ENo.0167　『偽りの幸運』エイビィ

　翅がない、とダリルがつぶやくのを横で聞きながら、エイビィは濡れたタオルを額に当てている。
　ダリルの言う通り、『ライズラック』からは、少し前までアセンブルされていた飛行ユニットが外されていた。代わりにその背についているのは、四基のブースター……それも『重』ブースターと呼ばれる、より出力が大きく、よりエネルギーを食う補機だ。
　付け加えるならば、スズメバチを思わせる『ライズラック』の頭部も、機体のバランスを保つために付けているだけで、HCSには接続されてはいない。
「戦場に合わせてアセンブルを組み替えるのがウォーハイドラよ。あなただって、今回は領域殲滅兵器を外しているんでしょ」
　体温を吸って温くなったタオルを下ろし、エイビィは決まり切った文句を吐いてダリルと『ライズラック』を横目で見上げた。
　普段は『キャットフィッシュ』の棚に横たえられている小さな機体は、今は直立して待機している。ハルはその足元にうずくまるようにして、『ライズラック』を見つめていた。視線を巡らせると、黒々とうずくまる『ステラヴァッシュ』の巨体も目に入る。
　顔合わせもそこそこに、エイビィたちはすぐに飛行場に取って返すことになった。出撃の命令が出るまで整備や調整に集中しろ、という話だが、何とも胡乱な指示だ。
　あるいは、マヴロス・フィニクスの悪い面が出ているのかも知れなかった。横の連携ができない結果、作戦が固まりさえしない、といったような。
　飛行場の一角には、ハイドラ大隊における通常の任務と同じように、おおよそ二十機のハイドラが集められている。その大きさや形状は様々だが、渡されたデータを見る限りではバランスは悪くない。無作為に呼び出した、というわけではなさそうだ。それだけに、警備部のダリルが浮いてはいる。
「エイビィ、あんた、マヴロス・フィニクスの新製品について聞いてるか？」
「なぁに、また情報リーク？」
「――この前、『ライズラック』と似たハイドラと戦ったんだ。しかも、二機」
　声を潜めたダリルの言葉に、エイビィは眉根を寄せる。
　『ライズラック』のアセンブルは、取り立てて珍しいものというわけ『ではない』。
　動きの速い前のめりの軽逆機は残像領域ではありふれているし、アセンブルの模倣自体はよく行われている。エイビィも、他の機体を参考に機体を組み替えることはよく行っていた。つまり、取り立てて『ライズラック』に似ている、と言う場合は、その外観が似ているという意味になるが。
「その『ライズラック』もどき、飛行ユニットをアセンブルしていなかったんだよ」
「……『翅』を外したのはここ数週の話よ。こちらの最新のアセンブルを参考にしているのなら、そうなるわね」
「それ以外にも、大隊に参加しているハイドラと似た奴を見かけた。操縦していたのは、全部AIだった」
「AI？」
　目を瞬かせて、ハルがこちらを振り返った。
「AIがハイドラをうごかせるの？　ライセンスは？」
「……そういやそうだな。じゃあ、あれはHCSを使ってなかったのか？」
　今気が付いた、というような顔をして、ダリルは首を捻った。
　HCSは、ライセンスがなければ起動することはなく、ハイドラのパーツもガラクタに過ぎないというのは常識だ。……だが、物事には抜け道がある、というのもまた事実だった。
「なにか、きな臭い方法を使っているのかも知れないわね」
「きなくさい？」
「さあね。あたしはその『もどき』の操縦棺を暴いたわけではないもの」
　タオルを手持無沙汰に手の中で弄びながら、エイビィはハルにかぶりを振ってみせる。
「――頭痛、もう大丈夫なのか？」
「問題ないわ」
　思い出したようなダリルの声に、エイビィは軽く頷いてみせた。
「まさかこんなに短い間に、何度も誰かに見間違えられるなんて思わなかったけれどね」
　冗談めかして言ったつもりだったが、ダリルは笑みを浮かべることはなかった。
　確かに、ダリルからすれば笑えない話だろう。ダリルにとっては、エイビィは『ウィリアム＝ブラッドバーン』なのだから。
　――オーガスト。
　自分のことをそう呼んだ女の顔を思い出し、エイビィもまた陰鬱な気分になった。
「彼女のこと、知っているのか」
「初対面よ。彼女も、すぐに勘違いだって言ったでしょう」
「そう……そうだよな」
　ダリルは硬い表情のまま、顔を俯かせた。この男がこれほど暗澹とした顔をしているのを見るのは、もしかすると初めてかも知れない。そう思えば小気味よくはある。
「言っておくけど、あたしはウィリアムでもオーガストでもないからね」
　ダリルからの返答はない。自分と同じようなことを言い出す人間が現れて、多少は正気に返ったのかも知れない。
　エイビィは首をすくめて、再び視線を巡らせた。
　出撃の命令は、まだしばらくは下されそうになかった。機体の傍に立つハイドラライダーたちも待つのに飽きてきたのか、どこか緩んだ空気が漂っている。作戦の説明もろくろくなく、こうやって放置されては、緊張も長くは続かないということだろうか。
「あっ！」
　ダリルが不意に顔を上げ、素っ頓狂な声を上げた。エイビィはつられてそちらへ目を向け、息を飲む。
　エイビィを『オーガスト』と呼んだその女が、霧の中、こちらへ向かってまっすぐに歩いてくるところだった。

