ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

辺りには初夏の光が満ちていた。風は強すぎず弱すぎず、心地よく流れている。見慣れた湖はさざ波だって、陽光を粉々に砕いては煌めいた。
妹たちが水辺を駆け回っている。二人分揃いで誂えた、紺色のワンピースの裾が翻る。ばあやが見たらはしたないとお小言をもらうかもしれないが、ここにはおれと彼女達しかいない。ヴェラとアニカは長い黒髪をなびかせて、小鳥のように笑い合いながら戯れていた。駆け回るのに疲れると背丈の短い草の上に腰を下ろして、名も知らない野の花を摘み始める。その間もずっと笑ったり喋ったりしている。忙しいことだ。
そんな二人を、おれは少し離れた木陰から眺めている。
うちの別荘に来る時は妹たちと連れ立ってこの湖で遊ぶのが常となっていた。首都の近郊にあるとは思えないほどに静かで、湖とそこを取り囲む森はいつも美しかった。うちの別荘の敷地内にあるから、おれ達ミナスジェライス家の人間と使用人の他は誰も足を踏み入れることがない。ここでなら気兼ねなく羽を伸ばすことができた。おれたち兄妹も、いつも忙しい父さんも。

「リオ兄ちゃーん、見て見て！」

元気よく叫びながら、ツインテールを揺らしてアニカが駆け寄ってくる。勢いよく飛び込んでくる小さな体を受け止めた拍子に、膝の上に乗せていた本が滑り落ちた。

「お転婆め、そんなに急いでどうしたんだ？」
「あのねあのね、やっとこれ作れたの！」

おれの小言などどこ吹く風と言った様子で、アニカが両手に持っていたものをおれの方に差し出してきた。

「アタシ不器用だからさ、いっつも失敗しちゃって。でも今日はうまくいったの！」

それは白い花の茎を編んで作られた花冠だった。ところどころほつれているし、茎がうまく編めなくて歪な円形になってしまっているが、それでも冠の形を保っている。
アニカは元気が良い一方で飽きっぽく、落ち着きがないところがある。そんな彼女にしては珍しく集中力がもったものだと、おれは素直に感心した。

「ああ、良くできてる」
「えへへー」
「もう、アニカったら！」

そこでもう一つ違う声がして、軽い靴音とともに近寄ってくる影があった。

「アニカ、リオ兄さんの勉強の邪魔しちゃダメですってば」
「えー、だって嬉しかったんだもん」
「全くもう、リオ兄さんもちゃんと言ってあげて下さいよ！」

幾らか不満そうにヴェラが口をとがらせる。気の向くままに生きているアニカと比べヴェラは生真面目なところがあって、こういう性質はおれと似ていた。顔立ちはおれと違って母さんに似ているのだけれど。

「大丈夫、ちょうどきりがいい所だったから」
「本当です？」
「ああ」

実際のところ父さんから借りた本（「ウォーハイドラ開発基礎概論」）はおれにはまだ少し難しくて、さっきから内容が全く頭に入っていなかった。それを正直に話すと兄の沽券に関わるので黙っておく。

「それより、お前もこっちにおいで。気温が上がってきたし、少し涼もう」

手招きしてやると、ヴェラはまだ不服そうな顔はしていたものの、諦めたようにおれの左隣に腰を下ろした。右隣にはアニカが陣取っているから、自然と妹たちに挟まれる形になる。頭を撫でてやるとようやくヴェラが笑顔を見せた。

「アタシ眠くなってきちゃった。リオ兄ちゃん、少しお昼寝してこうよー」
「そうだな。しばらくここで休んでいこうか」
「大丈夫でしょうか、ばあやたちが心配しないかな」
「おれが途中で起こすよ、大丈夫」

