ENo.0477　二位王

　二位王はウォーターサーバーへと身を浮かばせていた。
　一人用のボックスの中は外の光を遮断し、化学用品を塗布したかのように青く輝く水面が二位王の挙動に合わせて揺らめいていた。
　虚空に指先を向けると仮想電子式のコンソールが起動する。どこでも利用できるようにと固定型の電子機器の代わりに、空間上を自在に浮遊する実体のないコンピュータ。
　慣れた手つきでアクセスし、専用の通信回線に繋ぐ。
　二位王にとっての、いつもの業務報告である。

「――こちら二位王。三位王へ本日の戦果を報告する」

　まるで風呂に入りながら、とでも形容しうる楽な態勢で――顔はいたって真顔のまま事務的に報告を済ませる。
　今日の戦果は攻撃戦果10%に支援、防衛共に6%を切った。累積した成果は及ばないが、本日分の成果としては申し分ない結果と言える。
　粗方報告を済ませた後、相手側の顔を映し出すコンソールに変化があった。顔を表示するインターフェースに赤毛の症状風貌が表れた。

「【応答】こちら三位王。戦果の確認を完了した。本日のクエストはこれにて受領とする。以上」

　より事務的に、無機質な声がボックスに響く。バイザーに隠された眼は見えず、齢13にも満たない幼さを残す声色は冷徹とさえ見えるほど機械的で、二位王よりも”それらしい”。
　淡々とした簡潔な受諾を以って通信を終えようとする三位王に、二位王は「待て」と静止をかける。

「二位王から三位王へ。メンタルチェックの要請を求む。当機の担当は貴機に願いたい」

　それは機械にとっては必要性を感じない――完璧を為さねばならない機械にとって不要のものだった。
　彼女ら忌機と呼ばれる存在であり、人と同じように感情を持っている。メンタルチェックとはその名の通り、人の世と同様の意味合いを持つ言葉である。
　二位王は現在悩んでいた。その苦悩を分かち合おうと、位を同じくする三位王へと持ち掛けることにした。

「【推察】本機『三位王』はすべての世界、並行世界、外部世界を観測する観測者のトップであると同時に、禁忌式機械人形のリペアを担当している。メンタル――即ち感情の機微に何かしらのバグが発生した。故に貴機『二位王』の悩みを解決する必要がある」
「無論、その職務を全うしてほしい。貴機のことは嫌いだが、他に相談できる役職、立場、境遇がないための妥協案である」
「【同意】本機も貴機の身勝手・傲慢・思慮の浅さ・王の中でもINT最弱（笑）・ノーキン（爆笑）な二位王が嫌いと表明。しかし仕事に私情を挟むことはしない」

　人間らしさを求めた結果の罵倒か、人間らしさを模倣しようとしてちぐはぐな、攻撃的な物言い。しかし二位王は気にせず続きを促した。

「【疑問】それは今すぐの所望と見て相違ないか」
「肯定する」
「【了承】それではメンタルチェックを開始する」

　三位王は一呼吸――やはり機械には必要のない行為だが、意気込みのようなものだろう――深く吸い込む動作をする。

「……先刻、当機を王であることを嘲笑する輩に遭遇した。通信機越しだが確かに当機を、ほんの一瞥もくれてやらないような眼差しで口にした」

　とつとつと語り始めたのは先日ハイドラライダーと遭遇した際の一幕である。三位王は観測しきれていないが、『王』であることを受け入れなかったその存在を二位王は容認できないと口にする。
　それが悩みの種であり概要である、と。

「数多の武器を扱えるだけが王かと懐疑を向けられた、当機は王として設計された忌機であり、不備も不調も存在しないと断言する。しかし――この胸に巣食う気持ちはなんだ」

　殺意ではない、怒りではない。そんなものを向けられたなら自制も聞かず、相手ハイドラへ砲撃を仕掛けていた。
　ただ合ったのは虚無である。何も感じ入らなかったと続けて語った。

「当機は戦闘の化身である。当機は武器を振るい、自国を守る剣であり盾である。戦闘するため『そうあれかし』」と創られた当機は、紛れもなくその頂点たる王だのに」

　王であることを疑問視されては、王足りえず資格がない。たかだか地の蟲の羽音など適当に往なせばいいものを、と三位王は心の内で吐き捨て、相手の言葉が吐き終えるのを待ち、その声に応じた。
　
「【追及】相手は貴機を視認していたか」
「シャイな相手だったのだろう。物憂いげに明後日のほうでも見るかのような態度だった」
「【単純】貴機に魅力がなかったからではないか」
「……？」

　ははは、そんなまさかと額に汗でもかいていそうに口をとがらせて目を泳がせる。ひとしきり目を細めて軽快に笑う。きわめて人間らしく「なんだそれは」と言いたげに疑念を浮かべた。

