ENo.0048　Ｌ＝Ｆ

「なぁ、アンタ。
　いったい、いつになったらその機体に“名前”を付けてやるんだい？
　いつまでも『空欄』のまんまじゃ、ハイドラライダーとして格好がつかんだろ」


　使い終えた油性ペンをカウンターの隅の筆入れに放り込み、席を立とうとしていた“ロスト・ファルコン”が、訝しげな表情を浮かべ、目の前の窓口でへらへらと笑みを見せる男の顔を覗き込む。

　通常、自前の拠点や端末を備えるハイドラライダーは、依頼主と直接の連絡手段によりミッションの配給・受領を電子的に処理する。時折り、作戦内容の複雑性に応じて直接参加形式のブリーフィングが開かれる程度だ。
　しかし、特定の依頼主を固定で持たず、フリーの傭兵として、巷に溢れた依頼を受領するライダーも一定比率存在する。
　専用の人脈を持たない、特定の拠点や連絡先を持たない、傭兵同士のいざこざを避けたい、顔と名前を公に記録されたくない……理由は様々だが、そうやって『窓口での直接申請』の手続きを利用するライダーのために、いくつかの事務所が細々と維持されてもいる。

　──過去4ヵ月弱に渡り、事務手続き上何ら特別なやりとりもなく、淡々と発行されるフリー傭兵向けの任務を受諾してきた“ファルコン”に……その日に限って珍しく、受付のやや若い事務員が軽口を投げかけたのだ。

　ファルコンにとって、見覚えのある顔ではなかった。
　窓口で書類を受け取る事務員など、十把一絡げの制服姿でしか覚えていない。せいぜい男性と女性、それとある程度の世代の違いがある程度の認識で、ましてやその必要もなかったとあって、個人を識別してなどいなかった。
　にも関わらず、えらく馴れ馴れしく話しかけてきたのは……向こうには“ファルコン”を覚えているだけの理由があった、ということなのだろう。


「別に、ネーミングセンスに自信がないってわけでもないだろうさ。
　余分に金がかかるもんでもなし、そろそろ名前を付けてやったらどうだい……」

「今まで、これで何ヶ月もやってきた。今さら不都合があるわけでもないだろ。
　それとも、何か手続き上『機体名がないと都合が悪い』ことでもあるのか？」

「まぁ、手続き上は別に、な。
　だがなぁ、次のアンタらの行く先は、アレだろう？　……《バイオスフェア》」

「それが？」

「ろくな情報もない、対策も取れない未知の要塞だって言うじゃないか！
　噂じゃ、バイオコクーン？だか何だかっていう、得体の知れない敵が、何度も送った偵察部隊をその度に軒並み壊滅させたって話だ。
　……『還って来れない』奴らも、さぞ多かろうよってことさ」

「……それが？」


　無愛想というわけでなく、ただ純粋に不思議に思った──という素朴な口調のそれを、しかし事務員は馬鹿にされたと受け取ったらしかった。
　軽口めいた口調が、やや辛辣なものへと変わる。


「『それが？』……じゃねえよ！　スカしてるんじゃねえって話だ！
　アンタも、下手すりゃ“残像”の仲間入りなんだぜ。その時、機体の名前さえ墓に刻んでやれねえのは寂しいと思わねえのかよ！」

「墓に機体の名を刻んでもらうほど、悪事を働き続けた覚えはないな。
　どうせ戦場でくたばるのなら墓なんて無意味なものはいらない。それが傭兵の流儀だ──オレのように天涯孤独の身なら、なおさらな」

「はぁ？　何だそりゃ……機体の名前を残すのが、そんなに不名誉なことなのかよ？
　アンタ、ずいぶん“ハイドラライダーの常識”から外れてるんじゃないのか？」

　何気なく振った話題をここまで徹底的に拒絶されて、事務員の方はかなりヒートアップしていた。
　もはや理屈ではなく、“ファルコン”に対していかに『機体名』の件で彼がナンセンスかを力説し始める。
　周囲で手続きを進めているライダー達も、受付作業をしている事務員の同僚らも、すっかりドン引きした状態で二人に注目していた。


「だいたい、人が親切で勧めてやったものを、天涯孤独の身だか何だか知らないが無下にしやがって。
　そんな協調性のないありさまで、次の戦い、生き残れるとは思わないことだな！」


　売り言葉に買い言葉──というよりも一方的な売り市場の罵倒の連打に、しかし“ファルコン”は何ら激昂するでも反論するでもなく、肩をすくめると、書き終えていた手元の書類を隣の窓口ブースに放り投げた。
　ペラ紙にも関わらず、まるで薄いフリスビーのように鋭く水平飛行した書類が、次の手続き予定者たちともども見物に回って受付作業を中断していた隣の窓口のやや年配の事務員の目の前にピタッと収まる。一瞬遅れて、飛来した書類を目の前にした事務員が「う、わっ」と思わず腰を浮かした。


「話が進まないし、これ以上は皆にも迷惑がかかる。
　必要事項は全部入ってるから、出撃申請の受理は頼んだぞ」

「……お、おい、待てよ！
　話は終わってねえぞ、そんな了見でこれ以上ここで傭兵を続けられるとでも……！」


　無視された形となり、さらに激昂の度合いを高めた若い事務員が椅子を蹴倒して立ち上がり──

　否。立ち上がろうとして、同じく席を立ち際に顔を上げた“ファルコン”と、視線が交錯した。

　次の瞬間──


「…お、おい！？
　なに冗談みたいにひっくり返ってるんだ……え、おい、どうした！　どうした！？　おい！？」


　椅子がひっくり返った音に数拍遅れて、若い事務員が凍りついたようにその場で後ろに尻餅をつき、そのまま仰向けに昏倒してしまったのだ。
　慌てて窓口の向こう側で事務員らが倒れた男を介抱し、意識が無いとみて泡を食ったようにその身体をバックスペースへ運んでいく。
　あまりに唐突なその破局に、現場一同がぽかんとしたまま、秒針の針が1周と少しばかり進んだ頃合いで──


「…おい、あいつはどこに行った？」
「“ロスト・ファルコン”は……どこに消えやがった？」


　ざわめきと戸惑いとともに、音を取り戻した申請事務の受付所。
　しかし、大勢の目撃者がじっと注視していたはずであるにも関わらず、その中心人物たる“ファルコン”の姿は、投げ放った書類の紙1枚を残して、受付所から影も形も消え失せていたのだった。
　まるで──《残像》ででも、あったかのように。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが開放されたことは一度も無い。