ENo.0614　ルーチェ・アーミスト

少女に話し掛けられた私は、一度なんと説明しようかと間を置く。
とはいえまともに記憶しているのはせいざい名前だけ。
自己紹介でも、とそっと口を開く。

「私、ルーチェ。ルーチェ・アーミストっていうの。気付いたらここに居て......あなたは？」

少女の名呼ぼうとするも、まだ自分しか名乗っていないことに気付く。

「……ああ、『迷子』か。道理で霧が濃かったわけだ……運が悪かったな」

少女はルーチェの言葉を聞くと、どこか納得した様子で頷いた。

「ルーチェ、か。私はセイラン＝ルーデ。一応、今はこの近くに住んでいる……『ハイドラライダー』、だな」

自己紹介の言葉を返しつつ、少女にこの世界特有の職業を告げた。

「はいど......？」

聞き慣れない単語に首を傾げる。

「えっと、ごめんね......名前以外ほとんど覚えてなくって......」

うーん、と唸りながら何か少しくらい思い出せないかと顔をしかめる。
しかし出てくるのは適当な会話をするのに必要な言語くらいだった。

「これからどうしたらいいのかな......？」
「……記憶喪失か、難儀なことだ」

口ではそう言いつつも、表情にそれほど変化はない。予想していたのか、単に表情が分かりづらいだけか。
困った様子での問いかけには、顎に手を添えて僅かに思案して。

「……此処に立っていても仕方がない。良ければだが、一度私と来るか？」
「その様子では何も分からないだろう、私の知っていることなら教えてやれる。これからどうするかは……その後で決めるといい」

自分一人では決めかねていた。
状況を説明してくれるのならば願ってもないことだ。

「うん、行く！このまま一人で居たってどうにもならないし」

セイランからの誘いに即応し、一度身を寄せることに決めた。

「では行こうか。少し歩くが、そこは我慢してほしい」

ルーチェにそう呼びかけると、少女は住処があると思われる方へと歩き始める。

「今後が不安かもしれないが、なに、きっと大丈夫だろう」

一度振り返って口元に笑みを浮かべると、とんとん、と自分の頭を指さした。

「何しろ私も『同じ』だからな。気持ちはよく分かるとも」
「君も記憶が？」

たまたま同じ境遇の者と居合わせたことを不思議に思いながらセイランの後へと続く。
濃い霧の中、彼女を見失わぬようぴったりと至近距離を歩くルーチェからは、表情には現れない不安が感じ取れる。
これから連れていかれる場所さえも安全かは分からない。
が、自分すら信じられない今ではセイランという存在に出会えただけでも随分大きな心の支えになっていた。

「奇妙な巡り合わせだな、偶然なのかどうかも私には分からん」

そう遠くまで視界の効かない中を、迷いのない足取りで歩いていく。
ふと何かに気付いたかのように速度を緩めると、そちらへと片手を差し出した。

「これ以上迷わないように、手でも繋ぐかね？」
「え、ええっと......うん、そうする......」

恥ずかしそうに頬を赤らめると差し出された手を握る。
すると安心したようにルーチェの肩から力が抜けた。
本人も気付かぬ内に少し緊張していたらしい。

「こうすると、多少は不安が和らぐと聞いたことがある。何もしないよりはマシだろう」

あと数分の辛抱だ、と言って、ルーチェに合わせた速度で歩みを再開した。
ルーチェよりも少し小さな少女の背中は、果たしてどう見えているのか。
……もうしばらくすれば少しずつ霧が薄くなり、荒野の中に立つ小さな町が見えることだろう。

「町だ......」

ポツリと呟き、セイランへ視線を移す。
仕方の無いことではあるが、あれが町で合っているだろうか？とさえ問いたげな目だ。
彼女の頭の中は知りたいことで溢れていた。
その疑問も当然のことだろう。
恐らくルーチェの知っている町とは違い、そう大きくもなく、とてもではないが大人数が住んでいるようには見えなかった。

「一応町と呼べる程度に人は住んでいる、見えないかもしれんがね」
「立ち寄る人間もそうそういないから、はぐれ者には都合がいいんだ」

だんだんとルーチェにも事情が掴めてきた。
たまたま出会った少女が偶然同じく記憶喪失であることがその考えを確かなものにする。

｢もしかして、ここに居る人達って皆私たちみたいな『迷子』なの？｣

今はとにかく、些細なことでも自分の知識を増やしたかった。
随分と早くルーチェのほうから質問が飛び出したことに驚きつつ、答えを返してやる。

「全員が全員というわけじゃないが、『迷子』の数は非常に多いな。交友関係はそう広くはないが、大半が他の世界の出身だよ」
「この世界には漂着物が多いらしい。さっきの荒野にも、色んなモノが落ちている。もう少し霧が薄ければ分かりやすかったんだが」
｢んー、霧が晴れたらとんな世界か分かるのかな？ちょっと見てみたいかも｣

