ENo.0315　リオ・B・ミナスジェライス

妹達が残像領域を去る前日のこと。
おれはソファーに腰掛け、テーブルの上に広げた『星の雷』の仕様書と睨みあっていた。その脇に置いたタブレット上ではパーツ作製シミュレーションが起動している。何度も投入金額を変えてみて、結果を見てはため息をつく。100cが一番割に合うのは分かっているが、どうせなら満額投入してわずかでも性能を上げてみたく思う。
何しろこれはリビーが黒金乱眼に積む粒子爆雷『星の雷』、その改良品だ。少し前から実装された『連動攻撃』用にリビーは再び粒子爆雷を積むようになっていた。ただ、連動攻撃に向いた射撃パーツはいくつもある。軽量機に向いたもの、特に「虚無パーツ」と通称される重量マイナスのパーツは供給が不安定で、リビーの黒金乱眼に合う粒子爆雷が出てくるかどうかは読めない状況だった。
だから「作らせてくれ」とおれから申し出た。射撃武器なら作り慣れている。黒金乱眼だって間近で見ている。そうしてリビーが承諾してくれたから、おれはこうして唸っている。
リビーからしてみれば、もっと射撃適性のあるライダーに頼んだって良かったはずだ。それでも彼はおれに「作ってもいい」と言ってくれた。『星の雷』の仕様書や素材パーツも送ってくれた。
だからこそ、おれは失敗したくなかった。悩める限り悩みたかった。

「ね、リオ兄さん」

ヴェラが声をかけてきたのは、そんな風におれがテーブルで頭を抱えていた時だった。
顔を上げる。ヴェラの色違いの瞳と目が合った途端、彼女が身を竦ませたのが見えた。

「ごめんなさい。邪魔しちゃいました？」

ヴェラはコーヒーカップを二つ乗せたトレーを持ってきていた。カップからは湯気が上がっている。

「ずっと睨めっこしてるから、コーヒーでもどうかと思って」
「……ああ、すまない」

おれは一体、どれほどに渋い顔をしていたんだろうか。反省しながら簡易椅子の背もたれに身を預ける。

「行き詰っていたから丁度いいさ、ありがとう。いただくよ」
「はーい。ブラックでいいんでしたよね」
「ああ」

ヴェラがテーブルにカップを並べ、おれの隣に腰掛ける。コーヒーの香ばしい香りに、少しだけ自分の気が緩むのが分かった。

「アニカは？」
「あの子はほら、あっちでモンさんとお喋りしてます」

彼女の指差す先を見る。アニカはバーントイエローの機体の隣、整備用コンソールに向かって笑っている。コンソールのモニターには見慣れた緑の鳥のアイコンが表示されていて、モンテズマの馬鹿笑いがこちらにまで響いていた。

「あっ、これ」

おれの手元に置いたタブレットを見てヴェラが言う。

「次の作製パーツですか？」
「リビーが使う粒子爆雷を作らせてもらえることになったんだ。それで悩んでいて」
「本当ですか！　じゃあ、精一杯やらないとですね」
「勿論だ。絶対に手は抜かない」

とは言え、今は少し行き詰ってしまっている。おれはシミュレーション結果を保存して、端末の電源を切った。ヴェラが淹れてくれたコーヒーを飲む。
何となく会話が途切れた。そのまましばらく二人で黙り込んでいたが、おれよりも先にヴェラが口を開いた。

「ね、兄さん。リビーさんのことなんですけど」

妹の白い小さな指が、コップの取っ手を所在なさげに撫でている。

「ちょっと気がかりなんです。私もアニカも、リビーさんのことは大好きです。お兄さんみたいだって思ってます。リオ兄さんだってそうでしょ？」
「……否定する理由はないな」
「でもね、リビーさん、それが不思議でしょうがないって顔されるんです。私達がくっついてまわると、よく飽きないなとか、物好きだなとか言うんです」

ヴェラはミルクをたっぷり入れたコーヒーを一口飲んで、ため息を吐いた。

「皮肉とかイジワルとかじゃないんですよ、そういうこと言う人じゃないですもん」
「それは……」
「うまく言えないし、リビーさんに自覚があるかも分からないんですけど、何だか私達の手を振り切ろうとしているみたいで……あんまり、良くない状況なんじゃないかって思います」