「……あのぅ、ほんとう？」
「【落胆】貴機は戦闘に特化しているが、ハイドラ達の造形美には足元にも及ばない」
「……貴機はヒトの創ったハイドラは肯定するのだな」
「【明瞭】本機は機械に対して重畳している。そこは肯定されるべきであり、素直に認めることである。
　……話を戻す。貴機はただ小型化したユニットを振り回すだけのモノであり、砲を射出するだけの砲台である。そこに魅力も何もありはしない」
　
　そうして待ち受けるのは小型の未確認飛行物体が危なっかしい武器を振り回すだけの存在という恐怖心を煽る以外の何物でもない。
　辛辣に、悪辣な嗜虐も加味して最大限彼女に言葉を告げる。

「【仮定】貴機がランカーの素養があったとて、その世界で得られるのは虚構の結果であることの忘却を修正せよ」
「十分に心得ている」

　何を今更と二位王は嘆息して見せながら、感情の見えない赤色の眼で相手を見据える。

「強さを求めることは自滅につながる。だが当機は機械王であり戦闘型だ。当然それを求めない理由はないし、それでも当機は強くなると断言する」
「【同調】リスクなしでは得られぬものがある。だが同時に、着実、堅実という言葉は知っているか本機は貴機に問いかける」
「……彼らのことを言いたいのか」
「【肯定】そのとおりである」

　三位王はそのまま続ける。

「【傾聴】……かつて、人の社会には鳥人間コンテストなる人力飛行を土台とした競技が催されていた」
「……はぁ」

　唐突に始まった意味不明な語り口に、しかし三位王は無視して続ける。
　
「【拝聴】人は空を飛べない。地を這うだけしか能のない蟲風情が空を侵すなど。だが無謀にも人々は空を目指した。
　人間は知恵と力と結束と情熱（笑）を集めて作ったその飛行機で、どこまでの飛距離を稼ぐかを浅ましくも競い合った」
　
　この地においても似たようなものはあったのかもしれない。霧を利用した飛行ユニットや、それに付随するブースターの開発。実用的な飛行ユニットや天使らのような特殊な飛行装置などではない、お粗末な出来のものでできる限りのことをしたに違いない。
　限りある資産でどれだけの運用をなせるか。二位王にとってこの地にきた当初はあらゆる武装を失ってからの廃材集めを思い出させる。
　
「【満帆】アカデミーや、そこにあるのとは比べ物にならない弱小企業らはこぞって参加し、自らの技術力と結束を武器に空を飛んだが」
「……なんだ」
「【暗転】堅実な企業が勝利した。己が築いたノウハウや科学力を駆使し、そこな企業と大差ないレベルの人力飛行を為し、それまでの記録を大幅に塗り替える大成を為した」
「以って、当然である。力ある者は勝つのだ。しかし人の想いとて……それまでの道のりは無駄とは言えまい」
「【反論】人の社会において勝ったものが強いとする。堅実な企業はそれまでの御涙頂戴シーンや思い、努力と熱意すべてを蹂躙して偉業を為しあげた」

　いくらそこに歴史や重みがあったとて、それを良いと肯定するのは間違いではないが必要ではないのだ。積み重なるべきは常に経験とノウハウであり、余分な感情を混ぜることはない。
　三位王は経験の積み重ねは多大に評価するが、そこに挟まる感情の余地を考慮しない。すべてにおいては結果のみなのだから。

「【立証】……そのヒトとて、さして変わらないのではないか。
　すべては経験である。その者が経験して見聞きしたことから貴機に『魅力がない』と判断し、王を謀りしと戯言を口にすると無関心さを露呈する」
　
　淡々と、無機質な声色は冷ややかなナイフのように二位王に刺さった。痛みはない。自分のつかる水が少し冷たく感じるくらいだ。
　
「【追撃】仮に王としての素質があったとて、魅力《きょうみ》がないのでは話にならない。その蟲は我々とは違う言語圏の生き物と判断せよ」
「……承知した」
「【閉幕】これでメンタルチェックは終了する」
「……貴機は、途中から当機を口撃していた。イジメよくない。赤チビ、ガキ、ばーか」
「【侮蔑】言語視野を広げることから始めることを推奨する。着実な経験を積むことだ。そのために我々『王』は次代の『王』を創造するためにあるのだ」

　――当代がいくら優秀であり、今を生きているとて。
　そこにあるのは経験値としての意義だけである。ハイドラは特に顕著だ。すべての積み重ねたものを駆使して争い合う、天使のような醜い闘争劇を繰り広げる。人モ己らも違いはありはしない。本質的には王達と似ているものだ。

「……話したら楽になった、という気持ちである」
「【機転】その感情は大切なデータだ。同期する必要はないが我々の抱く感情の収集につながる。バックアップは保持しておくように」
「……了解」
「【提案】それでは通信を切る。次回の報告を待つ」
「ああ、それでは」

　応答と共に、二位王の意識は回復用の電子水に身を沈めると共にシャットダウンされた。

二位王が残像領域に打ち捨てられたハイドラ達をかき集めて作った電子式のウォータールーム。
霧を取り込むことで水へと変化、浄水させ、浸かるだけで修復・充電ができる。
主に二位王用だが拡張すれば機体そのものも修復できる