ENo.0603　K.I.D.

　結局──
　キッド個人の調査能力では、ハイドラライダー“Ｌ＝Ｆ”と、失踪した元傭兵団長“キャプテン・Ｊ”を紐付ける情報は一つたりとも手に入らなかった。

　かといって、それは両者が無関係であるという証明になるものではない。
　どっちつかずの悶々とした感情を抱き込んだまま、とにもかくにもミッションの出撃ノルマを果たし、帰還後は相変わらず大半の時間をガレージに籠ってシステム分析と情報解析に明け暮れる。

　前回はろくな格闘戦用武装も無しに近接戦闘用の自動プログラムが起動して酷い目に遭ったため、その教訓を活かす形で近接戦闘に対応する形の兵装を整え、再び『Strider』モードを発動させて戦闘に臨んだ。
　結果としては友軍が圧倒的なまでに戦局を有利に運んだため、またも10分にも満たぬ速攻でミッションは終了してしまったが……その僅かな交戦の中で、新たなデータをＨＣＳから引き出すことには、かろうじて成功していた。


「……うん、サンプルはほとんど取れなかったけど……初手のブレード斬撃、この機動は明らかに昔見たのと同じやつだ。
　オイラの気のせいなんかじゃない……このＨＣＳに仕込まれてる格闘戦プログラムは、“疾風”の戦闘パターンで間違いないぞ」


　その「符合」が何を意味するのか、証拠となる情報が無いとはいえ類推できないわけもない。
　だが、あえてキッドはその「結論」から目を背けるように……やや震える手で、もう一つの情報ファイルを示すポインターに指を伸ばした。

　キッドの現在の乗機・“レイヴンズ・クロウ”──バイオスフェア要塞攻略戦で撃墜された、鹵獲ウォーハイドラ。
　その機体に記録された鹵獲前までの情報は徹底的に（つまり人為的に）消去されていたが、正式なミッション登録を経て複数の作戦に参加していた以上、その情報を外部から集めること自体はさほど困難ではなかった。
　問題は、そこに紐付いていたはずの元乗り手・“Ｌ＝Ｆ”の情報が、不自然なまでに少なく、断片的であること。


「……でも、逆に言えば、わざわざ痕跡を消す“必要”があって、そうしてたっていう状況証拠にもなる。
　このライダーがなぜそんなことをしてたのかはわかんないけど──」


　公式に編纂された『バイオスフェア要塞攻略戦』の戦況ファイルのうち、部隊が潰走した唯一のデータを開く。
　何度も何度もなぞった数値と記録の束をカーソルで撫で付けながら、部隊の編成記録をオープンする。
　そこに残された“Ｌ＝Ｆ”の記録の中に──ウォーハイドラ“レイヴンズ・クロウ”の名称は、記されていない。


「……何かのメッセージなんだ。
　この“レイヴンズ・クロウ”っていう名前自体が、誰かに何かを知らせるための……！
　あーもー、すぐそこに手が届きそうなのに！　わっかんないー！」


　ばっしんばっしん、と無実のコンソールを乱暴にひっぱたいて、ふてくされたように操縦席のシート上でごろごろと身をよじるキッド。
　八つ当たりの犠牲になったコンソールユニットが、ごろりとキッドの手を離れ転がってグリップの一つに引っかかり──ぴろん、と軽妙な音を立ててサブモニターに画面を映し出す。


「っとと、いけね。変なとこにアクセスしちったかな……
　……って、あれ？」


　ユニオン──ハイドラライダーを中心に様々な形態で結びついた互助組織の総称である。
　個人サイトに等しいような趣味の延長のものから、企業が公式にサポートする大規模・有名なものまでピンキリであり、大半のハイドラライダーは（決して小さくはない互助の恩恵を目当てに）何らかのユニオンに属している。
　そのようなコネクションを持たない外様者のキッドには、そもそも門外漢たる情報であり、今まで興味も関心も持っていなかったが……


「なんだこれ……『レッド・クロウ』？　ユニオン？
　この“Ｌ＝Ｆ”ってライダーの所属してたところか……って所属人数ゼロじゃん！　幽霊ユニオンかよっ！」


　どうやら所属メンバーの更新自体は、何らかのデータリンクによってハイドラライダーのライセンス登録と連動しているらしく、すでに撃墜・死亡扱いとなった“Ｌ＝Ｆ”の所属メンバーとしての扱いは「登録後死亡、抹消」となっていた。
　だが、過去記録からリンクされたユニオン情報そのものはその時点でのライダー情報と紐付いていたため、偶然ユニオンへのリンクにアクセスする形で画面が開いたものだろうか。

　──もちろん、キッドには知る由もない。

　この『レッド・クロウ』なるユニオンが、かつて一度たりとも新規のメンバーを受け入れたことはおろか、メンバー用ログイン画面を使用されたことさえ無い、という事を……


「………。
　ま、絶対ないと思うけどもねー」


　半笑いのような微妙な表情を浮かべながら、拾い上げたコンソールにぽちぽちと文字列を入力していくキッド。


　　　ID：［KID_______］
　　　PW：［**********］


「れ・い・ぶ・ん・ず・く・ろ・う……
　いやー、オイラとしたことが血迷ってるにも程があるよね！　こんなん通るわけないじゃーん」


　気の迷いからおかしな行動に走った自覚があるのか、半ば照れ隠しのように決定ボタンをぺしっ、と叩くキッド。
　僅かに認証のための読み込み時間が過ぎた後、入力画面は異なる画面へと速やかに遷移し──


「………っ、え……？」



　表示されたのは、キッドが期待していた入力エラー画面ではなく。

　しかし、普通の認証から遷移するようなメニュー画面でもなく。

　たった２つのテキストアイコンだけが表示された、殺風景なＵＩ。
　そのうちの１つ、おそらくはテキストタイトルに相当するヘッダ部分に記された文字列。
　それは、ほんの一瞬とはいえ、確実に──キッドの心臓の動きを、止めた。




　　『待たせたな、キッド。やっとお前たちに会える』

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。