それはおれも少し前から感じていたことで、思わず目を瞬く。
彼女がここまで見ているとは思わなかった。アニカといいヴェラといい、一体いつの間にこんなにも？
前に進めていないのはおれだけなのか？

「だからリオ兄さん、リビーさんを側で見ていて欲しいんです。気を配って、戦場でもしっかりカバーして」
「言われなくても、サポートはしてる」
「態度だけじゃダメですよ。ちゃんと言葉でも『あなたが大事』って伝えなきゃ。気持ちを伝えるのって本っ当に難しいんだって、私『イエロー』じゃなくなってから痛感しましたもん。言葉にしなくてもいつか気がついてくれるなんて夢物語です」

最後の言葉がひときわ鋭く、おれの中に突き刺さる。

「け、れど、おれは」

自分の声が震えるのが情けなかった。

「……おれは、ミッションリストさえ間違えるような奴だぞ。どこまで彼の力になれるか」
「あはは、『イエロー』だった頃みたいに私達も一緒にいられればいいんですけどね。今の残像領域じゃ、お邪魔になっちゃうだけですから。でも」

ヴェラはにっこりと笑って、ガレージの半分を占める「それ」に視線を向けた。

「今のリオ兄さんはタダじゃ転ばないし、誰かを守る力だって持ってるじゃないですか」
「……」
「リオ兄さんとモンさんとバーントイエローで、リビーさんの力になってあげてください。私達の分まで」

バーントイエローの巨体は、今日もガレージに入り込んだ霧でぼんやりと霞んでいた。



翌日の夕方、妹達は夕闇国に帰っていった。
おれ達のガレージから少し離れた街角、その路地の前でおれは二人を見送った。リビーにも見送りの同行を頼んだ。首を傾げつつ一緒に来てくれたのがありがたかった。

「本当にお世話になりました！」

大荷物を背負ったヴェラがぺこりと頭を下げる。

「おう、気をつけて帰れよ」
「大丈夫だよー、今ならそこの角曲がればすぐだもん！」

おれの隣で煙草をふかしながら言うリビーに、アニカが元気良く胸を張った。
彼女の言葉は普通なら異常だが、夕闇国に限ってはそうではない。あの世界は境界が非常に曖昧で、あらゆる異世界の夕闇と繋がっている。おれ達がコンビニ「シトリン・マーケット」に就職する羽目になったのも、元はと言えば夕暮れ時に飛んできたバイト募集のチラシを拾ったのがきっかけだった。
だからヴェラとアニカも、暮れなずむ霧に紛れるようにあの世界に帰る。

「リビーさんも、どうかお体気をつけてくださいね」
「無茶しちゃダメだよ！」
「ああ、分かった分かった。心配すんな」

口々に心配する二人に、リビーが苦笑いしているのが見える。
おれもつられて笑ってしまうが、ちゃんと妹達には釘も刺さないといけない。
そう思って話しかけたが。

「お前達こそ、向こうに戻ってから無理はするな。体に異常を感じたらすぐに検査しろ。簡易メンテも怠らずにちゃんとやれ。それから……」
「もう、分かってますってば！　何ヶ月店長やってると思ってるんですか！」
「リオ兄ちゃんこそ、次の仕事大変なんでしょ！　気ぃ抜いちゃダメだかんね！」

途端にこの有様で、おれは口を閉じざるをえない。やはり、随分と二人は成長したと思う。コンビニの店長業務はハイドラでの戦闘とはまた違う緊張感があるし。
妹達はひとしきり言い募った後、名残惜しそうにリビーにしがみついた。例によって呆れ半分の彼に引き剥がされて、笑いながら今度はおれに抱きついてくる。
二人の小さな体を抱きしめながら、次に会えるのはいつだろうとおれはぼんやり思う。

「じゃ、またね！」
「向こうに着いたら連絡します！」

そうして白い手をひらひらさせながら、二人は路地の向こうに消えた。おれは目を閉じて周囲をスキャンする。もう夕闇国に移動したのだろう、ヴェラとアニカの信号は感知できなかった。
ふう、とリビーが煙と一緒に息を吐いた。

「行っちまったな」
「ああ」
「寂しくなるんじゃねえか？　お前としては」
「はは、否定できないな」
「……向こうに行ったっていいんだぞ」

おれは一瞬言葉を失って、リビーの横顔を見た。夕暮れの光でうっすらと紫を帯びた霧の中、彼の小柄な輪郭が浮かび上がっている
リビーはまだ、妹達が去った路地を見つめている。

