ENo.0256　バルトロイ・クルーガー

繭が見える。あれが倒すべき相手。バイオ兵器達の母なる存在。
モニター越しに映る異様な光景を見ながらバルトは意識を研ぎ澄ませるように深呼吸をする。

『軽二脚にするって、それじゃあタンクから脚部を替えた意味がなくなるじゃないですか！』

要塞戦を前に組んだアセンブルを見たチカの言葉を不意に思い出した。
そもそもタンクをやめたのは、常時旋回機動しながら戦うと言うスタイルのせいだ。片目しか無いうえに、年齢的には衰えてきている。移動を繰り返すスタイルは負担ばかりが増えていった。
そこで提案されたのがAIと、義手からの神経接続でサポートをしながら緩急のつけやすい二脚にすることで、常時スピードに乗ってるような状態を減らしていく考えだった。

（結局は元サヤってやつだよなあ、コレ）

慣れた戦い方へ戻したと言えば聞こえはいいが、もしかしたら負担はタンクの時より多いかもしれない。今でも、神経接続での負担はかなりある自覚もしている。
とはいえ、うだつのあがらない戦果に不満と不安を覚えた結果選んだ道でもある。これで、戦果に代り映えがなければいよいよ自分がライダーとして本格的に衰えてきた事を認めなければならない。

≪276より通信です≫

AIの声にハッとしたバルトは直ぐ様コンソールを操作して回線を開いた。相棒もこうやって、考えた結果コネクトを選んだのだろうか。きっとそうであるからこそ、バルトは咎めなかったのだが。

「おう、どうし……た、お前、それ」
『あー、やっぱわかるよな。お察しの通り隣にいるぜ』

通信回線を開き、モニターに映ったダイスの姿にバルトは目を見開いた。
ダイスは今までずっと、戦場にその身を連れてきた事はなかった。遠隔の操作でハイドラを動かしていた筈なのに。

「隣って、お前今回のヤマわかってンだろ！？」
『わかってる。だから、ここにいるんだ』
「……前もって言えって」
『それはおっさんも同じだろ？』

モニター越しのダイスがにやり、と口元を歪める。
自分は脚部を変えるのを黙ってたしダイスは自ら直接戦場に来るのを黙っていた。

「ひでぇ相棒にあたってンなあ、お互い」
『同感だ』

言葉とは裏腹にバルトの声色は楽しげで、ダイスも頷きながら肩を竦めた。

『と、話す暇なくなっちまう。軽く探った様子だと、大方の予想通りバイオ兵器がどんどん生まれてるぜ』
「……厄介なヤツだな」
『ま、私達のやることはいつも通りだろ？頼りにしてるぜ』
「任せろ。……じゃあ行ってくる」

敬礼めいた手振りをしたダイスを確認してバルトは通信を切った。
ミストエンジンを思いきりふかして、補助輪の圧力をいっぱいまで高める。

≪接続完了：ホイールチャージ起動します≫

黒の機体が一気に加速する。その名に違わぬ嵐を巻き起こしながら戦場へと駆け抜けていった。

◆　◆　◆

繭から産み出されたというバイオ兵器がレーダーを埋め尽くす勢いでひしめいている。しかも、それはバイオコクーンを倒さない限りいつまでも増えていく、という話だ。

「さてっとぉ」

脚部を変えた効果はここに来るまでで実感済みだ。驚くほど軽く早く動き回れるということは、それだけ神経をすり減らす時間も延びるという事だ。
バルトはそれがどうした、と言わんばかりに口元を歪ませた。危険と隣り合わせの瞬間は楽しくて仕方ない。
それに今回はそうするだけの理由ができた。
ぶわりと霧を吐き出して、目指すは繭。その最短距離、バイオ兵器の群れへ黒い機体が真っ正面から突っ込んでいく――！

バイオ兵器達の隙間を縫うように機体が駆け抜ける。通り過ぎざまに、狙える敵には粒子スピアを突き刺していく。
いつもと違って相手が人ではないのはありがたかった。最低限の気兼ねも必要ない。
飛び交う霊障。霧と空気が歪むのが機体越しに見えるような錯覚。不可視の攻撃をギリギリのタイミングで回避する。
まるで踊れもしないのにダンスを踊っているような感覚で鋼鉄の身体が軽やかに走り、バイオ兵器の群れを越え繭へと向かう。
バゥンッ！負荷を掛けすぎたエンジンが悲鳴を上げる。

