ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

【メルサリア女史からメッセージが来てますよ、リオ】
「……」
【しかしまあ、メフィルクライアさんについては、その、残念でしたね。少々陰気な方ではありましたが、何だかんだ付き合いはノラさんより長くなってましたし】
「……」
【お亡くなりになった状況も不可解ですし、何だかノラさんの時と同じきな臭さを感じますよ。嫌なことです。……リオ？】
「……ああ、全くだな」

おれは伏せていた目を開けた。
くすんだ白い壁、リノリウムの床、使い古されたベッド。その上に横たわる、おれよりも小柄な痩せた体。血の気の失せた肌に巻かれた包帯が痛々しい。腕には何本も管が繋がっていて、それぞれベッドの脇に置かれた点滴と計測器に繋がれていた。
おれの機体「バーントイエロー」の僚機「黒金乱眼」のライダー、
おれのバディ、
おれが世界で初めて出会ったひと。
リビー・ニエロ。
荒れた金髪の上から巻かれた包帯には血が滲み、青ざめた顔を半ば隠している。瞼は今は閉じられて、あの青い瞳を見ることはできない。薄い唇の端が切れていて、頬のガーゼの下からは青アザが覗いていた。

「リビー」

その名を呼んだのはもう何度目だろう。緊急脱出した彼に駆け寄った時は半狂乱に、ここへの搬送中は必死に、そして今は。

【大丈夫ですよ】

おれの内蔵無線に向かってモンテズマが言う。

【バイタルは安定しています。決して軽傷ではありませんが、命に関わるほどではありません】

モンテズマは目も耳もないくせにこちらの状況を把握している。こいつはおれの感覚器官を介して情報収集をしているらしかった。
おれの今の視線はベッドの上とその脇の、リビーのバイタルを記録している計測器に据えられている。凝視して、耐え難くなって目を閉じて、気になってまた凝視する。それをさっきから繰り返している。不毛にもほどがある状況も、きっとモンテズマには筒抜けなんだろう。
おれは組んだ手の上に額を乗せ、目を閉じた。
頭の中、なだめるような彼の声が響く。

【消耗して眠っているだけです。きっと目覚めます】
「……ああ」

喉がからからだった。体の奥で燃えるどす黒い炎で、人工体液が枯れ果てたように。
今日、リビーの黒金乱眼が撃墜された。
ここまで無事にやってきた。バイオスフェア戦だって二人で帰って来られた。今度は未確認機もいない戦場だ。この前の激戦に比べたら。
おれの中にそんな油断があったことは否定できない。
そしておれの侮りを嘲笑うように、おれは敵を引き付けられず、レイピア改があの人に牙を剥いた。

「おれのせいだ」

自分の声がひび割れているのが分かる。

【今それを言っても仕方ないでしょう？】
「だって、おれは盾だ、あの人の盾でありたいんだ。なのに、油断して」
【……待ちなさいリオ、反省会はあとです】

いじけたおれの声をモンテズマが断ち切る。

【リビーさんが】

おれは顔を上げた。
リビーの睫毛がかすかに震えている。おれはベッドに身を乗り出して、彼の顔を覗き込んだ。
ゆるゆると瞼が開いていく。露わになる青い瞳。どこか焦点が合わない様子だった双眸が、ふ、とおれの方を見た。

「なんて顔、してんだよ、リオ」
「リビー……！」

掠れた声に、一瞬視界が滲む。それを瞬きでやり過ごして、おれは大きく息を吐いた。

「目が覚めたのか、良かった……！！」
「……ここ、どこだ」

ぼんやりと、リビーの視線が病室の中を漂う。

「覚えていないのか？」
「……断片的、だな」
「それも、そうか。あなたは……」

話そうとして、言葉が詰まる。
煙を纏いながら地に伏した黒金の機体、切り離された操縦棺の側、荒地の上で血まみれで横たわっていた彼の姿。機械で補助されたおれの脳はその光景を鮮明に覚えている。その時のおれの感情さえも。
思い出す端から節操なく再生されるそれに飲み込まれないよう、目の前にいるリビーに意識を集中する。そうしてどうにか途切れ途切れながら、話を続けることができた。

「……あなたは、げ、撃墜後、緊急脱出した。おれが駆けつけたときには、自分で操縦棺から這い出していた。黒金乱眼の側で、整備屋への即時機体回収依頼コールも完了していた。あなたは、その場で、おれに向かって『ガレージに行く』と言った。……だが、意識が朦朧としてるようだったし、怪我もあったから、そのままここに運んだんだ」