「わざわざライダーなんぞやらなくても、コンビニの仕事で十分稼げるだろ。今は社員なんだし」
「おれが、あなたの僚機でいるのは嫌か？」
「そういう訳じゃねえ、危険性考えろって話だ。お前の戦い方で、ましてや俺みたいなのと組んでちゃ整備費だって馬鹿にならない」

コンビニならあいつらの側にだっていてやれるだろと付け足して、リビーがおれの方を見た。
凪いだ海のように静かな青い瞳と目が合う。

「ありがとう、リビー。だけど」

そこで言葉を切って、笑ってみせる。

「ライダーでいるのもあなたの僚機でいるのも、おれがそうしたいからなんだ」

リビーの意図が分からない訳じゃない。でもこればかりは譲れない。それだけだ。

「やらせてくれ。お願いだ」
「……そうか」

リビーがまた長く息を吐いた。かすれた声に滲むものは呆れか困惑か、それとも両方か。おれには分からない。

「そろそろ戻るか。次の打ち合わせもしなきゃならねえ」
「ああ、何か食べながら話そう。そろそろ夕飯だ」

踵を返すリビーについて、おれも歩き出す。夕闇が深みを増す。夜が来る。

（……おれは）

霧に霞んでもなお暗くなる空を見上げて、声に出さずに呟いた。

（おれは、どこまで？）

残像領域のあちこちに、以下のようなチラシが貼られている。

《★シトリン・マーケット　仮出店のお知らせ★

　この度、シトリン・マーケット株式会社（以下弊社）は残像領域に弊社運営のコンビニエンスストアを
　仮出店することとなりました。
　つきましては、市場調査のため消費者モニターを募集いたします。

　・住所
　残像領域〇〇地区（通称「ジャンク街」）※※※-※※-※　貸し倉庫マデイラ 103号室

　・出店期間
　先週より臨時店舗を上記住所に開店しています。現時点では終了時期は未定です。

　・参加方法
　上記住所の仮店舗のご利用
　ご利用例：弊社仮店舗でのお買い物、各種サービスのご利用
　※ご利用頂いた感想、品揃え等についてアンケートを実施することがございます。
　※これは市場調査のための仮出店です。アンケート内容は今後の運営のために使用させて頂く可能性がございます。
　　あらかじめご了承ください。

　ご不明な点、お問い合わせ等ございましたら、下記の弊社担当者までご連絡下さい。
　
　・ご連絡先
　シトリン・マーケット株式会社　マーケティング課市場調査部　残像領域担当
　リオ・B・ミナスジェライス
　（ハイドラライダー登録番号　315番　通信番号※※※-※※※※※-※※※）
　※出撃中等、ご対応が難しい場合がございます。その際は折り返しご連絡をいたします。》

■ユニオンについて
・整備メインのユニオンです。
　ユニオン購入は素材+1もしくはAP10%アップが基本となります。

・これといったユニオン活動は特にありません。参加、脱退ご自由に。とりあえずどこかに参加したいという方向け。
　参加希望の方はEno.315までメッセージでご連絡ください。次更新時に承認します。

・ユニオン参加者はコンビニ「シトリン・マーケット」の消費者モニターという扱いになります。ロール上のご利用はユニオン参加／不参加問わずご自由にどうぞ。

・このユニオンでの「お買い物」はロール上のものです。ユニオン購入以外での送金・送品は発生しません。

■店の様子
ジャンク街の片隅にある殺風景な倉庫の一室。
入口のドアの上には黄金色の派手な文字で「シトリン・マーケット」と書かれた看板が掲げられ、ドアには「※仮出店中」というメモ書きが貼られている。

中に入ると、レジに佇む自動人形が元気よく声をかけてくる。「いらっしゃいませ！」
部屋には幾つか棚が設けられ、様々な商品が並べられているが、まだ品揃えは少ないようだ。日用品や飲食物が目につくが、何に使うのかまるで分からないものも見受けられる。
二、三体の自動人形が掃除や陳列を行っているものの、どことなく暇そうである。
壁には「機体整備　ご相談承ります」とチラシが貼られている。

たまに店のロゴを背負ったサイボーグの青年が訪れ、「臨時店長」の名札をつけた自動人形と話し込んでいるのが見受けられる。