≪エネルギー不足：限界駆動開始します≫
「まだ根ぇあげるには、はえぇぞお！！」

目の前で産み出されるバイオ兵器を斬り倒し、繭へ何度も攻撃を加えた。身を削りながら尚、得物を振るう姿はまさに狂戦士そのものだった。

『バルト！出過ぎだ！一回下がれ！』

怒鳴るような声で聞こえた通信にぷつりとバルトの中の糸が切れた。息をするのも忘れていたのか、久しぶりに吸う空気の味がとても濃く感じる。

「っ、あ、ダイス……お前」

レーダーを見れば普段そこまでこないダイスの機体がすぐそこまで来ているのが見える。

『おっさんが、何度呼んでも返事もしねえから……！』
「は？呼んでた？」

ダイスの言葉にバルトは目を丸くした。そこまで自分が戦闘に没頭していた自覚など無かったのだ。電磁波がどんどん不安定になっていくのだけは確認していたが、それだけが理由だろうか。それとも――

『……大丈夫かよ。おい』
「……、大丈夫だ」

ズキン、と頭の奥が強く痛み僅かに繭を寄せる。それでも首を横に振って誤魔化すと、操縦レバーを握り直した。

『っ、バルト！』

そうして仕切り直そうとした瞬間再びダイスが叫んだ。その声は、不可思議な力を呼び起こし空気を歪ませていく。
バルトの目の前まで来ていたバイオ兵器は煽られるようにバランスを崩して、さらに歪みはその奥にいた繭へと矢のように向かっていく。

そして、繭が沈黙した。

「……はは、おい、お前のアレだぞ」
『たまたま、他のヤツが止め刺したのと被っただけだ』
「はっ、それでもオレから見りゃあお前だよ」
『そりゃどーも……それより、大丈夫か』

繭が沈黙したことであたりは先程までの喧騒が嘘のように静まり返っている。

「ああ、平気だって。……仕事は終わりだ。帰ろうぜ」
『ん……うん』

あとの処理は雇われライダーには預かり知らぬ領分だ。引き上げはじめた機影に続くように、ふたつの機影も要塞を後にした。

◆　◆　◆

帰還途中にやってきた戦果報告でバルトは上機嫌だった。最近随分と振るってなかったそれが、かなりいい形で結果として現れたのだ。

「やっぱり脚替えてよかったぜ～」
『……』

だが、通信モニター越しの相棒の顔は微妙だ。

『結果としてはよかったかもしれないけど、今日のあれは流石に危ないんじゃ』
「……大丈夫だよ。前線でも攻撃当たらなきゃ、どうってこと」
『そうじゃねえよ。おっさん、途中からトリップしてたみたいになってただろ。あれ、脚変えた戦い方にしたからじゃないのか？』

ダイスが不安げに告げてきた言葉にバルトは苦笑を浮かべた。

「あンなの、慣れれば大丈夫だ」
『そんなのんきな話かよ！？ああくそ、まさかあの技術屋の気持ちがわかるなんて思わなかった』

いつかあのまま壊れるんじゃないのか。そんな不安を感じれば止めずにはいられない。そして、自分がやめなかった事を踏まえればバルトの返事もわかりきっていた。

「……」
『バルト？』

しかし、予想していた返事の代わりにやってきたのは沈黙だった。勢いに任せて言い過ぎたから、流石に怒ったのだろうか。

『おい、怒ったのか？』

再び声をかける。返事どころかモニター越しの姿は俯いたまま身動ぎもしない。

『なあ、バルト』
「……っ！」

バルトは身体を跳ねさせて起き上がった。

『バルト？』
「ん、ああ、いや、考え事……その、おめーの言い分もわかる。けど、お前が危ない目にあうのもイヤなんだよ」
『っ、バカ野郎……私がそう言えば黙るとでも思ったのか？』
「違えって、ただ、オレ達の役割ってそういう事だろ」

バルトが前に出て敵と戦い、ダイスが後でサポートをする。それは、確かにずっとそうしてきた事なのだが。

『……とりあえずそういう事にしておく』
「おう」

プツン――　――　―　…　…

通信回線が静かに切られ、バルトは息をゆっくり吐いた。
確かにさっき、会話の途中で一瞬意識が落ちていた。聡い彼女なら気付いたのでは、と思うのだが戦闘で疲弊していたからか、モニター越しだったからか何も言われる事はなかった。

「……」

未知の情報、未知の敵。
より相棒を危険にさせないために、自らが危険に一歩も二歩も近付いたのは、間違いではないと思っている。
ただ、説明するのは苦手だった。
戦場にいると感じるどうしようもない、高揚。
いつか戦場ではない景色を共に見ることを望みながら、身体はまだどこかでその高揚の中で終わりたいと願っているのだろうか。

答えはまだわからなかった。

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