ここはおれたち家族の土地だから、部外者は立ち入ることはできない。だからここにいる限りおれたちは安全だ。以前そう言っていた父さんの声は力強かった。父さんがああ言うのならそれはきっと本当のことだ。首都で感じる煩雑さや学校で教師やクラスメイトたちから向けられる嫌な視線（ミナスジェライスという名前はこの辺ではそれなりに知られてしまっている）から、おれたちを守ってくれる。この湖のほとりは、おれたちにとって自宅と同じぐらい安心できるところだった。
風が吹いている。木漏れ日がおれたちの上で踊る。
心地よくまどろむがまま、瞼を撫でる風に誘われるまま、おれは目を閉じた。






一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。
恐ろしく暗くて狭い場所で、さっきまで側にいたはずのヴェラもアニカもいなくて、羽音のようなノイズがあたりに満ちている。
ここはどこだ？　おれはうちの別荘に、湖にいたはずなのに、どうしてこんなところに？

【……リオ！】

おれを呼ぶ低い声。おれの声に似た、けれども少しだけ違う声。

【リオ、大丈夫ですか？　ちゃんと起きられてます？】

おれは暗い箱の中に座っている。
……いいや、箱ではない。
ここは操縦棺だ。ウォーハイドラ『バーントイエロー』のコクピットの中だ。
ひとつひとつを思い出す間にも、おれの周囲ではひっきりなしにノイズが鳴っていた。

【リオ、見当識にわずかですが障害がみられます。私が分かりますか？】

さっきから聞こえている声の主の名前ももう思い出せる。今日のこいつは随分と余裕がないな、なんてことを考えられる程度には回復していた。

「……モンテズマ」
【はい、私はバーントイエロー操縦支援用AI『モンテズマ』です。ここはバイオスフェア要塞の目と鼻の先で、これから要塞攻略戦が控えています】
「その前におれは仮眠をとっていた。そうだったな？」
【……ああよかった、リオ。何事かと思いましたよ】

音声だけだが、モンテズマが心底安堵している様子なのが伝わってきた。彼はバーントイエローのAIだ。当然、そこに接続しているおれの心身の状況は、ある意味ではおれ以上に詳細に把握している。だからおれが「今」「どこにいるのか」を見失っていたことも当然察知していただろう。

「すまない、こんなときに」
【いえ、大きな戦の前ですからね、夢見も悪くなるでしょ。霊障も酷いですし】

夢。その言葉には違和感がある。
あれは夢というにはあまりにも真に迫っていたし、場面の整合性が取れすぎていた。
まるで……何かの記録を身をもって再生しているような、そんな違和感。

「……黒金乱眼は、リビーは？」

機械の心臓がざわつくのを堪えながら、僚機の状況を尋ねる。

【ちゃんと隣にいらっしゃいますよ、大丈夫です。……ちょっと今はノイズがひどくて、通信はうまくできないんですけどね】
「そう、か」

通信回線を呼び出してみる。そこにも羽音じみたノイズが満ちていて、あの掠れた声にはどうやっても繋がらなくて、おれは息を吐いて回線を切った。要塞攻略が始まるまでに回復してくれればいいのだけれど。

（……しっかりしろ、何を動揺している）

首から下げたペンダントを握りしめる。
金のロケットとシトリンのチャームが擦れて小さく音を立てた。

（生前のおれの記憶は消されたんじゃなかったのかあれはおれじゃない人間だった頃のリオだそれなのにどうして今になって）

気を抜くと暴走しそうになる思考を意識して振り払う。それは今考えるべきことではない。
おれは目の前の、詳細が一切分からない敵と戦わなければならない。そこにいるだけで霊障とノイズを振りまく、美の女神の名を冠した「何か」と。
おれはあの人の盾になるんだ。今はおれの事なんて考えてる場合じゃない。

（燃やしてやるんだ、そう決めただろう）

知らず知らず噛みしめていた唇が切れた。人工血液は相変わらず甘ったるい味がする。

（何が来ても、何が立ちはだかっても、おれは）

自分に言い聞かせながら、砂嵐ばかり映しているメインモニターを睨みつける。
バイオスフェア要塞攻略戦まで、あと少し。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。