ENo.0603　K.I.D.

「お、どしたい坊主。今日は随分と機嫌がいいじゃねえか」

「うぇ？　んー、そう？　そんな風に見える？
　んー、まぁ、気分は上々かな。にひひ」


　都市エリアの内部とはいえぎりぎりスラム街に足を突っ込みかけている区画の下宿アパートメントは、《残像領域》の霧の影響を大きく受ける程度には環境設備が行き届いていない。
　雨でもないのに建物から敷地からをじんわりと湿気らせた霧の残滓を、ホースからの放水とハンドドライヤーの焼け石レベルの熱風で追い払っていた大家は、ここのところとは打って変わって軽やかな足取りで下宿に戻ってきたキッドを、やや目を丸くしながら出迎えた。


「なんか最近、ハイドラ大隊の雇い主がころころ変わってるって言うじゃねえか。
　坊主の方は何かバタバタさせられたりはしてねえのかい？」

「んー別にー？　命令系統の上の方は忙しいのかもだけど、オイラたち現場はやること変わんないし。
　それまで組んでた傭兵同士でいきなり戦うことにならないだけ全然マシ、ってやつかなー」

「ああ……傭兵ってのはそういうのもあるんだったなぁ。
　今日の様子じゃ大丈夫そうだが、くれぐれも無理はするんじゃねえぞ。若いのが先立つのは、いくら他人でもあまり見たくねえ」


　しみじみと語る大家に、キッドはむしろ怪訝そうな表情を浮かべて首を傾げる。


「大家のおっちゃん、なんか変なもんでも食った？
　そーゆーこと心配しそうな顔じゃないじゃん、おっちゃんって」

「顔かよ！？　…いや、ほれ、一応こういうご時世だからな。
　少なくねえ知り合いにも、悲喜こもごもって話はよく聞くわけだ」

「なるほどねぇ。
　ま、心配はいらないよおっちゃん。今は、オイラには頼もしい味方がいるかんねっ」

「味方？　なんだ、僚機(Buddy)でも雇ったのか」


　僚機というシステムは、戦場でのミッションにおける生存性を高めるために、ハイドラライダーが相互互助を目的としてツーマンセルの単位を組む方式のことである。
　ミッション単位で切り替えも可能であり、ある程度のあっせんも公的にされていることから、特に仲間や同僚の関係でなくともコンビを組む傭兵は多い。
　また、《残像領域》の霧に焼きついた“残像”を呼び寄せることも、霊障テクノロジーの一環で可能であるらしかった。こちらは、技術的な面は謎に包まれているものの、過去の戦死者の戦術を戦場に持ち込む手段として、一部ライダーの間では根強く利用されている。


「んーん。今から組む相手もなかなかいないしねー。
　本当は待ち合わせてた人と組む手だったんだけど、向こうが遅れててさ」

「そうかい……ん？
　だとすると、味方ってのは誰のこったい」

「にひひ。ひみつー」

「何だよ、めちゃめちゃ嬉しそうな顔しやがって。
　……まぁ、最近元気なかったからよ、元気になったんなら何よりってやつだ」


　キッドは大家のその言葉に再び首を傾げると──ああ、という顔になって照れくさそうに頭を掻いた。


「そっか。もしかして心配かけてた？
　ごめんごめん、ちょっといろいろあって……だけど大丈ー夫！　全部……じゃないけど、とりあえず解決したからさっ」

「へっ、心配なんてもんじゃねえよ。
　ただまぁ、ガキんちょがふさぎ込んでたらちょっとは気になるってもんだ」

「むー。ガキじゃないって言ってるだろっ」

「へへへ……
　ガキって言われてムキになるようじゃ、まだまだお子さまだぁな」


　ガキって言う方がガキなんだぞー！と謎の捨て台詞を吐いて借り部屋へ戻っていったキッドをニヤニヤ笑いながら見送った大家は、手にしていたホースとドライヤーを見やって（そういえば掃除の最中だった）、自分にしか聞こえない程度に独りごちた。


「やれやれ、ここに来たばっかりの時より元気になっちまってまぁ。
　……本当に、何かいい事でもあったみてえだな。何があったか聞いてみたいもんだが……野暮ってもんかねえ」



　このとき、彼がキッドに事情を聞かなかったのは、結論から言えば──正解だったのであろう。
　ゆえにその「答え合わせ」をする機会も失われたのではあるが……

　それでも、初老の大家が、その命と引き換えにするよりは。

赤茶けたカラスが項垂れたように佇むエンブレムが印象的なユニオン。

入団申請フォームには「初めての傭兵業にも充実のサポート♪」「動物モチーフのコールサインを推奨♪」などのフレンドリーな文言が並んでいるが、結成以来その申請フォームが一般に開放されたことは一度も無い。