ENo.0603　K.I.D.

「しかしよぅ、坊主。
　お前さん、その年でよくウォーハイドラなんか手に入れたもんだ。
　この辺には来たばかりだって話だし、コネやツテがあったわけでもないんだろ」

「ん？　あー、まぁねー。
　昔っからジャンクの売り買いは得意な方だったんだけど、あれだけの“大当たり”はなかなかないよね。
　運がよかった、ってことじゃないかなー」

「なるほどなぁ。
　今の戦役が終わったら、ブローカーとして食っていけるんじゃないか？　それだけの目利きがあれば」

「じょーだんぽいぽい。
　オイラくらいのガキが死の商人の真似ごとなんてしてたら、あっという間にハゲタカの餌だよっ」

「……そりゃそうか。せめてもうちょい背丈がデカくなってからだなぁ、わはは」

「むー。身長は関係ないだろー、身長は！」


　いくらかの工具や情報端末を荷袋に詰めて、下宿先からとてとて歩き出したキッドに、ちょうど居合わせた初老の大家が並んで道を歩く。
　絵面としては祖父と孫のようにも見えなくはないが、会話の内容は完全に世知辛い大人の世界のそれであった。


「そうそう、おっちゃんあんがとねー。
　紹介してもらったガレージ、相場より安かったし申し込みの時の担当のおねーさんも親切だったよ」

「おぅ、そりゃよかった。
　またあんな怪我して戻って来られちゃ、さすがに寝覚めが悪いからなぁ」

「ハイドラ強盗ねー、めんどくさい連中に目を付けられると大変だからなぁ。
　戦場で儲けが出たら、このお返しはするかんねー」

「わはは。期待して待っとるよ。
　まずは無事に還ってこい、話はそれからだ」


　大家は月一の不動産情報更新のため中央オフィス街へ。キッドはミッション出撃準備のため企業管理下の兵器廠（ガレージ）へ。
　軽く手を振りながら振り返ることなく歩いていくキッドを、大家はほんのり複雑な心境で見送るのだった。


（本当に、『戦場への不安』なんて一言も洩らしゃしねえと来たか……
　あの年で、本当にどこか“ぶっ壊れ”ちまってるんだとしたら、切ない話だぜ）


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　──System Updating...... Complete.


「ん。これでよし、っと……
　新しく調達したパーツとシステムの相性は問題なーし。“傾向”の合うパーツが少なくって苦労したぜしたぜー」


　ガレージで機体の最終チェックを進めるキッド。
　操縦棺の中でコンソールに浮かぶ文字列の奔流をふむふむと眺め、腰を下ろした真新しいリニアシートから何とか伸ばした手足で、グリップとフットレバーの感触をぐりぐりと確かめる。

　キッドが手に入れたこのウォーハイドラは、彼が《残像領域》に着いて早々に潜り込んだ闇バザーで、ほとんどスクラップ同然の価格で売られていたものだった。
　機体性能以前に、もはやシステムさえ起動せず駆動部も破損して自立すら不可能、兵装も当該機体のシステムに連動していたため分割して売ることもできずに捨て値で同梱されていた代物であり、鉄くず処分よりはマシ……といった評価であったろうか。
　それでも軽くせめぎ合いになった何件かの競合をかろうじて退け、晴れて引き取ったこの機体に対してキッドが最初にやったことは……ハイドラコントロールシステムの、復旧。
　もちろん、彼はHCSの専門家ではないしウォーハイドラについての知識も素人の付け焼き刃程度である。専門家が見向きもしないものを、ましてや破損したそれをリストアする技術を備えているわけでもない。
　だが……キッドには、自分でも説明できない異能が備わっている。
　『人が乗って動かす機械』ならば、どんなものでも自在に操ってしまう、天賦の才と表現してさえ足りぬ“異能”が──。


「まぁ、原形を留めてなかった基礎フレームを直すのはホント苦労したよねー……
　システムが“運よく”再起動してくれなかったら、オイラもさすがに諦めるとこだったぜぃ」


　──キッド本人は、自覚していない。
　彼の“異能”なくして、その『再起動』はあり得なかったということを。
　とある闇医師が“六次元演算能力”と名付けた、通常の電脳世界の理を覆す“チカラ”の存在を、まだ。


「……んじゃ、行こっか。
　この《残像領域》での初陣、勝ちいくさで飾ろうぜぃ……《レイヴンズ・クロウ》！」


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　その日は、一騎のウォーハイドラが、初めてその“名”を帯びて、戦場に出た日であった。
　初めて『撃墜』された日に、初めて“名”を与えられ、初めて《死》から蘇った、ウォーハイドラが──

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。