おれは最初、負傷したリビーをどこに連れて行けばいいのか分からなくなってしまった。おれはサイボーグ専門の医療機関しか知らなかったからだ。パニックになるおれに助け舟を出してくれたのはモンテズマだった。

「この病室はモンテズマが手配した。おれがメンテをしてる施設もこの病院の運営なんだ。ライダー保険も適用されるし、腕は確かだと聞いている」

おれが通う「生体機械センター」は隣にある総合病院の付属機関だった。それを調べてきた後、モンテズマは救急要請の手配まで進めてくれた。おれは肝心な時に彼に頼ってばかりだ。

「……ああ、……そうか」

リビーが長く息を吐く。意識は戻ったけれど、まだかなり消耗している様子だった。

「思い出してきた。ありがとよ。手間かけたな」
「っ、手間なんて！！」

思わず叫んでしまってから、ここは病室なのだと思い直して声を抑える。

「手間だなんて、言わないでくれ……！」

手間だとか、面倒だとか、おれは一度だってあなたをそんな風に思ったことはないのに！
やりきれなくなってベッドのシーツを握りしめる。何かに向けて発散していないと、また大声を出してしまいそうだった。
押し黙ったおれをリビーは目を細めて見ていた。そして。

「……そんじゃ、ガレージに戻るか」

そんなことを言いながら身を起こそうとするものだから、おれは思わず目を剥いた。

「何を言っているんだ！？ 」

ああ、叫ぶまいと思っていたのに。
軽い後悔を覚えながら、おれは腕を伸ばして彼を制した。

「あの衝撃を考えればあなたの怪我は軽い。でも、それなりに出血は多かったんだ。楽観視はできない。だからせめて数日は、ここにいてくれ。……お願いだ」

最後の言葉は特に力を込めて言ったつもりだった、けれど。伝わっただろうか。
不思議そうな顔でおれを見るリビーをベッドの上に押し戻して、上から毛布をかける。

「着替えとか、日用品とか、必要なものがあったら言ってくれ。持ってくる。あなたのガレージの様子も見てくる。……何も、心配しなくていい」

青い双眸が思案するように細められる。

「……必要なもんは、特には……ああ、そうだ。ガレージは、ちょいと気になるな」
「見てこようか？」

おれが尋ねると、リビーは小さく頷いた。

「分かった。端末を一つ置いていく。こっちにモンテズマを呼び出しておくから、何かあったら彼に」

予備のタブレット端末を起動して、モンテズマの回線にコールする。
程なくして画面上に見慣れた緑の鳥が現れる。

【どうもリビーさん、色々とお任せを！】
「おう、悪いな」

……モンテズマめ、あまり騒がないといいが。そんなことを思いながらベッド脇のキャビネットにタブレットを置いて、おれは病室を出た。
出る直前に一度振り返った時、リビーはぼんやりとどこかを見ていた。




病院の廊下を歩く。戦闘で負傷して搬送されたライダーは他にもいるらしく、病院内は騒がしかった。その中をすり抜けて、できるだけ人気の少ない階段を降りる（リビーの病室は三階だった）。
途中、誰もいない踊り場でおれは立ち止まった。そのまま壁の隅に体を預けて、目を閉じる。

（守れなかった）

声に出すまいと唇を噛む。おれの歯はあっさりと表皮を食い破る。すっかり癖になってしまった。
自分の顔が醜く歪んでいるのが分かる。

（悔しい）

こんな有様、とてもリビーには見せられない。だからずっと我慢していた。それがここで切れた。

（悔しい悔しい悔しい悔しい悔しい！）

どうして届かない？　何が足りない？
あの人の敵を燃やしてやりたいのに、それが無理なら盾でありたいのに、おれの体は重過ぎて肝心な時に間に合わない。
そうしていつか流れに置いていかれるのだ、あの人をたった一人、地獄の只中に置き去りにして！

（嫌だ）

手段を選んでいられる段階はとうに過ぎている。そして奇しくもおれの目の前には次のカードが配られていた。
墜ちる黒金の流星。あんな姿は二度と見たくない。だからおれはそのカードを切る。

（モンテズマには怒られるんだろうな、整備費がかかるって）

おれは笑う。
知ったことか。
あの流星が守れるのなら、瑣末なことだ。

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。