ENo.0603　K.I.D.

（前回からつづき）


「…そういえば、あんたの名を聞いたのは今日が初めてだな。
　“あのとき”は、名前を尋ねてる暇なんてありはしなかった」

「ああ。そういえばそうだったか……
　とはいえ、“あのとき”に限らず、私も名を幾度となく変えてきて久しい。
　時折り、自分の本当の名前を忘れてしまいそうになる程度にはね」


　手術台の上で身体のあちこちを弄られながら、オレは他愛もない世間話のような会話を続けていた。
　何をどのようにしたものか、痛覚は遮断されており、身体にメスや機材を入れられている感覚はない。にも関わらず、こうして普通に喋れるというのは、オレの知る限りの医療知識にはない技術だ。

　かつて、意に沿わぬ形で己の身体を好き勝手に『改造』されてしまった事への嫌悪は確かに根強く残っているが──何故だか、この男に同じ事をされているはずであるのに、オレの中に拒否感や不快感は不思議と湧いてこなかった。
　あまりの手際の良さに違和感を感じる暇も無かったからか、あるいは……オレが、名前さえまともに認識していなかったこの男を、どこかで“信頼”していたためだろうか。


「体幹強化系、神経強化系とも特に異常はなし。それなりに酷使していたはずだが、うまく負荷を逃がしているな。
　伊達に『組織』の思惑を超えて“真実”に触れたわけではない、というところか」

「オレはそこまで『強化』技術に詳しいわけじゃないから、よくわからんが。
　この程度の短時間で、よくそこまで解析できるもんだぜ」

「当然だとも。
　この『強化』技術の基礎理論と汎用化プロセスは、私が作ったのだからな。勝手知ったる何とやらだよ」

「…あんたが？」


　その割には、かつて『組織』の人体実験ラボで出会ったこの男の様子は、特段偉そうでも地位や扱いが高そうでもなかった。
　確かに、末端の技術者にしては情報に精通し過ぎているきらいはあったが……まさか「設計者」当人とは。

　心底意外そうなオレの声に触発された……わけでもないのだろうが、ほんの少しの間、彼の施術の手が止まる。


「本来は、人類の生存が困難になった環境への適応技術として生み出した『強化』だったのだがね。
　軍事転用くらいは予算獲得のための必然と割り切っていたが、望まぬ者への人体実験までを許容したつもりはない」


　病人のごとく泥のような肌の色で察しずらいその表情が、明確に後悔の色に染まるのを、オレはやや感慨をもって眺めていた。
　オレの印象では徹頭徹尾「研究者肌」といった風情の人物だと思っていたが、彼にも彼なりの仁義があるということだろうか。

　そんな間も、施術は進み──手足、そして腹の中を（文字通りの意味で）一通り調べ尽くされたのち。
　施術の手は、オレの頭部へと進んでいた。凄まじいまでに効率的な手際で、開けられた頭蓋の隙間から細かい器材を次々と差し込んでは別の器材と入れ替えてゆく。
　さすがに直接その様子を視界に収めることはできないので（謎の技術により痛みはおろか異物感等の感覚さえもない）、オレは頭の中をまさぐられているという事実をイメージして無駄に冷や汗を流すしかできない。


「……脳波同調パルススキャナーも正常稼働。
　人体に軍用レーダーを組み込んでいるようなものだから、かなり心身に負担がかかる設計なのだが。よく扱えているものだ」

「あんまり人の脳味噌をじろじろ覗かないでもらいたいな。恥ずかしいぜ」

「私にそっちの趣味はないから安心したまえ」

「冗談でもやめてくれ……
　それで、『装置』の除去はできそうなのか」


　別に、世間話とメンテナンスのために身体を弄らせているわけではない。
　起動すればたちどころにオレを死に至らしめ、強化データのサンプルを抱えた肉の塊になり果てさせる「殺害装置」。
　オレが『組織』の支配から逃れ、逆に反撃に転じるためにどうしても不可欠な除去施術──


「解除、及び物理的除去は完了した。君の生命の危機は去ったというわけだな」

「……いつの間に」

「言ったろう。この『小細工』も含めて、私がもたらした技術だと、ね」


　その後、瞬く間に止血に縫合・消毒までを済ませ、身体の自由を取り戻したオレは、傍らの時計の文字盤を覗き込む。
　──彼の宣言通り、施術開始から30分と経っていない。


