ENo.0079　レナンティス

頬張ると、口一杯に拡がるバターの香り。しっとりとした生地が舌の上を転がりながら蕩けて行く。こくのあるバターの塩気と砂糖の甘味との塩梅が絶妙で、ゆっくりと味わうのに夢中になる余り俄に他の事など考えられなくなってしまう。
「いつまで放心してんのレナは」
「うひゃあっ！？」
顔面に投げ付けられた呆れた声に我に返って目を瞬く。向かいには青年の呆れ顔。どうやら目まで閉じて一切れのバターケーキのもたらす口福に浸っていたらしい。
「ほんとにレナは美味しい物食べてる時が一番幸せそうだよね。変わってないや」
「うむ」
青年の傍らには少年とも少女もつかぬ姿の猫悪魔。大きめに切った一切れをフォークに刺してひょいと口に運び、もぐもぐとまだ口が動いている最中に紅茶を傾ける。
この悪魔はじっくり味わうと言う作法には縁がない様だが、美味しい物はちゃんと美味しそうにむしゃむしゃと形容したくなる食べっぷりで平らげてくれるので、作る方としても嬉しくなるのだとは青年の弁である。尤も今テーブルの上に拡げたばかりの可愛らしい木箱に入ったバターケーキはに任務で立ち寄った街で購入した物だったが。
「ほんとにおいしい。バターケーキって、小麦粉とお砂糖と卵とバターを混ぜて焼くだけだろ？　とっても簡単なんだけど、だから本当においしく焼くのはとっても難しいんだ」
「材料も良い物使ってるんだろうね……そう言えば、レナ」
青紫の瞳で射貫く様に眇められて、戸惑いながら問い返す。
「何？」
「もし、”彼”に出会えたら、ちゃんと謝罪はさせた方が良いよ」
「彼？　謝罪？　……もしかしてラナ？」
「そう！」
「……何を？」
「はあ！？」
今にもテーブルを引っ繰り返しそうな剣幕の青年にびっくりしながらも言葉を続ける。ここで黙ってしまったら彼の怒りが却って更に沸騰するのは長い付き合いで良く判っている。
「んー、だってラナでなくても屋敷の誰かに報告されたら困る事をしていたのは事実だし……ラナにどんな事情があったのかも解らネエだろ？」
「だー！！　またレナはそういう甘ったるいことを！！　どんな事情があろうが、レナを裏切って、レナはあのクソ男に酷い目に合わされたんだよ！？　許される訳ないでしょーが！！」
「うーん」
「……なに、レナは所謂優しい嘘を肯定したり、事情があったのなら仕方ないって言うヒトなワケ。もしくは性善説でも信じているの」
一際低い声がして、冷え切った視線がこちらを見詰めている。怒りに満ちているのにそれはどこか悲しげだ。
この青年が怒っている時はいつもこんな風に、切ない、悲しい、遣り切れない、どうしてどうしてと叫んでいる様で、まるで怒りながら泣いている様に見える。
どうしていいのか解らない事態に遭遇した時、昔の自分なら立ち竦んでどうしようかとうろうろうだうだ延々と思い悩んでいただろう。
「ううん。優しかろうがなんだろうが、嘘を吐くっていうのは駄目なことだと思うぜ？　ましてや言い訳みたいに使っていいことじゃないと思う。だからいつか、自分は騙されたんだ、裏切られたんだって気付いて、傷付いて悲しくなって怒る気持ちは解るし、そうなるのは悲しいから、レンが今怒ってるんだっていうのも、解ってるつもり」
頭の中を整理するのにゆっくりと紅茶を一口飲む。熱い香りと共にバターケーキの残滓をさっぱりと押し流してくれる。
「でもオレ様は、悲しいとは思うけど、謝ってほしいとは思わないんだよな」
「何で。悪事を働いた輩にはきっちり謝らせるのが道理でしょう。悪いことしたらごめんなさいって言うのは当たり前でしょう？　仲直りの儀式としても大切だし。いや、別にオレは仲直りしたいしろとかそういうわけじゃないけど」
刺々しさが弱まって代わりに呆れた様な愚痴る様な口調になる。フォークがぐさりとバターケーキを刺して、口の中にねじ込まれる。
「そうだな。それはもちろん、ごめんなさいって言うのはとても大切なことだと思うんだけど……でもオレ様も昔はしょっちゅう謝っては別に解ってるから謝らなくていいって言われてて……ああ、そうか。そういうことなのかも？」
何かがすとんと腑に落ちてぽんと手を叩く。
「オレ様は、悪いと思ってくれてるならそれでじゅうぶんだって思ってるんだよ。あ、でも自分が逆の立場だったらやっぱりそれでも謝っちまうんだよな……人の気持ちって難しい」
上手く纏まらない言葉を捏ねくり回して右に左に首を傾げてもすっきりした道筋はやはり見えない。少し解ったような気分になって、それでもまた解らなくなって、ずっと悩みながら歩いていくのが生きていくということなのかもしれない。
「……解ったよ。レナにあいつを糾弾しろったって無理だろうし。て言うかそれはオレの役回りだろうし」
大きく溜息を吐いて最後のバターケーキがひょいと口の中に放り込まれる。リスの様に頬をいっぱいにしながら器用に喋る。
「でも、ほんとにどうしようもなく酷い事されたらどうするわけ？　レナは。悲しいって泣いてお終い？」
「うーん……余りに悲しかったらそりゃ泣くとは思うんだが、どれだけ泣いてもすっきりするわけじゃネエよなー」
べそべそと泣いている自分を思い浮かべて考え込む。そう、本当に昔から自分は泣き虫で、どれだけ泣いても、泣けば泣くほど泣き止めなくなって。
「――――あ。謝ってくれなくていいから、頭撫でてほしいかも」
ずずずと音を立てて紅茶を飲み乾すと、漸く悪魔の口から独り言が零れ落ちた。
「…………マリエッタ嬢が陥落するわけだ」
「あ？」
聞き取れなかったので聞き返したのだが、どうやら教えてくれる心算はないらしかった。青年が続ける。
「マリエッタさんにそれは言ったことある？」
「あ？　ええと……ないと思う」
「そっかー、前途多難だなぁキミたちは」
そう言ってソファに背を預けると、彼にしては珍しく、白い歯を見せて屈託ない笑い声を上げた。

がらくたと、猫と、幽霊と。
特に何もしません。まったり。