ENo.0460　サクラ・ブレイクバーストスピード

◆◇◆

「今度は俺が尋ねる番だ」
　手番が回ってきたというよりは、強引に手繰り寄せた。リキティの無言は、諦観とも肯定とも取れる。少し老けたようにも見えるが、サクラはどうとも取らなかった。ただ、続ける。刑の執行を告げる刑務官は、相手の感情を気に留めない。
「名前だ。四本腕（オーガアーム）、リキティ、ドッヂウォールの犬。どう呼べば良い……」
「そんなものは重要じゃないだろう。俺の名前よりも、だ。今大事なのは、お前の身に危険が迫っていることだ」
　想定の範囲内ではある。むしろ遅かった（無論遅い）。リキティが机の下、カウンターの裏側に伸ばした左腕が再び机の上に現れた時、その手には銃が握られていた。ハンドガンとはいえ、軍用義肢でなければ反動に耐えられないだろう大口径がこちらに向いている。物々しい銃と機械化された左腕は一体化した怪物を思わせた。裂けたような口を開き、今にも飛び掛らんとする、鉛の毒牙を持った巨大な蛇。
「質問は選べよ、ライダー。ドッヂウォールはこの様子を全て監視している。様子見の終わりを指示されれば、俺は引き金を引く」
「なら答えてくれ、リキティ。そんなもので俺に勝てると思っているのかい……」
　時間を稼ぐつもりはなかった。銃に対する恐怖は無い。戦場で避ける電子や粒子の致死攻撃は、知覚を超えた速度で死をもたらす。だからライダーは残像になって戦場を彷徨い続けるのだろう──速すぎる死に気づかない。サクラは自分が冷静だと改めて理解していた。無意味なことを考える余裕がある。
「コップも倒す。ドアにもぶつかる。店に来るたびそれをやる。大方遠近の感覚がめちゃくちゃなんだろう。棺桶一つであんな化け物にしがみついてるんだ。脳がイカれちまってるんだよ」
「飼い犬に負けるつもりは無い」
「飼い犬だと……」
「鎖で繋がれてるのは飼い犬さ。黄金だろうと、鉄だろうと」
　食いかかるリキティに、一言で断じる。と、彼の表情と共に空気が変わった。ドッヂウォールから指示が下りたのだろうか。それとも、腹に据えかねたか。大きなため息をつくと、リキティは銃を握りなおす。あまりにも自然に、そしてシームレスに殺意が迸る。それはリキティが四本腕（オーガアーム）だった頃、そうすることが日常の一部だったことを伺わせた。死地に身を置く者の、決断的な、不退転の、死に至る力の行使の確定。
「……お前みたいになりたかったよ、ハイドラ乗り」
　苦々しい無表情で、それでも小さく笑ったように見えたのは、ハイドラの機動力に焼かれた脳が見える幻覚だろうか。
　ハイドラはライダーの恐怖を食って動くと言ったのはリキティだ。人間は恐怖を克服するため、暗闇を克服し、地図の空白を塗り潰してきた。恐怖は人間の原動力だ。ならば、恐怖を食い尽くされた人間はどうなるのか。
「飼い犬は狼に戻れない」
「分かっている。だから……俺は狼を殺す猟師を目指した。それを、アイツが邪魔した。今度はしくじらない」
「俺はアイツとやらじゃない」
「お前がアイツじゃないのなら、俺が勝つさ」
　手練の暗殺者が、呼吸でもするかのような自然さで狙いを定め、使い慣れた銃の引き金を絞り、撃鉄が弾丸を刺激するまでの一瞬を隙と呼べるのなら、リキティは隙だらけだった。毒牙が食らいつくよりも速く、弾丸よりも速く、銃声よりも速く、引き金が音を立てるよりも速く──無論そんなわけは無いが──サクラは行動を終えていた。回避し、投擲する。上体を後ろにそらし、反動を利用して突き出した右手から、鋭く硬い、鉄の刃を。
「馬鹿をやった。分かるだろう……俺の”反応”速度は」
　リキティの手から、バーカウンターを経由し、床に。鈍く硬質な音を立てて、銃が落ちた。
　リキティが必要とした動作は三つ。狙い、引き、撃つ。対するサクラはワンアクションだけ少なかった。回避と投擲は一つの動作で済む。狙い、避けながら投げる。
　ただの精神論だ。実際に銃撃を避けながら攻撃を済ませ、勝利出来る人間などいない──だが、サクラはそれをやった。
「ああ、””速い（当然速いことを意味する）””……ちゃんと見えているのか……」
「脳がやられてるってのは間違いじゃないかもな。ただ、遠近感が狂ってるわけじゃない。動いてないものが認識し辛いだけで」
　胸に突きたてられた硬質ダガーは、リキティの敗北を意味する。数日前、ダガー工房のマスターに依頼したハイドラ用ダガーのサンプル。見本品だけあって人間サイズまでスケールダウンしてはいるものの、その出来栄えは──とりわけ硬質さは本物に劣らない。
「負けは生涯で二度目だ。最初は”””硬質”””な男に、最後はお前に……」
「十分だろう。死に場所が選べたなら」
「結構気に入ってたよ……この店……」
　悔恨だろう。閉じゆく命の薄れゆく声量からは、ありありと未練が伝わってきた。犬は情が深い。一度戦場を離れた飼い犬は、棲家に愛着を抱いていたのだろう。そして、生への未練も。
「ああクソ、俺は、リキティ・ザ・ドッヂウォールドッグでも、””””四本腕（オーガアーム）””””でもない……こんな名前を持ったから、失うんだ。全て……」
　名前の持つ魔術的な力は悪魔の契約の代償として、リキティから全てを奪っていくだろう。残るものは何も無い。誰からも、何も思い出されない。存在の喪失。
「俺の、名前は」