好奇心に瞳を輝かせ、少しでも何か見えないかと霧に対して目を凝らす。
とても無邪気だが放っておくのは少々危なっかしい。

｢綺麗な所だといいんだけど｣
「……開拓されていない場所も多いとは聞くが、あまり期待はしない方が良いかもしれないな」

よくよく目を凝らせば、霧の中に何かが転がっていることが分かる。
それは例えば錆びた車の残骸であったり、中身のないコンテナであったり。
……セイランの言う、『漂着物』の一部だろうか。
しばらく一緒にそれらを眺めた後、「行くぞ」と声を掛け、手を引いて町へと入っていく。
ルーチェもそれに「うん」と返事をすると、引かれるままに彼女の少し後ろを歩く。
町へ入ると、建物を見回したり、住人の様子を見てみたりと慌ただしく首を動かす。
見るもの全てが新鮮な彼女はまるで初めて遊園地に訪れた子供のようだ。
しばらくは退屈しないで済むだろう。
歩幅を僅かに狭め、平時よりもゆっくりとしたペースで歩く。
非常に楽しげなその様子を咎めることはなく、質問をされれば答えもするのだろう。
少し遠回りをして、店の立ち並ぶ通りを抜ける。
金属、酒、飲料、機械のパーツ、銃器、保存食……。
彼女がここで気になったのは銃器や機械のパーツだ。

｢もしかして、戦争とか起きてたり......？｣

町中で目にするとは思っていなかったのか、驚いた表情を見せる。
当然と言えば当然だが、辛うじて残った知識の残滓を探してみても店頭に並んでいるのは初めて見たのだろう。

「……当たらずとも遠からずだな。明確な国と国の戦争、というものではない」

少女もそこまで深く理解しているわけではないのか。空いている片手を頭に当て、知識を探るような様子でいる。

「……まあ、町が爆撃されるようなことはないよ。領土の取り合いとか、そういうのではないとだけ」
｢よかったー......あっ、これも気になったんだけどお金とかって......？私少しも持ってなくて｣

不安げにセイランへと尋ねる。
町に寝泊まりするにしても、金は掛かるだろうと不安が高まっていた。

「……ああ、それは確かに、死活問題かもしれないな」

ルーチェの頭から足先までを、観察するように見る。

「流通もあれば、貨幣経済もある。日銭を稼ぐだけなら、住み込みでの仕事でも探せば何とかなるかもしれないが」
「……まあ、急に言われてもどうしようもないだろう。何なら暫くは私のところにいて、どうするか考えてもいい」
「ほ、本当に！？助かるよ......ただでさえ自分のことも分かってないからもう一杯一杯で......」

不安な顔から一転、安堵の表情を浮かべ、にっこりと微笑み掛ける。

「自分のことも思い出せたらいいけど......なにかきっかけがあればなぁ」

唸りながら腕を組み、何か少しでも手掛かりが無いかと思案するがその数秒は無駄に終わる。

「不安になる気持ちは分かるが、少し落ち着くと良い。迷い人の多い世界だ、どうにかなるさ」
「記憶の方はどうしようもないが、此処で生きる手助けくらいなら出来る。……ほら、着いたぞ」

顎で指し示した先にあるのは、いわゆる集合住宅。住人は少ないらしく、部屋はほとんど埋まっていないようだった。

「セイランさんはやっぱり働いたりしてるの？」

建物を見上げながら質問する。
どこか後ろめたい気持ちもあるのか、町を見て回ってから働くことを意識している。
迷惑は掛けまいと考えているようだ。

「同じ仕事は......邪魔になるかな？」
「……、着いて来い」

質問には答えずに建物の中へと入り、階段をひとつ、ふたつ。
三階の突き当たり。表札代わりか、玄関脇には酒か何かの大瓶が掛けられている。

「入れ、中で色々と教えてやる。……何を決めるにも、先ずはそれからだ」
「う、うん。お邪魔しまーす」

いくら解消しても不安が尽きない。
とにかく、自分に役割を持ちたい。
そう感じるようになっていた。
記憶を失う前から、こんなに責任を感じるタイプだったのだろうか？
と、ふと頭に過る。
ルーチェを居室として使用している一室に通し、椅子を勧める。
他の部屋はほとんど使っている形跡がなく、一人転がり込むのに十分な広さがあった。
ここの他にも空き室はあるため、わざわざ同じ場所に住む意味もないのだが。

「……さてと、漸く落ち着いて話せるな」
「言っていた通り、私の知っていることを話してやる。この世界のこと、争いのこと、私が何をしているか」
「その後にどうするか考えるといい。どういう選択をしたとしても、後悔をしないように」

固唾を飲んで静かに頷き、耳を傾ける。
セイランのその真剣な態度から、思わずルーチェも姿勢を正した。

残像領域のどこかの町にある、行き場のない者の寄り合い所。運営は気まぐれ。
利用・改築自由の集合住宅。2LDKの5階建て。
管理者に御用の方は、3階の角部屋まで。

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