予想してなかった」
「アレか。あんな僻地から割り込むのも楽じゃねえだろうに、ご苦労なこった」
「内容も陰気だっただろう。随分、切羽詰まっていて」

つい先日、メフィルクライアからのメッセージに割り込んできた相手のことを思い出す。
リソスフェア要塞でも対峙した辺境軍閥の軍団長ルオド。おかしなことに、彼からのメッセージは妙に余裕のないものだった。彼らの手中にはバイオスフェアを含めてもまだ三つの遺跡要塞がある。それなのに「これで最後」だとルオドは言う。
リビーが眉根を寄せて、手元で弄んでいた煙草に火をつけた。一息吸い込んで、白い煙と一緒に吐き出す。おれも嗅ぎ慣れた『金鵄』の匂いがコーヒーの香りと混ざり合う。

「後がねえとか言い出す奴は厄介だ。死に物狂いで噛み付いてくる」
「……同感だ。向こうの自棄に巻き込まれるなんてまっぴらだし、気をつけないと」

答えながら思う。
西の果てでは一体何が起きているんだろう。おれ達がさしかかっているのはまだ二つ目の要塞のはずで、全体のまだ半分にも到達していない。だというのに、この異様な緊張感は何だろう。ルオドが手に入れた『ΑΦΡΟΔΙΤΗ』とは何なのか。一軍の長をして『もう後には引けない』と言わしめるものとはどんな兵器なんだ。おれ達はもうじき、それと相対することになる。

「まあ、何が出てきたってやることは変わらん。きっちり殴り倒すだけだ。お前だってさっさとあいつら迎えに行きたいだろ？」

流れが加速している。おれ達を取り囲む地獄は熱量を増している。
おれはどこまでやれる？　この問いももう何度目なんだ？
幸いにしておれもリビーも、今まで撃墜されたことはない。だがこれからは？
おれは守りきれるのか？　燃やしてしまえるのか？　この流れの先の、西の果てまでの道のりで。
おれは。

「リオ？」

怪訝そうなリビーの呼びかけで我に帰る。青い瞳がこっちを見ている。

「あ、ああ。……そうだ。その通りだ」

どうにかそう答えた。声はどうにか震えずに済んだ。
リビーはもう一度煙を吐いて、短くなった煙草を灰皿に押し付けて火を消した。ここにきて何本目かの吸い殻が追加される（やはり、彼の喫煙量はだんだん増えている気がする）。それから立ち上がって、おれの方を見て続ける。

「どうする、ガレージでもう少し詰めるか？」
「……、……そうだな、今度はデータを見直しながら話をしたい」
「分かった」

短く答えて、リビーがボックス席から通路に出る。
おれもわずかに残っていたコーヒーを全部飲み干して、彼の後を追うべく席を立った。

（……おれは）

機械の体は今日も重い。

（おれは、一体、どこまで）

安コーヒーの嫌な酸味が、いつまでも口の中に尾を引くように残っていた。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。