　瞳を閉じ、動かなくなった（遅い）リキティの顔を、サクラの脳は既に認識しなかった。
　サクラにとって、死んだ人間は常に遅い。そして、速すぎる。

◆◇◆

　電磁波が薄い日は、決まって調子が悪かった。
　電源スイッチが壊れ、つけっぱなしになったラジオからは歌が流れている。歌は嫌いだ──音は遅い。言葉で意味を伝えることに適していない。遅いものは嫌いだ。遅いものを好くのも、遅いものに好かれるのも──遅いものを見るのも。人の死を目の当たりにするのも。
　愛する機体は四本の腕をアセンブルしたゲテモノだ。二つの腕を無理やり束ね、それを左右に一つずつ組み込んであったが、今は新たなチューンを行った。腕は己を守るために折り畳んで使うものではない。掴み取るためのものだ。何かを掴み取るためには、手を伸ばさなければならない。
　金は無かった。
　懇意にしていた仲介人リキティは死んだ。彼のショップを出て以降、連絡は断っている。企業連盟の庇護下で生かされてきたサクラにとって、ドッヂウォールの犬殺しは明確なペナルティ対象行動だった。すぐにドッヂウォール私兵のハウンド部隊が送り込まれてくるかと思っていたが、彼らはもっと楽に痛打を与えてきた。口座の凍結と言う形で。
　ドッヂウォールカンパニー代表取締役には、一人娘が居る。
　脳裏に焼きついた光景だけが魂を突き動かす。

◆◇◆

　ドッヂウォールオフィスの高層。試験場に入り浸ってばかりの彼女にとってそこは、滅多に帰らない家であり、執務室であり、カンパニーの中枢でもある。
「そう……分かりましたわ。下がって頂戴」
　フリルの利いた、濃いマゼンタのドレス。私服にも等しいそれは、彼女のトレードマークの一つだ。動けば揺れる。避ければ動く。回避至上主義者の彼女のお気に入りだが、試験場での”舞踏会”の予定は潰れてしまった。仄かに緑がかった金髪を撫で付け、秘書にいれさせた紅茶をすすって苛立ちを抑えつける。
　報告者が持ってきた話は、内容としてはつまらないものだった。即ち、失敗の話だ。硬質な音を立ててティーカップを執務机に置くと、改めて書類に目を通す。
　報告書は三行だった。監視は失敗、担当者は死亡、制裁措置として口座を凍結。短い書類は効率が良い。無駄な時間は嫌いだ。
「リキティ。愚かな、遅い男ですわ。二度目の失敗の代償が命とは……」
　彼女を悩ませる問題は増えていた。ヨケニウム純結晶の探索は難航、例の””ハード・ダガー””は今だ足取りが掴めず、さらに言えば企業連盟会長バルーナスの持ち出した『影の禁忌』とやらも見逃せない。ハイドラ大隊殲滅のために投入されたシャドウシリーズは、いわば回避壁を殺す力──アンチ・ヨケルギウス・システムだ。信仰厚い彼女は、聖ヨケルギウスへの冒涜を許せるほど大人ではなかった。
　ふと、報告書の備考欄に目をやった。監視対象の略歴、試験場からの生還者。身に覚えがある。不要な人間を記憶に留めることはしない彼女にとって、それはほとんど奇跡に近かった。
　ふう、とため息を一つつくと、再び紅茶をすする。最上級のドッヂリンティーは香りも良いが名前も良い。平穏な心を取り戻すには、これが一番速い。
　執務室の壁に飾られた、古の勇者、聖ヨケルギウスの絵画を眺め、彼女は決断した。ヨケルギウスの加護か、あるいは単なる偶然か。上手く行けば、手駒が手早く揃う。
　計画を早める（つまり速い）必要がある。
「聖ヨケルギウスと彼に委託された全ての回避壁に無限の最大回避とクイックドライブがあらんことを」
「レディ？」
　秘書の発した訝しげな声が、驚喜に歪んだ屈託の無い笑顔に向けられたものだと、彼女は気づかなかった。
「その男の監視を続けて頂戴。殺してはいけませんわ。いずれ……時が来るまでは」
　回避の果て、その先にあるもの。古の魔術書ヨケティアに記された七十二の避魔の顕現を待つ程の時間は無い。例えヨケタロト公爵が阻もうと、最早誰も止められない──黒い真珠のような感情で着飾った、ヨケルヒルト・ヨケルギオーネ・ドッヂウォールを止めることは、決して。

◆◇◆

残像領域のある場所。
ある都市のうちのひとつ、霧都市。

都市のはずれ、その中にひとつ、霧の中でぼんやりと明かりが灯っている建物が見える。

霧と混じる工房の煙。
ここは、ダガー工房。
ハイドラのためのダガーを造るための人々が集う場所。
硬質ダガーに魅せられた人々が集う場所。

今日もダガーの職人、技術者、お客、全然関係ない人。
いろいろな人物がいろいろな目的で集まっている。

その様子を工房の片隅で、
無口なバーテンが笑顔で見ている。


※説明
・ダガーユニオン
・【訓練】格闘*5　【購入】経験値+1
・雰囲気ユニオン
・片隅にショットバー