「あんたの手際は初めてこの目で見たが、さすがの一言だな。
　素人に毛が生えた程度のオレの知識でも、ずば抜けた技術だとわかる」

「褒めても何も出んよ……いや、茶くらいは出しておこうか」


　相変わらず表情の見えない様子のまま、それでも彼の冗談めいた口調にはいくらかの安堵が滲んでいた。


「それで。
　君は、これからどうする」

「……決まっているさ。『組織』を、潰す」

「話が早くて助かるな。だが……どうやって？
　相手は企業複合体、軍事部門も多数抱えている。星間領域にも手を伸ばしている国家規模の勢力を、どう滅ぼす」

「オレは──“獲物を貪る鴉(Raven)”だ。
　誰がそう導いたのかはわからないが……オレの嘴は、もう、『組織』の喉元に手が届くところまで来ている。
　あいつらも、必死だったのさ。オレを止めるか、奴らが滅ぶかの、二択を前にしてな」


　今のこの時点ではオレすらも知る余地のないことだが……
　この後、二度の大きな戦役──企業間紛争、そして“管理者”の破壊──を経て、オレは“世界”の柱を一度、完全に砕く存在となる。
　ただ、生き残るために必死になっていただけの過去を思うと、赤面の至りだが。

　オレが生き延びているとわかれば、再び奴ら『組織』の連中は、複合企業体との裏の連携でオレにちょっかいをかけてくるだろう。
　その前に、こちらが正式なルートで『組織』の依頼を受け、内部に潜り込む。
　オレがこの時握っていたのは、自らに施された“技術”だけではない……『組織』の存在を揺るがす“秘密”を、意図せずとはいえ手に入れてしまっていた。
　ならば、決着を付けるしかないのだ。オレと、『組織』と、どちらが生き残るべきなのか。


「……なるほど。
　では、私はもう逃げ道を断たれたに等しいわけだな。
　君にBETする以外に、生き残る方法はなさそうだ」

「味方といえる味方も、今はいないもんでな。歓迎するぜ、ドクター」

「…ドクター？」

「あんたの呼び名だよ。
　本名もろくにわからんうさんくさい相手を無理に名前で呼ぶより、愛称の方が親しみやすいだろ」

「……君のそのセンスにはいささか異議を唱えたくもあるが。
　まあ、そう呼ばれること自体は嫌ではないよ。
　ドクター・ケイン──これからは、そう呼んでくれたまえ」

「キャプテン・Ｊ。
　それが今の、オレの名だ」


　正直、こればかりはセンス以前に笑われても仕方なかったかもしれない。
　たった一人の、たかが傭兵ごときが“首領”を名乗る、などというのは。

　しかし、まさにこの時にこそ、オレは人知れず決めたのだった。
　オレは、己に備わった“才能”を、“チカラ”を──何かを為すために。
　成すために、使おうと。


「ふむ。
　──よろしく、キャプテン……さしずめ我らが船の船長だな」

「誰が海賊だ誰が」


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　……機械音声が、長い一人語りを終えた時。
　キッドは、知らず詰めていた息を、ぶはーっと吐いて、シートに背を預けるように沈み込んだ。


『…オレとドクターを追っていたのは、その時ぶっ壊した「組織」──企業複合体の残党だ。
　ドクターはついでで、本命はオレの肉体に施された「強化技術」、その実物。唯一の完全成功例』

「なんでそいつら、兄ちゃんを狙ってるのさ。
　強化技術なんだから、また別の誰かを使えばいいのに」

『できないんだよ。奴らには、もう「技術」を再現するだけの蓄積が残っていないんだ。
　オレとドクターが、徹底的にぶち壊したからな……』

「あー………それで、ジェイ兄ちゃんを……」

『自業自得とも言うかな。あるいはお互い様、か』

「じゃあ、あれからドクターと全然連絡取れないのも……」

『オレが「処置」を済ませるまで、身を隠すように言ってあったのさ。
　こうして、オレが……“肉体を失って生き残る”状態になるのを、ずっと待たせてた』

「兄ちゃん……」


　キッドの顔が、後悔に曇る。
　知らなかった事とはいえ、もっと知っていれば、もっと助けになれたはずなのに、と。


『はは。そんな顔するなって。
　伝説のレイヴンとしての力は確かにもう失くしたが、オレはまだまだ先を生きる。
　──果たしていない約束が、あるからな』

「！　兄ちゃん、それって──」

『この戦争が終わったら、探しに行くぜ。
　オレ達のかけがえのない仲間を──ブルー・ジョウのやつをな！』


　その時、キッドは、存在すらしない“笑顔”の記憶を、再び脳裏に鮮烈に浮かべたのだった。
　かつてキッド達を率いていた頼れるリーダーの、どんな局面でも彼らを安心させてくれた、勇気と自信に溢れる笑顔を──。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。