◇　◆　◇

「さっきはいきなりごめんなさい。――死んだ知り合いに似ていたものだから」
　チャーリー＝キャボットは、どこか既視感を感じさせる詫びの言葉を述べた後に、そう短く付け加えた。
　彼女を怨敵のように睨み付けていたダリルは、その言葉を聞いてほっとしたような、油断ならないような、何とも言えない面持ちに変わってエイビィとチャーリーを見比べている。
「気にしないで。前にも誰かさんに同じようなことを言われたわ。面影を重ねやすいのかしら」
「……」
　ダリルの視線が突き刺さるのを感じながらも、エイビィは手を振って見せた。ダリルはエイビィをチャーリーから隠すように前に出て――実際、ダリルが間に入ると、エイビィはすっかり隠されてしまう――唇を引き結ぶ。
「彼が？」
「そう。あたしが死んだ知り合いに似ているんですって」
「ビルは死んでない……」
「『行方不明』の知り合いに」
　呻くようなダリルの言葉に、エイビィは気のない声で訂正する。チャーリーは目を瞬かせ、気の毒そうな顔でダリルを見上げた。
「……そう。行方不明なら、なおさら諦められないでしょうね。私でさえ、まだ彼が生きているような気がしているもの」
「旦那さん？」
　エイビィがそう問いかけたのは、チャーリーの胸元でチェーンに通された指輪が揺れていたからだ。チャーリーはあいまいに頷いて、指輪を手に取った。
「そうなるはずだった予定の人よ。でも、脚だけになっては結婚はできないからね」
「それは……気の毒に」
　話を聞いているうちに、ダリルは多少落ち着いたようだった。自分の話のようにしょげた声を出す。
「ハイドラライダー同士の結婚なんてするもんじゃないって、付き合う前から言い合ってたのよ。
　……お互い分かってたし、私も割り切ってたつもりだった」
　チャーリーは苦笑いすると、指輪から手を放した。
「でも、駄目ね。あんな風に見間違えるなんて。――もう二年も経つっていうのに」
「『二年』？」
　チャーリーの言葉を聞きとがめ、ダリルが鸚鵡返しに聞き返す。エイビィは目を細めて、ダリルの背中を叩いた。
「そろそろ戻った方がいいんじゃないかしら？　一応、今は待機中でしょう」
「いや、でも……」
「いいえ、本題はそっちよ。マヴロス・フィニクスのハイドラライダーさん」
　軽く手を上げて、チャーリーはダリルの言葉を遮った。
「その待機の時間がいくらなんでも長すぎる。そちらは何か聞いていない？」
「――あたしは特に何も。ここに来て、『上』で喧嘩でもあったんじゃないかって思ってた」
「それって、おたくではよくあることなの？」
「横で連携して動く時には特にね。他社との合同作戦はあたしは初めてだけれど、うちはどうも好きにやりたいみたいだわ。
　……でも、そうね。この間の取り方は、もしかしたらトラブルではないかも知れない」
　チャーリーが沈黙したまま、ぴくりと片眉を跳ね上げる。もってまわった言い方をするな、と言いたげだ。
　エイビィは口の端を緩めて『ライズラック』を振り返った。いつもの人見知りを発揮したハルは、こちらから少し離れて、知らん顔で『ライズラック』を見上げている。
「ハル、何か『変な』感じはある？」
「……うん。でも、ざわざわがずっとつづいてて、よくわからない」
　顔を背けたまま、ごく小さな声でハルが答える。エイビィは息を吐いて、チャーリーに向き直り、
「ただの勘よ。杞憂に過ぎないかも知れない。
　でも多分、『上』は何かを待っている。戯言だと思って、もう少しここでだべっている？」
「…………ハイドラに戻るわ」
「賢明ね」
「できれば、あなたたちとことを構えるのは避けたいわね。
　私は、引鉄を引かないけれど」
　それだけ言い放つと、チャーリーは足早に立ち去って行った。その小柄な背をすっかり見送った後で、エイビィは大きくため息をつく。
「……どういう意味？」
「さあね。あなたも戻りなさい。と言っても、まず何かを見つけるのは、彼女でしょうけど」
　軽く手を振って訝しげな顔のダリルを追い払うと、エイビィは『ライズラック』に向かって歩き出す。
　――接近する機影がある、とチャーリーから通信が飛んできたのは、それからきっかり五分後のことだった。

マヴロス・フィニクス（MAVROS PHOENIX）社は残像領域に存在する複合企業（コングロマリット）

買収・分裂・独立、政争を繰り返した結果、関連会社同士で企業間戦争を行うこともあるほど混沌とした様相を呈す。
そのエンブレムは『黒い不死鳥』であるが、マヴロス・フィニクスがすべて灰になることはない。
マヴロス・フィニクスには頭はない。ハイドラが操縦棺というコアを有するのとは対照的に、どこを潰されても、どこかが生きていれば、黒い不死鳥は生き続ける。

このユニオンは、MP社に関連するハイドラライダーが加入する互助組織の一つ。
あなたは『本社』と呼ばれる複数の部門のどれかに囲われているかも知れない。
あるいは、小さな関連企業の大事な奥の手かも知れない。
いずれにせよあなたは企業の利益のために戦うことを命じられている。あなたの肚の裡は、誰にもわからないけれど。